夤夜，皇宫大内。
    时间如细沙无声流逝，天上斗转星移，地上羽林卫轮换交班，四更将尽之际，沉寂的宫城从黑暗中苏醒，各种细小的声音像嫩芽从春泥里钻了出来。
    掌事宫女在天子寝宫外指挥下人。
    小黄门在宫道上捧着器物走来走去。
    华盖殿东庑的值所开了门，踱出一个胡子花白的老头儿，桃木杖哒哒地叩着白玉砖。
    立即有太监上来询问：“薛阁老，您今儿是要上朝？”
    华盖殿大学士年事已高，并无实职在身，平日只需给陛下教书，偶尔出席重大朝会，都是前一天向司礼监报备了，拿步辇抬去奉天门。
    这太监是小皇帝派来值所服侍的心腹，薛延芳和他相熟，强忍住哈欠，往东边宫道上眺望，“老夫醒得早，几时了？”
    “到五更了。小的多嘴问一句，楚阁老起了没？”
    值所内只有一张床、一张榻，自他叁更进宫，算算只在榻上歇了一个时辰不到。若是伴驾上朝，过会儿就该起来整理仪容、用些茶点了。
    薛延芳颇有怨气地挥挥手，“不必管他，老夫先喝点茶，大半夜起来讲得口干舌燥。如今的年轻人啊，真是……”
    小太监全当没听到，扶着他去隔壁的屋子，唤人沏茶捶背。
    “你去外头瞧瞧，等宫门开了，看有没有哪家主子从御道上走到奉天门后头。”
    小太监应下，出去探看了，出了门疑惑地喃喃自语：“都是来上朝的，谁会走到后头去……”
    不多时，寅时的钟响了。墨云沉沉，星子黯淡，地面上愈发忙碌，午门外的御道停满了马车轿子，四品以上的贵人落了地，由长随打着灯笼引去朝房待漏，从京外来述职的县官们则站在凉风里等待，和气地互相拱手问候。
    一个时辰内，夜色逐渐淡去，东方隐隐泛白，远处传来鸡鸣。按大燕律，每年叁至八月，朝会卯时开始，另外半年则要晚半个时辰，是以快到卯时才有太监从午门里出来，带大小官吏按品级依次进宫。
    那领头的大太监正要到朝房里请几位阁老，忽闻一阵急促的马蹄声，脚步顿住了。他揉了揉一双精光毕露的眼，不可置信地问徒弟：
    “你看那车，顶上立着凤凰？”
    “师父，前头还有缁衣卫骑马开路呢，确是大长公主来了！”
    这声呼喊把众人都惊着了，人群向两侧让开，分出一条道来。只见御道尽头一辆轩敞大车越行越近，白马金辔，朱舆紫盖，檐角悬着叮叮当当的鎏金铜铃，车壁漆绘的凤鸟在灯下闪着星辉般的光华，极为奢侈艳丽。车前是六个黑衣骑士，为首两个举着清道牌，眨眼间就将凤舆引至午门下，车轮扬起阵阵沙尘。
    这样的仪仗比起以往出行简略太多，大太监久经风浪，一眼便看出这是大长公主急着进宫，当下把身旁的愣头青脑袋一按，屈了双膝跪在地砖上，高呼着叩拜：
    “臣等参见大长公主殿下！”
    “臣等不知殿下前来，有失远迎，望殿下恕罪！”
    空地上霎时跪倒一片穿红穿绿的官，朝房里休息的人听到动静，或扶着老腰从榻上爬起，或把写满字的笏板往袋子里一塞，匆匆忙忙地出门见礼。
    车门从里面推开了。
    一股馥郁典雅的熏香飘了出来，紧接着，一个青衣褐冠的人影跳下地，弯腰放了只玉脚踏，身手矫健。
    “见过王总管。”太监客气地向他颔首。
    靖武侯府的总管扶着安阳大长公主款款地走下车，来到最前头，和颜悦色地开了口：“殿下让诸位都免礼，还有半个时辰就上朝了，诸位自便。”
    “敢问殿下来此，是有何要事？殿下身为宗室女眷，应避开外臣，在早朝结束后进宫面圣，而非走在臣等前面，这样于礼不合。”人群中传来一个颤巍巍的声音。
    “是谁在与本宫说话？”
    大长公主缓缓转过身，双手合于袖中，一身朱红的朝袍绣着金龙穿云，厚重的石青织金缎裙也缀着数条骊龙，宽而长的云锦披领将她纤细的身姿衬得甚是威严。她乌黑的发髻上戴着一顶金凤朝冠，九只凤凰背镶猫眼，口衔东珠，尾羽各垂下叁列雪白的珠穗，这些细巧圆润的珍珠在她偏过头时微微摇晃，却并未发出一丁点碰撞的杂音，连同耳垂上熠熠闪动的金珠流苏也是极安静的。
    她望着面前百来号官员，端丽眉目含着惯有的笑意，在昏暗的天空下无端森冷。
    那名须发皆白的老者再拜道：“是微臣妄言。”
    大长公主颔首：“裴阁老果然谙熟礼法。当年父皇赐了本宫一枚玉符，可在宫门开启后不奉诏入禁中，九年前本宫曾凭它面见皇兄，今日也有不得不进宫的理由。等本宫见了陛下，向他说了缘由，再于朝堂之上一一道来，诸位应当就能体谅本宫行事了。”
    “上朝……”
    官员们面面相觑，大燕立国两百多年，鲜少有太后公主登上朝堂垂帘听政的时候。这位殿下不是一直病着吗，怎么突然要上朝了？听她话中之意，先前没和宫里说合，陛下不知道。
    大长公主从袖中掏出一个两寸见方的匣子，当着他们的面打开，王总管会意，接过匣子走了一圈展示，又拿出匣中刻着字的白玉符给太监验看。
    这大太监只是走个过场，看毕交还回去，“殿下，这宝贝是宣宗赐的，您也用过一次，咱家断不会阻拦您入宫。可这玉符按规矩得留在午门外，由羽林卫看守，等您出来时再还给您，这些侍卫和车马也不能带进宫，只可有一人随侍。”
    “这是自然。”
    一旁的小太监也凑上来瞧个新鲜，王兴眉头一皱，推开他的手：“懂不懂礼数？”
    说着便将玉符放进匣子，连同钥匙一起交给羽林卫。
    那小太监一个趔趄，差点栽倒在地，被他师父狠踹一脚：“糊涂的奴才，这也是你能碰的！殿下请稍后片刻，咱家命人去抬辇。”
    “不必，总管陪本宫走着去，兹事重大，耽搁不得。”
    话音刚落，卯时的晨钟悠悠敲响，城楼上惊起数只飞鸟。
    大长公主不欲拖延，搭上王兴的手，身影很快消失在敞开的大门内。
    “要走哪个门出去？”
    等到听不见外人的声音了，乔装成安阳大长公主的木察音压低嗓音问。
    俗话说“尺有所长，寸有所短”，中原这些繁缛的礼仪她学了二十几年，也不能一一记得。上次来皇宫还是前年冬天的千秋节，凤轿实着进空着出，她给先帝夫妇下完了毒，是走新挖成的地下暗道潜逃出宫的，对地面的道路并不熟悉。
    搀着她的诃士黎朝右边抬了抬下巴，极小声地道：“靖武侯是武将，家眷要走右掖门。”
    两人穿过城墙，眼前又是一条宽阔平直的御道，连接着两座玉带桥。过了桥，便是天子接见众臣的奉天门，时候尚早，钟鼓司的乐师们正聚在台阶下擦拭管弦。
    “殿下，您只管跟着我。”诃士黎加快脚步，“这时辰，陛下已经从长青宫更衣出来了，他到奉天门上朝，出了乾元门要走东边那条御道，经过叁大殿，咱们这会儿赶过去，应能在乾元门外遇上他。”
    木察音很信任自己这个谋士，与他并肩而行，此时天将放明，视线内的景物逐渐明晰，诃士黎边走边摸鬓角，模样有些不自然。
    等身边一队宫女走远了，她不满地开口：“你别弄它了，怎么回事？”
    “马跑得太快，泥膏有些糊了。您看我这样可行吗？”
    木察音责怪道：“总叫你薄薄地抹一层，有个七分像就足够了，时过境迁，胖瘦几分外人找不了茬，言行最要紧。”
    诃士黎放下手，她的心瞬间又提起来，蹙紧远山眉：“痣露出来了。”
    他低低“啊”了声，佯作拍灰俯身，这一弯腰一抬头的功夫，左鬓角下的易容泥膏已然抹匀，遮住了显眼的小痣。
    木察音审视片刻，点头：“动作得轻些。”
    到了奉天门，守侧门的卫兵看到人来，要去通报，诃士黎往阶前噗通一跪，行了个大礼。卫兵一回头，就见一队宫女太监手持仪仗，簇拥着一个小小的影子从道上缓步走来，正是小皇帝萧泽。
    “臣等恭迎陛下！”
    木察音看了诃士黎一眼，这下倒不用走远路了，小皇帝来得比预想早。她在门前静立，直到萧泽走近，才福了福身。
    “见过姑母。姑母怎么不顾身子一大早就进宫呀，是来找朕的吗？”
    萧泽到底年纪小，看到她打扮得这么隆重，眼里藏不住意外，用目光示意身旁的薛阁老问话。
    薛延芳是刚从华盖殿的值所出来的，此前派去探看的小太监给他通报，说果真有主子往后边来了。他赶紧往北面走，碰上了天子仪仗，趁这几步路的空当，以帝师的身份对小皇帝嘱咐了几句话。
    每逢望日和晦日，萧泽寅时就得起来扎马步，为了能在武学师傅那儿少练一刻，便推说要上朝，早早溜出寝宫。正因他溜得早，今日才在上朝前碰上了不该碰上的人，好在凡事讲个先来后到。
    薛延芳清了清嗓子：“殿下从慧光寺抱病赶来，是有什么急事要同陛下商议？眼下快上朝了，不如先去长青宫等候，让御膳房备些药膳。”
    木察音和这老头儿接触不多，却很忌惮他，没有搭他的话，而是蹲下身，将手放在萧泽的肩上，面露担忧之色：
    “若非大事，姑母就不这么早来了。事关陛下安危，我必定得在朝堂上说个明白，奉天门有重兵把守，光天化日之下，贼人不敢行不义之事，请陛下赐我一把座椅，让我陪着陛下到早朝结束。”
    萧泽挠了挠头，“朕好好的呀？姑母说的可是齐王谋反之事，他已被楚阁老抓住押往京城了，去年冬月里也处置了一批奸党，朝堂上怎会有人敢谋害朕？”
    一股幽幽的花香钻入七窍，令人心神松弛。木察音凑近他的耳朵，既轻又柔地道：“谋反的不止这一个呢。阿泽，你爹爹去得早，让我来照顾你，只要有人想抢你的皇位，姑母就会帮你除掉他。”
    萧泽愣愣地望着她，良久憋出一句：“楚先生会护着我的。”
    木察音站起来，携起他的小手，唇角带着温柔的笑，“陛下就这么信任楚阁老？听闻他昨夜回了京，陛下可召见过他了？”
    “还没呢，一会儿他来上朝……”
    一大一小谈着话向前走去，说时迟那时快，屋后突然蹿出一只黑猫，闪电般奔下台阶，喉咙里发出嗷呜嗷呜的嘶叫。
    木察音被惊了一跳，提着裙子，生怕它蹭到自己，掩饰不住厌恶的神情：“快捉了这畜生！”
    几个太监立刻上来捉猫，这小东西皮毛油光水滑，从手里挣脱了，在队伍里泥鳅似的左躲右钻，吓得浑身炸毛，最终飞扑到诃士黎脚下，弓着背躲在他长靴后头，尾巴绕着他的腿。
    “还愣着做什么？”木察音叫他。
    诃士黎从袖中摸了枚镖，又像想起什么，用两根手指捏住猫的后颈皮，将这小畜生一把拎在空中，猫咪乖乖地由他摆弄，张开四爪，一副引颈就戮的滑稽模样。
    他揉了揉毛茸茸的猫肚皮，微一用力，将它甩到红墙头，让它从另一边逃走了。
    “殿下，宫内忌杀生，而且这是玄猫，可镇宅辟邪。”
    木察音微不可见地撇了撇嘴，“罢了，你跟我上来。”
    说话间御前侍卫已将御座搬了出来，又抬来两把铺着锦垫的圈椅。小皇帝与大长公主在屋内歇息的同时，东方既白，文臣武将从左右掖门鱼贯而入，来到玉带桥南整齐列阵。
    第一遍鸣鞭奏乐后，众人静默过桥，在御道两侧分班相向而立，身后守着带刀的校尉，另有两名缁衣卫手持伞盖团扇登上丹墀，立于金台后。待第二遍鸣鞭，臣工将步入御道行一拜叁叩之礼，恭迎天子登上御座。
    一柱香很快燃尽，眼看就要到卯正时分，不远处的左侧门施施然走出一个人来，绯袍在熹微的天光中分外鲜明，玉带束出一抹挺秀腰身，广袖随着步履悠悠飘荡，似飞舞的火焰。
    他仪态端严地走到御道上，在离丹墀最近的位置站定，面容冷峻而平静，看不出半点波澜。
    噼啪叁下鞭响，鼓乐齐奏，百官下拜的同时，屋门打开，两双眼睛在刹那之间隔空相对。
    冥冥之中一阵风起，腰间悬挂的象牙小球“咔哒”旋转起来，像幽微难测的命数。
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