离开甘露殿，即刻就有得令的内官上前道：“宋王此刻正在掖庭，就由我带公主去吧。”
    阿四对这工作效率满意极了，抬脚就走：“阿姊今儿也进宫了？有什么要紧事要去户部？”
    内官边走边答：“听说是宋王从前养在那儿的小宦出落得水灵，宋王准备把他们一并送进此次的大选。”
    大选不是只要五品官往上家的男孩儿么？
    阿四道：“阿姊给他们安排的是什么身份？”
    内官笑得开怀：“这呀，算是宋王贡男吧。楚王那边听说也准备补上这一块儿。”
    大周亲王不分地建国，皇帝会给皇子封王时兼任一州刺史，楚王姬赤华为雍州刺史，宋王姬宴平为益州刺史。朝贡一般在国与国之间，照理说姬宴平是不必上贡的，这样说只是一个好听的名头，合理送美男。
    阿四一乐：“还有这事？真新鲜。”
    掖庭局专门调教出来的男子，外面的男子无法相比较，到时候多踩踩外面人的脸，以后为人母父就知道该如何教养自家小郎了。
    所谓养兵千日用兵一时，姬宴平早早备下这些男子，自是盼着有朝一日能有些用处，如今正是时候，那是绝不许自己丢脸的。因此特地在今天进掖庭检查小宦们养成的结果。
    阿四来到掖庭内专门划分出来的小院时，安静非常、落针可闻。阿四踩着欢快的脚步打碎一室寂静，姬宴平坐在上首含笑望妹妹进门，地上匍匐着的六男是她此行的目标。
    “阿姊进宫怎么不提前和我说一声，我好来找阿姊玩儿呀。”阿四笑嘻嘻地坐在姬宴平旁边，满脸的“有事相求”。
    姬宴平身上有差事，一月里有十五日要进宫，回回都与阿四说，不知谁会先嫌烦。
    有外人在，姬宴平不戳穿她，笑语晏晏：“我今天是进宫看男人的，你才多大。再过三五年，不消你说我也带上你。”
    阿四这才仔细打量这些细皮嫩肉的小宦。个个不着粉黛，穿一身素色夹裙，耳上挂一对明珰，青丝曳地。皮肉肌理比起桌案上的宣纸也不遑多让，白也就罢了，犹泛一层玉光。纤腰束素，不盈一握，赤足纤瘦，白中透红。
    养得忒好了些，眼瞧就是连屋子也不出的。
    阿四笑道：“亏得这地拖得干净，不然就这几个的白净模样，这一跪，就是灰头土脸了。”
    姬宴平犹不满意：“我用第一等的吃穿养着他们，却养出第二等的美人，活活亏了本钱。罢了，你们起来吧，跪坏了腿亏的还是我的财帛。”
    六人不敢耽搁，起身站好。速度不慢，仪态却相当不错，低眉垂首站着，露出各有千秋的美人面。
    阿四乐不可支：“我瞧着都挺好，就是消瘦了些。”
    依照阿四对姬宴平的了解，她不太喜欢过分瘦弱的，府中养的男人都是外看清瘦，实则个个能歌善舞。既学舞，就不会瘦弱，可知脱衣还是有看头的。
    而眼前这些，风吹即折、弱柳扶风的模样，姬宴平是瞧不上的。
    不过，总归不是自己用，姬宴平尚能容忍：“之后的日子里还是得多读些书，乐器先放一放，几个人要读不同的书，养出不同的气质来。可别都是些蠢货，不然一点可取之处都寻不见。”旁边面容严肃的女官面色越发冷凝。
    硬生生受了一场挑刺，小宦们脸色惨白，跟在女官身后退下。
    阿四见小宦们下场了，转脸和姬宴平说起自己的打算：“阿姊弄到的吉贝之后是预备种在哪儿？我想弄个布庄试试手，养一些人。”
    姬宴平不必多问就知道是阿四的好心肠又犯了心软的毛病，无所谓道：“雍州（鼎都附近）这一片种不好吉贝，大约要往益州（大约是四川）那边去，要么就是西南边境，或是北境。这些地方太远，你要直接养农户种植是不成的，回头我让人先把吉贝给你送来，你只管做你的布庄，原料不必操心，只管找我要。至于选址，最好是京郊。你肯定是想亲自去看的，远了怕是不许你去。近郊的庄园……也好办，你只管去找庄园使要一个皇庄改一改。总归这吉贝才起步，你无论做成什么样，都只有受奖的。”
    阿四眼睛闪闪发亮，高兴道：“谢谢阿姊！”
    自姬宴平口中得了承诺，阿四之后的行动立刻顺遂起来，身为公主阿四名下本就有一处庄园，如今只要找来庄园使改一改布局，将可能用的到的工具送进去。人手则是最方便的，鼎都堪称是大周人口最盛的城市，周边的县也要比其他地方过得更好，包吃包住还发工钱、又有官府背书，只要把布告张贴出去，不怕没人来。
    当初那个十二岁被嫁的小娘子的事被阿四记挂在心里，这回要人的年纪也拉低，十岁往上二十岁往下的都可。
    阿四本想着改成三四十岁，但有经验的内官阻止了：“各家各户每年都需要定量的绢布交税，再没有看见丰厚回报之前，是舍不得将正当龄的女人送来的，而四十岁的女人，眼睛大概率已经花了，做不了细致的活计。”
    阿四虽然本着做慈善的心，却不能把事情真做成慈善，只得作罢。
    有皇帝的首肯，庄园使没有改去阿四原本的庄园，而是给阿四重新划了一处临近鼎都的农庄，按照阿四要求重新修葺。地面找平，建起排排房屋，围墙不能太低，做活的分工要细致，且做工地点要集中。
    为着方便，阿四叫来常思，商量着把常思的母亲送到布庄上养老，并且允许常思每旬前往农庄探望，也能帮着阿四监管农庄的情况。
    这样一来，也不算私放官奴，毕竟农庄也还是她家的地方。
    等一切准备就绪，天气渐冷，已然入冬。
    司天台的冬官说，今年有一场大雪。
    岁雪兆丰年，或许是好事一桩，前提是农户们可以活过这个寒冷的冬天。
    尚仪局新送来的厚实褥子，里面纳的是白如雪的吉贝。
    窗外飘飞大雪，桌案上的青瓷瓶插着两枝干吉贝。一枝是完美的五瓣，上头的吉贝籽和棉没有取下，另一枝是四瓣的，棉已经被阿四手痒扣下来，干枯的苞片凝固在翩翩飞舞的蝴蝶形状。
    同样的洁白，吉贝暖和非常，雪花却寒凉刺骨。
    阿四抬头与雪姑说：“不必等开春了，让布庄即刻开始招人吧，不要亏待了女孩们，优先收家贫年幼的。”雪姑应下，出门去找庄园使理事。
    垂珠见阿四兴致不高，便说：“我去宋王府取这两朵吉贝时，她们与我说，吉贝是有花的，八月可见，或粉或黄，艳丽非常。与如今这素白模样，堪称天上地下。”
    “听着不错，原来这团白棉是吉贝的果实么？来年我让翰林院那个养花的……或者闵小郎种着试试。”阿四将手中一团棉中的籽剥出，一瓣中有七八颗。
    捏着青黑的棉籽，阿四记忆深处冒出一个陌生的词，棉籽油？
    如果她没记错，棉籽应该是可以榨油的吧？
    好像有什么副作用，但不太记得了，先让人研究着，到时候再看。反正都是棉籽榨出来的，肯定吃不死人。
    秉持着天底下都有人饿死，油肯定能吃的朴素想法。阿四把这事交给了麻油匠人，棉籽油也是油，应该和麻油豆油芝麻油什么的差不多吧？
    这点小事，庄园使不会和阿四对着干，趁着冬日在布庄边上多修一座油坊，安排了三个老练的炼油人。宋王府当日就送到一车吉贝籽，多了也没有。籽是吉贝的种子，现今最重要的依然是扩大种植，这一车还是姬宴平在属官的极力阻拦下送出来的。
    第149章
    吉贝这个名字有些拗口, 阿四总觉得不习惯，某天和姬宴平聊起布庄的事宜时，不意间叫成了棉花。姬宴平也能听得明白, 还笑：“这倒也准确, 不如就叫它棉花好了。”
    叫棉花的多了，这名字倒比吉贝好记, 从前有朱崖木棉织成的五色斑衣, 而今也有棉花棉布。没过多久, 外头竟叫棉花的要比吉贝更多了。
    棉花的脱籽、纺线、织布等等阿四一概帮不上忙, 自有擅长的织女去安排，产出的棉布与直接用来填充被褥的干净棉花在皇宫足量后, 被送入各大权贵府邸。
    一时间棉布价比黄金、供不应求。
    姬宴平联合曾家早一步控制了西南仅有的一小片棉花生产, 将棉花棉籽牢牢控制在掌心。姬宴平在做商人这一点上是比不过举家搬迁的王家, 但她明白物以稀为贵的道理。阿四的布庄上产出的混纺棉布染成各种黑、黄、红、紫……等尊贵的颜色，由绣娘制成精美的衣裳，除了皇帝和诸亲王的用度, 其余都被姬宴平压着货。
    上有所好下必甚焉，皇帝非但自己穿，在姬宴平的恳求下, 又赐了宰相们一人一身，务必把棉衣打造成寻常人买不起的价格。除此以外, 姬宴平特地将北境的棉花和西南的棉花分了种类，前者为北方白叠，后者为南方吉贝，又从中分了数个等级。
    布庄的围墙是阿四特意叮嘱的高, 现在方便了姬宴平，将大门一关, 周围多放几个人巡逻，牢牢把控渠道，硬是把棉花做到了有价无市的地步。
    棉布在冬天穿舒服，阿四让人做了几身厚实棉袄，因穿白不好，染了青色，穿着出门玩儿。阿四混迹在雪堆里，搓球砸每一个路过的官员。
    入宫面圣对服装礼仪有极高的要求，阿四稍有一点分寸，她专砸出来的，不砸进去的，不然老官员气得跳脚生病就不容易摆平了。阿四习武是一日不落的，准头极好，臂力上佳，保证让每一个挨砸的人难忘。
    过年是大喜，皇帝笑呵呵地对官员们安慰道：“难得大好的日子，诸卿何必计较一小儿，朕不治你们御前失仪的罪过就是了。”
    除夕年宴，在外的亲王回京。阿四见到嗣晋王姬祈，两人热热闹闹地打了一场雪仗，飞溅的雪不知牵累多少过路人。阿四年纪小一些，后头便有些吃亏，姬宴平来得正好，袖子一绑就凑上去帮阿四砸姬祈。
    玉照是个损的，把长寿和长庚拉上拖姬祈后腿，热热闹闹一个时辰下来，姬祈满身是雪，被宫人簇拥着下去换衣裳。
    阿四对刺鼻的味道敏感，捏着鼻子把姜汤一饮而尽，连忙捉蜜饯蜜水去味。长寿也爱甜味，跟在旁边吃得欢畅，姨姪俩把桌上的蜜饯包圆了。
    姬祈换了新的夹棉冬服出来，和姬宴平笑说：“我大老远的就听说你在京中的动作，怎么？竟舍得让一分利给曾家。这大方的不像是你了。”
    姬宴平对她的说法嗤之以鼻：“我哪回不大方了？再说了，我是懒得处处紧盯着的，迟早也是下面的人去办事。这分利给谁吃不是吃？好歹曾家与我也有两分瓜葛。”
    “话说回来，怎么突然弄了个采选良家子的事儿？我院子里清清静静的挺好，可不像你们，要那么多的人陪着。”姬祈在外晒得肤色黢黑，再没有从前宗女的样子，盘腿往阿四身后一坐，手疾眼快抢走盘中最后两颗蜜饯丢进嘴里嚼，“小孩子少吃点好。”
    长寿没见姬祈的动作，以为是阿四全吃了，气呼呼地扑到阿四身上闹腾。阿四气得背过手去打姬祈，面上还得哄一哄长寿，用蜂蜜水糊弄过去。
    玉照在旁边没有半点想帮女儿讨回公道的意思，笑着拱火：“对对，快叫你小阿姨赔你。”
    太子和楚王进门见到的就是这般混乱又热闹的景象，两人挑了边上的位置坐了。姬宴平眼见两位阿姊来，指着她们冲姬祈说：“选良家子的事可不是为我，是为长姊呢，你不如问长姊。”
    太子摸过一把瓜子丢向姬宴平：“可不都是你撺掇的？”又与姬祈解释，“陛下还没说具体开选的时日，一时半会儿是见不到开场的。开春你和晋王阿姨若有安排，只管去便是。”
    姬祈瘫在坐床上任由阿四锤，有气无力地回答：“我算是累了，母亲也不晓得哪儿来的精力，这两年看尽无数名山大川，五岳都去过了，三五个月里我是再不想出门了。”她儿时长住宗庙对外界的一丁点向往算是磨灭大半了，出门既辛苦又繁琐，还是家里好，有吃有喝还有消遣。
    姬赤华找了一圈，才在睡床角落发现女儿睡得红扑扑的笑脸，大约是玩累了，再多的吵闹也扰不动，兀自睡得安生。她笑道：“遍访名川大山……那可是多少人可遇不可求的美事。”
    阿四握拳去锤姬祈都嫌手疼，发出嫌弃的声音：“祈阿姊瘦成一把骨头了，还是在鼎都美人乡里养养膘吧。”
    姬祈哼道：“我们家这孩子不是多得很，多热闹啊。前朝那些闲着饭太多的，怎么总想着生生生，还纳美呢，我看见喜欢的不会自己去睡么？”
    被内涵吵闹的阿四猛虎出山，抱着长寿扑到姬祈身上，几人乱糟糟窝在一处，满场都是长寿清脆的笑声。
    姬赤华大笑：“鼎都安静太久了，多一场大选也热闹。各有各的算计，最近耳边都清静很多，这不是很好吗？依我看，阿祈就先留下，这两年可有得热闹。要是这场办得好，就该提议陛下三五年一选，充实后宫。”
    姬宴平表示赞成：“多好啊，我看那些老古板操心自家男孩的样子就乐呵，牵肠挂肚、千方百计地期望落选。光这一块，我听说掖庭已经收了快三间屋子的财帛了，真是生钱的买卖。”只要顾惜男儿的母父不绝，这生意大可长长久久地做下去。
    说到后宫，阿四眨眨眼：“最近确实很少听说后宫的事了，忙起来园子晃悠得少，许久没看见那些个人了。”
    那个和亲的王子过得咋样来着，自从阿史那舍尔和闵玄璧换了学馆，阿四都不太记得他们的近况了。
    太子倒是听说一点：“和亲王子病了，听太医署说起，大约是心上的病更重，带累了身子。年关上病了，多少有些晦气，陛下下令把他挪到行宫去修养了，阿史那舍尔也去陪伴了。”
    和亲来的容易死，已经是历史上可见的常态了。
    比起他国送来的和亲王子，阿四更好奇大周送出去的和亲公子：“姬难过的怎么样？最近有他的消息吗？”
    姬祈摇摇头：“隔半年就有一封书信，多是报喜的，听说回鹘语说的不错，回鹘那头又靠着我们，日子应当是很好的。”
    姬赤华知道点不一样的：“那还是扶桑的三弟更有趣些，他嫁的是扶桑国主，扶桑立女国主多是代持王位，太子是立好的，今年成年的太子病死了。今年扶桑使节来朝，说是希望我们支持她们女国主的子嗣坐太子。”
    阿四感兴趣：“太子都成人了，那这国主姑母该有三四十岁吧？”
    “不止，太子死时四十八岁了，算起来这国主也坐了三十年王位，年近七十的人了。”姬赤华颇有赞叹意，“内忧外乱之际男兄受刺身亡后上位的王者，这侄子太子该是她继承王位的借口吧。”
    阿四不由道：“年纪大了，这年轻一些的侄子却走在前面，其中可不好说。”
    第150章
    无论扶桑国中内乱因何而起, 使节的请求都需要回应。
    姬赤华的意思是：“扶桑远在海外，若要我们渡船去‘支持’未免不划算，扶桑国主也未必乐见军队临门, 只在国书中写一两句对姪女姪男的关心, 也就够了。”
    行动上的支持做不到，精神和语言上的认可还是方便给予的。虽然这位扶桑国主的年纪和太上皇相仿, 但也不妨碍大周从和亲公子的辈分论, 那些个四五十岁的姪儿们, 想来也会明白她们的一片拳拳心意。
    几人吃吃喝喝再论一论杂事, 直至太阳西落，清晖阁的除夕宴会开始, 才纷纷去换过官服, 一并前往清晖阁守岁。
    今日所见之人, 不约而同地穿了棉制的衣裳，亏得织娘手艺上佳，将新到手的棉布做出新花样, 否则阿四真要当场笑出声来。
    阿四先前特地叫人做了一身厚实的长棉袄，不甚美观却保暖。四公主喜欢的东西，难免传出门去, 一传十十传百，竟成了时兴的样式, 今夜晚宴多穿袄来。
    旁人见了不觉得如何，唯有阿四看了总觉得怪异。
    一整晚，阿四脸上的笑容就没掉下去过，皇帝频频侧目。