一连叫了叁声，那人才费力地睁开眼，愣了几息，久不见光的瞳仁里映出一张似曾相识的面容，渐渐被泪水模糊。
    女人瘦骨嶙峋，从地上颤颤巍巍地撑起身子，一头枯黄的长发乱蓬蓬地遮住单衣，勉强靠在栏杆上，嘴唇抖动着漏出几个字：
    “七郎……七郎，是你么……”
    她的眼泪滑过凹陷的面颊，几乎喘不过气来，咳嗽着伸出一只手，想摸一摸薛湛的脸。在触到他的一霎，女人僵住了，望着自己长年未经修剪、满是污垢的指甲，似乎才反应过来身在何处，喉咙里发出一声悲愤的嘶吼，握紧拳头捶着栏杆，发出砰砰的声响。
    “……我的孩子，孩子……休想碰我女儿……”
    她痛苦地抱住头，好像脑袋里有虫子要钻出来，重重地敲了几下，才松开手，不可置信地喃喃：“七郎……是梦么？”
    薛湛再也忍不住，紧紧攥住她瘦弱的手，额头抵在冰冷的铁杆上，低声道：“娘，是我，我来救您出去。这次您认出我了……”
    他嘴角扬了一下，眼里蓄着泪，没等滴下来，立刻敛住悲伤之色，转头命令墙角的侏儒和侍卫：
    “你们去外面守着。”
    那几人关上门出去，江蓠站在一旁，默默地看着母子俩相认，想到自己再也不能见到娘亲，眼眶就红了。
    “殿下，小侯爷来救您了！”一个沙哑而激动的声音在中间的囚室响起，伴随着痛哼，“您先走，去见侯爷和陛下，别管我们……”
    江蓠用袖子擦擦脸，走到这间囚室前，眉心蹙起。眼前的男人头发已然全白了，穿着破旧的灰色衣衫，琵琶骨被一根拇指粗的铁链洞穿，两个窟窿渗出的血迹早已干涸。他隔壁的男人看着比他年轻些，约莫四十多岁，两鬓斑白，面容和他有几分肖似，身体里倒没有插那瘆人的链子，但双腿软绵绵地瘫在地上，折出一个诡异的角度。
    囚室里有几条毡毯、装着食物的盆、敞口陶罐和一些莹白的碎屑，江蓠蹲下来看，是打磨后剩下的玉料。
    “您就是万兴玉器铺的王老板？”她低声问。
    被关在左边的男人精神尚足，点了点头，但在阴湿之地待久了，一说话就剧烈地咳起来：“我没……咳咳，没见过你……如何知道？”
    “您手艺精湛，这些料子是两个月前雕刻玉兔剩下的吧。”
    “那狗杂碎……咳咳……逼着我雕……”他喘了几口气，惨笑着摇头。
    江蓠方才扫视叁间牢房，心中就有了些数。
    当日薛湛在玉器铺对假老板说，要他亲手做一对玉兔送给郡主当生辰礼。假老板要开门做生意，就得留着真老板的巧手做玉雕，所以只折了他的腿；他哥哥王兴练过武，所以南越人废去了他的功力，用链子锁得严严实实；而安阳大长公主身娇体贵，手无缚鸡之力，南越人怕她死在牢里，所以除了给她灌药，并没有锁住她的四肢。
    今日也不知能否同时把叁个人都救出去。
    江蓠看向泣不成声的大长公主，她服了一个月的补药，还这样虚弱，真不知薛湛第一次在这儿见到她，心里有多难受。
    “七郎，你要把阿兴和阿福一起救出去，多亏有他们照顾……我就知道能出去的，一定能再见到你们……你爹爹怎么样了？囡囡呢？那伙贼人把他们怎么样了？！”
    薛湛抚着她的肩，嗓音些微哽咽，“妹妹没事，我再也不会让您受苦了。”
    “你爹如何了？他的旧伤没复发吧？”大长公主流着泪，紧张地问。
    他顿了一下，拉过她一只手臂，轻柔地捋起衣袖，“等您回了府就能见到他。”
    那一刻，江蓠屏住了呼吸。
    大长公主的左臂上布满了密密麻麻的红点，新旧交错，都是薜荔虫咬出来的，惨不忍睹，整条胳膊几乎没有一块好肉。
    另外两人也捋起袖子裤腿，身上是一样的惨状。
    王兴恨恨道：“每隔一段时日，就有蛮子来这取血。他先把我们关在城外不知什么地方，起初逼我们露面，打消熟人疑心，后来修了这地道，我们就再也出不来了，生不如死地捱了六年！假扮我的那人叫诃士黎，他的女主子叫木察音，都是南越人，我听他们手下说什么复国、报仇，还要杀光天底下姓萧的人。”
    “这是……”
    大长公主这才发现室内还有旁人，看到是个面生的年轻姑娘，惊呼一声，急忙抹去眼泪，把裸露的双足缩回裙子里，局促地低下头梳理着头发，露出半张憔悴的脸，抿着嘴唇。
    江蓠见她身陷囹圄六年，容貌虽与健康时有天壤之别，却还能在陌生人面前保留住尊严，由衷地敬佩，当下接过薛湛手上的火折子，让他能双手搂住母亲的肩膀，轻声道：
    “见过殿下，我是小侯爷的朋友，姓江，懂些机关术。您身后毯子下那些小东西，都是自己编的么？”
    她的目光纯净温善，熏风般抚慰人心，大长公主倚着儿子的手臂，吃力地掀开毯子，有些不好意思地道：
    “是，见笑了。”
    毯子下竟然整齐地摆着一排小鞋，还有一个小小的提篮儿，插着几朵花，都是用地面上铺的稻草杆子编的。
    王兴道：“蛮子每隔叁四十天就来逼我们吃药，那药吃下去，时而昏睡时而疯癫，疯起来认不得人，每日只有两个时辰清醒，药效散了就灌新的。殿下心志坚毅，从未想过寻死，我教她清醒时找点事做，消磨时光。”
    江蓠更加佩服，若是换了她被关在这种鬼地方，不知道家人什么时候才能找来，或许头一年就撞死在墙上了。以前听薛湛说他母亲性子柔善，却不知是这么一个外柔内刚的人。
    大长公主凝视着小草鞋，垂泪道：“当年我在慧光寺被那女人挟持时，白露才七岁，她如今都长成大姑娘了……”
    因为见到儿子，她的喜悦盖过了痛苦，目光有了神采，语气急切：“七郎，我要立即进宫告诉皇弟，南越人要报灭国之仇，意图造反，虎符失窃定是那女人做了手脚，才让你爹爹蒙不白之冤，致使大燕在北疆失利！她用白露威胁我，叫我几次都不敢在人前说出真相，我好恨错失了机会……”
    “母亲，先帝一年前驾崩了，如今御极的是您的侄子。”
    大长公主震惊地张开嘴，半晌没出声。
    薛湛道：“回家再说，您往后去些，我的剑快，斩断门锁时怕伤到您。”
    “小侯爷，这锁链是精玄铁打的，纵是极锋利的刀斧，也不知道要砍到什么时候，引来人就不好了。地下机关重重，我听那些人说还养着蛇虫毒蚁，若没有特制的药，多少人来了都没法活着出去。”
    薛湛实在忍不下心，深吸一口气，“顾不得那么多了，我此次是第叁回进来，带了些人手，今日必定护母亲和二位伯伯周全。”
    “且慢！”江蓠忽然出声。
    室内四人都看向她，她轻咳一声，“王总管，南越人每次来给你们灌药，是站在牢外还是牢里？”
    王兴答道：“是里面，我动弹不得，舍弟的腿走不了，殿下总是躺着。每半月有人来送食水，偶尔打扫，这些是在外面做。”
    “那负责灌药的人身上就带着钥匙。”江蓠思忖，“您刚才又说，他们几乎每月都来，您可还记得上个月是哪一天？这个月他们有没有来过？”
    王老板插嘴：“这个月没来……咳咳，我在地上刻了记号……”
    他掀开稻草仔细数了数指甲划痕，“腊月来了一次，假扮我的人把一对雕了七成的玉兔丢给我，让我完工，咳咳……又取了我的血，那天是……”
    江蓠接口：“是腊月十五？”
    她看着薛湛，“大年二十九咱们去玉器铺，你说假的王老板腊月十五一整天都没出过卧房，却出现在慧光寺里。”
    薛湛点了点头，“不错。”
    王老板一拍栏杆，“就是十五，他说离郡主生辰只有九天，要我快些雕完，咳咳……之后隔了不到四十日，他们又来了，我说不准是哪天。”
    薛湛思及初次破解机关找到此处是正月十八，第二次来是廿叁，带了药石干粮、医师和两个擅长潜伏的侏儒，那时叁人都神志不清，身体极度衰弱，不能移动。如果南越人在廿叁之后来，侏儒会向侍卫通报，所以必定是在廿叁之前，很可能是前脚刚走，他们一干人后脚就到了。
    江蓠思忖道：“今日是二月廿二，算算日子，过几天也该来了。令仪，俗话说事缓则圆，不是我站着说话不腰疼，与其硬劈门锁，不如守株待兔，拿了他们钥匙，安安静静地把叁位救出来，再活捉几个南越人逼供。我知道你着急，但要是动静太大引来他们，放出毒物，那就不妙了，我在桂堂见识过他们整治人的手段，只是一盆燃烧的毒烟，就能熏疯四十多个人，而且那是秋堂主对自己人下手，十分毒辣……”
    她的话音戛然而止，一个念头冒了出来。
    薛湛握住剑柄，手背青筋毕露，定定望着母亲饱受摧残的面容。
    大长公主拉着他的手，柔柔地道：“七郎，你这位朋友说得有理，娘可以受罪，但你千万得好好的。六年都过来了，多待几天算什么？何况这里还有你安排的先生陪护。娘不想让你以身犯险，你来这，娘可开心了，你比从前更沉稳，像你爹爹年轻时……”
    她以袖拭泪，“你把妹妹妻儿照顾好，娘就放心了。”
    薛湛踌躇片刻，“母亲，我还未成婚。”
    此话一出，牢里叁个人皆是一惊。
    大长公主唰地变了脸色，声音陡然拔高，与刚才的柔弱慈爱判若两人：“什么？！还没成亲？你过了年都二十六了，家中竟没人催你？那冒充我的贱人也不催？寻常男子这个年纪孩儿都满地跑了，你到底是怎么想的，薛家的前途怎么办？你就没个看上眼的姑娘？你要急死我呀，我出去还有何脸面见人……你爹那混账东西是怎么教你的？你叔公也老糊涂了？我就算还剩一口气，也要盯着你把婚事办了！”
    她失望至极，伏在地上掩面啜泣，“你如今在哪里当官？”
    薛湛沉默了好一阵，“母亲，景仁叁年的殿试，我被先帝点了探花，之后就去国子监教书了。”
    大长公主颤声问：“你考了探花，没去做官？”
    “……现升到博士，是正七品。”
    大长公主倒抽一口凉气，指着他：“我没你这个儿子！”
    王兴在旁边劝：“殿下消消气，小心身子！小侯爷一表人才，文武双全，您出去给他定一门好亲，叁年抱俩，共享天伦。”
    薛湛站在原地，想拉住她的手，大长公主把袖子一甩。
    他叹了口气，“那就遵照母亲的意思，今日先回去。王总管，岘玉有话问你，我去门外回避。”
    正抬脚要走，大长公主忽叫住他：“七郎，我看这江姑娘就不错，样貌好人又聪明，你还信任她，我不记得你和哪个姑娘交过朋友。你是不是中意她？出去后娘就给你们把婚事办了，咱家不挑门第的呀！”
    正看热闹的江蓠顿时傻了。
    薛湛一僵，手按着剑鞘，指腹在蟒皮上紧张地摩挲着，“母亲，您怎能当人面说这种话！她是我的知己好友，我别无他想。”
    江蓠也道：“殿下，这真是误会，我已经成过亲了。”
    大长公主又问了一遍：“七郎，你真不中意她？”
    薛湛的呼吸停滞了须臾，垂下眼睫，咬咬牙，看向身侧一脸期待自己解释的女孩子，艰难地挤出一句话：
    “我对天发誓，若对她有一分邪念，便孤独终老。”
    江蓠看他被冤枉得这么委屈，素来从容温和的声线都发抖了，也有样学样，举手发了个誓：
    “我若觊觎小侯爷半分，想凭和他的交情嫁入侯府，就叫我两只手都断了，这辈子都拿不起笔！”
    那一瞬，薛湛的心脏仿佛被利箭刺穿了。
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    大长公主：没脸出去了，我那个不孝子不结婚还不当公务员ˉ\_(ツ)_/ˉ
    薛家按族内所有小孩儿来排行，所以教授是七郎。教授从小被教育成了一个追求完美的君子，打死都不承认自己喜欢有夫之妇，在价值观方面女儿和狗狗就很配，这种情况要换了狗，根本不叫个事儿，宁愿把情敌弄死也不让自己难受，薛教授是宁愿自己难受，也要成全别人，自己咬被角。