王汤姆探究未知事物的兴趣很快便从大海转移到了阿伊努人身上，他对阿伊努人的“原生态”生活方式很感兴趣，便让天草四郎充当翻译，向这叔侄俩了解有关阿伊努部族的生活状况。
    这些居住在北海道、千岛群岛、库页岛和勘察加地区的原住民，到底是从何时由何处迁入这一地区，即便到了后世也是众说纷纭，没有一个确切的定论。但阿伊努人的生活方式显然要比同时代的东亚人种更为原始，他们在目前这个时期都还没有进入到农耕社会，这甚至还比海南岛上的黎苗族裔更为落后，顶多跟台湾岛上的土著部落差不多。
    阿伊努人有自己的独立语言，而且与日语有着明显的不同。王汤姆以前看过相关的资料，据说阿伊努语与爱斯基摩人和印第安人所使用的语种非常相似。但这叔侄俩提及的民间故事和叙事诗经由天草四郎翻译后仍然晦涩难懂，很难通过这些线索推断出他们的祖先到底来自哪里。
    王汤姆认为阿伊努人没能发展出农耕技术的原因之一，是因为该族群常年生活在高纬度的苦寒地带，远离了同时代的先进文明，所以一直没有培育出适应其生活环境的粮食作物，只能停留在以渔猎为生的原始社会阶段。
    落后的生产力，让阿伊努人没办法在这一地区建设起城市规模的聚居点，更不用说成立国家了。所以阿伊努人至今仍是以部族的形态散居各地，没有一个统一的社会体系可言。而这种松散的社会形态，自然无法与已经进入封建社会很久的日本相抗衡，松前藩的出现只是一个开始，接下来的数百年里，原本属于阿伊努人的地域会被外部势力一点一点蚕食掉，最终这个人种还是会慢慢走向衰落和消亡。
    这个历史趋势不太可能因为海汉的介入而发生改变，除非海汉能向阿伊努人提供农业援助，帮助他们把北海道东部的临海平原建设成大粮仓。
    海汉当然不会去做这种费力不讨好的事情，毕竟阿伊努人与外界的接触不多，文化水平几近于零，想将其训练为掌握一定农业生产技术的劳动力也会极为不易，或许要付出几代人的时间才会有明显成效，那显然不会是执委会愿意接受的前景。
    舰队离开松前城之后，便沿着北海道西海岸继续往北行进。那两叔侄得了好处，倒是颇为尽职，不管天气是否恶劣，一直轮流在旗舰的甲板上值守，保证能够随时向舰队提供导航所需的信息。
    不过他们所提供的信息并不是像水手一样，能够明确掌握自己所处的方位和前进的方向，而是只能在近岸处才能根据所见到的地形地貌，判断自己所在的位置。他们还会很主动地向天草四郎指出，附近海岸的哪个位置有阿伊努人的村落存在，以此来证明自己的导航工作是有价值的。
    但根据他们所描述的情况，这些临海的阿伊努村落都没有太大的规模，顶多也就是几百人的部族，这显然也不具备让舰队靠岸停船专程拜访的价值。
    两天后舰队到达了积丹半岛，这里的海岸十分陡峭，很多峭壁都是高达百米以上，从船上看到的景色颇为壮丽。很多在船舱里休息的水兵，在听到有风景可看的消息后也纷纷来到甲板上，一同观赏这里的美景。
    对于参加这次行动的水兵们来说，这大概是他们行伍生涯中最为轻松的一次远航任务了，至少到目前为止是这样。不用全速赶路，没有战斗任务，途中遇到有美丽风景的地方，王汤姆还会主动让舰队放慢速度，甚至专门停下来上岸欣赏。与其说是一次远征，倒更像是一次休假旅行。
    绕过这个半岛之后是跨度达百余里的石狩湾，北海道西海岸面积最大的临海平原便位于这里。这个地方在王汤姆穿越前的时代也非常出名，便是北海道地区最大的城市札幌。
    札幌这个地名也是来自于阿伊努语，意为“大的河谷”。不过后世的札幌是在十九世纪后半叶日本统治北海道之后，才开始规划在这个地方兴建都市，眼下这个时代可不会有什么城市座落在此。
    按照那叔侄俩的说法，这处平原上有好几个大的部族，总人口应该有好几千了。但即便这里有大片自然条件优越的河谷平原，也还能没有让原住民踏入农耕时代，全然不像后世的札幌，将平原上每一块可供耕作的土地都变成了农田。
    虽然这里有不少阿伊努部族，但王汤姆却不想在这里耽搁时间。这些土著顶多能带来一些本地的土特产，然后以物易物换一些海汉的物产，但他们不可能像松前藩那样与海汉进行更有意义的交流，对之后的行程也不会带来太大的助益。所以王汤姆下令不在此处逗留，直接跨过石狩湾继续往北走。
    1639年一月底，舰队抵达了北海道北端海岸的宗谷湾，这里也是那对阿伊努叔侄的故乡。据他们所说，松前藩每年会有一两艘商船来到这里，与他们的部族进行交易。
    松前藩之所以如此大费周章地来这里贸易，当然是因为这里的土特产供应量比较大的缘故。就连王汤姆先前在松前藩达成的交易中，其实也有不少东西是出自这个地方。那叔侄俩声称能以更好的条件向海汉供货，倒也不是在吹牛。
    不过这些土特产除了他们的劳动成果之外，其实还有一些是来自更北边的库页岛。那里的阿伊努部族更加封闭，缺少与外部世界进行贸易活动的机会，就会跨过海峡来到这个地方，与本地的部族进行一些交易。而本地部族再将其中一部分物品交易给松前藩，相当于是在中间吃个差价。
    王汤姆听天草四郎说了这些“内幕”，也觉得这些阿伊努人其实没什么心眼，虽然这种倒买倒卖已经算得上是初级的商人行为了，但他们自己并没有意识到这一点，也没想过要用这种手段来敛财致富，在面对海汉人的询问时，便毫不掩饰地道出了其中原委。
    “安排船送他们上岸，另外再看看他们需要交易什么，给他们一些。”王汤姆没兴趣上岸与这些阿伊努人打交道，便将此事交给了天草四郎办理。
    王汤姆现在得把精力放在更重要的事情上，他要决定接下来的行进方向，是跨过宗谷海峡继续向北前往库页岛，还是向东横穿海峡进入鄂霍次克海，沿千岛群岛向东北方向进行，探明勘察加半岛和白令海的航线。
    如果要去往勘察加半岛的方向，那王汤姆自然而然就将目标投向了半岛以东的白令海。在白令海南侧的阿留申群岛如同一串珍珠项链分布于勘察加半岛与阿拉斯加半岛之间，项链的另一头便是北美大陆了。
    不过在当下这个时代，这些地区都还没有一个正式的命名，白令海和白令海峡这些后世耳熟能详的地名，都是来自于丹麦探险家维塔斯·白令，而这位老兄在四十多年后才会出生，等他探明勘察加半岛至阿拉斯加的航路，距今还有足足一百年之久。
    这些记录对普通人来说当然没有什么特别的意义，也不会有几个人会去考虑这种荒无人烟的苦寒之地会具备什么样的战略价值。
    但王汤姆可不是普通人，他是手握大权的高级将领，他所掌握的情报和资源要远远超过了同时代的绝大多数人，这就意味着他可以做到很多常人无法企及的事情——比如说出动一支武装舰队远行数千里去探索未知海域。
    王汤姆当年选择参与穿越行动的主要原因之一，便是想回到十七世纪来成就自己的航海梦想，成为被后世敬仰的大航海家。只是来到这个时空之后，虽说在海上的时间着实不少，但真正能让他用于探索新航路和未知海域的时候却并不多。
    王汤姆需要指挥海军舰队南征北战，为海汉的对外扩张发挥作用。至于个人的兴趣目标，在如此重大的责任面前，就只能先往后稍稍了。
    但这一趟带着舰队出来，的确是在很大程度上弥补了他这些年的遗憾，让他终于得以利用手中的权力为自己做一些特别的事情。
    如果王汤姆能带队完成跨越白令海的壮举，那么他就将会成为史书上完成地理大发现的大航海家，由亚洲大陆通往北美大陆的这条北方航线必然将会以他的名字来命名，而相关地区的地名也会变成王汤姆海峡、王汤姆海、王汤姆群岛之类具有特殊纪念意义的名称，这对于一个痴迷航海的人来说将会是何等的殊荣！
    当然了，这样的荣誉并不是唾手可得，哪怕王汤姆手上便有白令海、阿留申群岛这些区域的详细地图，进入这种高寒地区的航行依然非常危险。另一个时空的先驱者白令，便是在探索这条航线的过程中病死，与他一同在这个行程中失去生命的还有他船上的另外二十八名水手。
    即便这趟出发前准备了非常充足的物资，王汤姆也绝不会轻率地认为自己已经做好了探索北方航线的准备。所以他考虑的目标并不是经由北方海域去往另一块大陆，而是这个航程的西端起点白令岛。
    白令岛位于勘察加半岛以东四百里左右，但距离舰队目前所在的宗谷海峡却足足有超过四千里航程，这就相当于如果要将白令岛定为此次出行的终点，那现在行程才不过刚刚过半而已。
    如果能在沿途再找到一些补给点，保证有淡水供应，那么舰队所携带的物资倒是应该能够支撑往返白令岛的行程。但问题是如此遥远的一趟行程，途中很可能会长时间中断与本国的联系，耗资也会远远超出预计，王汤姆甚至都不确定执委会是否会支持这样的行为。
    所以趁着在宗谷湾停留的时候，他将舰队中的高级军官集中起来开会，征询众人的意见。
    “这是一次建功立业的机会，但即便是在我自己看来也是非常激进，充满未知风险的做法，并且很有可能无法得到执委会的支持。所以我也想听听各位的意见，你们会选择一次大胆的冒险，还是趋于保守的行程。”
    王汤姆在地图上划出了两种不同方案的航线，一条向东北斜插上去，直达数千里之外的白令岛，另一条则是向北去到库页岛，然后沿着大陆海岸向西南折返。
    众人都是面面相觑，他们本以为到了这里，自己的上司应该是在开始考虑回程了，但没想到王汤姆竟然有如此大胆的想法，在地图上标出了那么遥远的一个目的地。
    有人便大着胆子开口问道：“将军，如今我们所在的位置已经十分寒冷，每日光是除去甲板、帆索、桅杆上的冰雪，便需耗费大量人力。如果再往北走几千里，那里到底会冷成什么样，我们的船只和装备是否扛得住，将军可有把握？”
    王汤姆点点头道：“还有其他问题吗？大家畅所欲言，不用忌讳。”
    又有人提问道：“将军，去往这极北之地，必定风险重重，不知那里是有何种宝藏，让将军如此牵挂？以卑职愚见，即便当地是有金山银山，也不值得如此冒险，倒不如直接返程，去打下那佐渡岛，占了岛上的金银矿，岂不是要比去未知之地冒险更容易？”
    另一人问道：“将军，这么远的地方，我们即便是顺利占领了，又如何能迁移大批民众去当地定居？当地气候若是极寒，想必也种不出粮食，那一应物资还得千里迢迢运过去，这可实在要命啊！”
    王汤姆听了一阵，已然明白自己与这帮手下的想法差异是在何处，他们根本就无法理解这种航行对未来会产生多大的影响，自然也不可能认同自己的冒险观念。