温峤千里迢迢，还未能抵达平州，襄国方面先就得到了裴该践祚的消息。
    且说石勒自退归襄平后，检点败军，十成里少了六成，尤其羯赵精锐，损失惨重，不禁沮丧。但他很快就强自稳定了情绪，急命人草罪己之诏，把南征失利的责任都揽到自己身上，以安诸将吏之心。
    程遐还想趁机进张宾的谗言，说张宾擅自致书河北各城守将，要他们做好御晋的准备，此为越权之举——“太傅唯愿陛下丧败，乃可显其有先见之明也。”
    谁想石勒对此却付之一笑，说“太傅自有先见之明，朕出师前，便已说得明白。前言犹自在耳，且朕得以归返襄国，亦多得太傅先令诸城固守之力，又岂能怪罪于他啊？”
    程子远再多说几句，反被石勒斥退——关键他没有帮腔的了，张敬自知谋划失利，能够仍保禄位，已属侥幸，短时间内哪敢再说话啊！
    随即石勒便命遣使召唤张宾，回襄国来谋划大计。
    诏下尚书，程子远捏着那一张纸，仿佛觉有千钧之重……好不容易才把张宾给轰走，本以为可以徐徐离间他跟天王的关系，只要功夫下得深，总有张某宠衰恩尽的一日，则中朝事，唯我一人主掌，谁想到天王那么急着要叫他回来。张宾一旦归还襄国，还能有自己好果子吃吗？
    张敬算是完蛋了，虽说天王暂未责罚，但谁都知道当日一力主张豪赌的是他，辅佐天王，实际于军中谋划的也是他，则既遭如此丧败，他又岂能无过？天王不过是担心影响民心士气，所以暂时留着他罢了，即便秋后仍不算账，此人说些什么，天王也不会再搭理，肯定会被边缘化啊。
    程遐失张敬，如断一臂，再加军败，则依附者之心必然离散。那些家伙若是去投靠荀绰、裴宪等还则罢了——都是无能官僚，只会引经据典，或者吟风弄月，掀不起什么风浪来——但若张宾归来，天王寄望复殷，彼等再簇拥上去……我还能落着好吗？
    别看张孟孙从前假模假式不朋不党，在自己的紧逼下也步步退让，那是因为天王势正雄长之际，有他没他，关系不大，若欲揽权，反易遭天王之忌。但如今不同了，天王正想他帮忙收拾残局呢，必肯容忍其所行，则张宾或会向我报昔日之仇啊！
    记仇之人，看别人也都是记仇的，阴暗之徒，以为世间不可能存在无私之辈，所以程子远认定了张宾一旦返回襄国，必然会对自己祭起屠刀。他越想越是慌张，于是暂将诏书按下不发，却先去向中常侍严震问计。
    石勒草莽称尊，妻妾虽多，却无宦官，还是程遐到处搜寻善阉牛马者，割了几百个少年以充襄国宫闱。其间也被他访得一个高阳人，姓严名震，乃是天阉，而且还读过几天书，就直接进献给了其妹、皇后程氏。严震年过三旬，比那些新宦岁数都要大，相貌老成，心机却深，侍奉程皇后和太子石弘尽心尽力，就此得到石勒的赏识，命为中常侍，实掌宫掖。
    程遐之所以进献严震，就是要在宫内给自己安插一个耳目——其妹程后终究是妇人，无见识，就算想给阿兄暗通消息，也不知道什么消息重要啊。在原本历史上，石弘年齿渐长后，石勒便命其省可尚书奏事，实习政务，且命严震辅佐之，参综可否，严震就此权倾一时，甚至于还超过了在外朝用事的程遐、徐光，以及掌握重兵的石虎。
    但就目前阶段，太子尚未长成，严震尚不能狐假虎威，窃其权柄，因而倚程遐为靠山，态度还是相当恭敬的。程遐密会严震，直接问他“天王欲召张孟孙归来，卿可能寻机进言，使寝此意啊？”
    严震苦笑道“程公将我看得太重了，天王虽偶有垂询，但这般大事，又岂会听我之言？即便皇后进言，怕是也难以阻止啊。”
    程遐不禁喟叹道“这可如何是好？”随即对严震说“我素与张孟孙不协，更于此番天王亲征前，出其于外，则彼若归朝，必然报复，对应时势，恐怕我难以对敌……我若失天王宠信，卿又如何？”
    不要以为别的大臣就没往宫里塞过人，不要以为没有旁的阉宦巴巴地凑上来逢迎我，欲图取汝而自代之。我跟你是拴在一条线上的蚂蚱，跑不了我，也蹦不了你，一损俱损——所以啊，你别跟干岸上瞧着，也帮我动动脑筋，出出主意呗。
    严震沉思良久，方才说道“我有三策，不知程公是否能用。”
    “卿可直言无妨。”
    “其上策，程公可暂时顺从于张太傅，先当面请罪，复委曲求，以使太傅不便遽向天王进程公的谗言。至于日后如何，因应形势，可再徐徐谋划……”
    程遐当即一口回绝“我岂能向那老贼俯首？且即俯首，彼必不会害我乎？中策又如何？”
    严震道“程公可谋与徐公（徐光）、荀公（荀绰）等联手，一并拮抗张太傅，则太傅方归朝，不敢遽生害程公之心也。”
    原本在“君子营”中，石勒谋臣、中原士人排前三位的，就是张宾、程遐和徐光，若论权势，张宾完可以吊打那二三名，只是为了军中和睦，不便动手罢了。其后石勒定基襄国，程遐靠着献妹邀宠，又在王贡的暗中协助下主掌了情报工作，乃逐渐地接近张宾，把徐光远远甩在身后。等到除去张敬，程遐之权柄一时无两，人皆依附，名位虽仍在张宾之下，论权势却隐然过之。再往后，张敬插足进来，成为程遐之亚匹。
    此外，石勒灭王浚后，迫降了荀绰、裴宪等不少世家出身的文臣，原本只是想要利用他们的名望装点门面，拉拢中原地主阶层，但逐渐的以此二人为核心，也形成了一个小团体，论能量虽然不能跟程遐、张敬集团相提并论，论数量却远远超过了张宾——因为张宾孤家寡人，就不成其个集团啊。
    如今张敬靠边站了，徐光渐有取而代之，重列季军之意。故此严震建议，程公你若能与徐季武冰释前嫌，再拉拢世家集团，矛头对外，一起拮抗张宾，就有可能继续压制张宾，免其成势了——起码来说，张宾不敢一回朝马上就向你报仇啊。
    程遐闻言，捻须沉吟不语，好一会儿才说“且试言下策。”很明显，这个主意具备一定的可行性，却不能真使程子远心动——万一前门拒狼，后门进虎，再把徐季武给纵放成自家的强敌，或将得不偿失啊。
    严震就问程遐“天王之诏，已到尚书么？程公可能隐而不发乎？”
    程遐连连摇头，说这怎么可能——“张太傅何许人也？天王日望其归，如何能从中动手脚？”你想按下诏书不发，让石勒等着等着，就把这事儿给忘了？这不是开玩笑呢嘛！
    严震叹息道“如此，只可行下策矣。”随即凑近一些，压低声音说道“可急下诏，云天王期盼之殷，命太傅急归，则太傅必然弃军卒，快马简从而南。我闻天王败归，消息传开，郡县皆不安稳，刁民作乱者比比皆是。尤其高阳、中山之间，盗贼纷起，途不安靖……”
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    石勒果然盼着张宾赶紧从幽州返回，所以第二天一早就问程遐“朕召太傅还朝，尚书已行文否？”
    程遐毕恭毕敬地回答道“臣自知陛下渴念太傅，又岂敢疏忽懈怠？昨日晚间，便已命快马疾驰，往幽州送诏矣。”
    石勒点头道“如此甚好——则在卿算来，太傅几时可归啊？”
    程遐抬手点算道“襄国、涿县之间，虽然一马平川，却有八百里地，快马传诏，少者六日，多则十日。倘若太傅亦忧陛下，不俟驾即来，终究年纪老迈，所行不能过疾，亦须十余日。则本月之内，太傅必不能至，即便一月后归，亦不算迟啊。”
    石勒不禁叹息道“朕深悔当日，不当遣太傅往幽州去……”即便不带着张宾从征，就让他坐镇襄国，那自己一回来就能跟他商讨巩固领土，以防晋人趁胜深入的策略啦。
    如今河北地区的情况很不好，石勒还没回到襄国，战败的消息就已经传开了去，很多为羯赵武力压服的地方势力就此蠢蠢欲动。虽说到目前为止，还没有出现夺城据县的大规模叛乱，但小股盗匪层出不穷，隔绝官道、劫掠民众，甚至于袭杀官吏，奏报如同雪片一般向襄国汇聚。
    晋人目前还被石虎堵在朝歌，但可以预见的，一旦破朝歌而北进——或者是石虎败了，或者是一月之期已至，石虎主动撤退——各地盗贼及其身后主使，必然群起响应，羯赵的势力很可能就此崩盘……
    石勒是真有点儿后悔，当初为什么跟石虎约定了一月之期呢？早知道国内是这种状况，我就命他钉死在朝歌，坚决不准后撤了！
    然而石虎就几千兵马，就石勒的判断，能够守得住半个月都算侥幸了……好在张宾预先密书于魏郡、广平之间的各城守将，要他们做好应对败局的准备。程遐在得闻败报后，更是急忙从冀州调派戍守兵马，以充实南线。
    但这也就造成了冀州各郡县守备兵力不足，盗匪四起，却难以在短时间内加以剿除……
    程遐、徐光终究是文吏，张敬之言石勒又不肯再听了，其部下诸将，多是老粗，缺乏大局观，唯蘷安、孔苌二人有些战略头脑，偏偏一个在上党，一个在文石津战败逃去，尚未归还……所以兵马的调动，布置南线各城的守备，乃至对匪徒的进剿，几乎都是石勒一人伤脑筋，无人可以分忧。
    石勒当然会想念张宾啦，倘若太傅在，必不使朕如此踯躅劳碌也。
    而且新败之后，兵力大损、士气更蹙，一旦晋人长驱直入，根本拿不出什么机动兵团来抵御，只能寄望于几座要害城砦的守备，纯属坐困之势。其实晋人都不必要一路直往襄国杀来，大可以自沿边郡县始，徐徐侵削，日取一村，旬夺一城，持续给羯赵政权放血。
    故而唯一的应对之策，就是收缩防线，自上党、乐平，召蘷安和支屈六率生力军回援，这样才有希望在局部战场上打一两个小胜仗，遏阻住晋人侵攻之势。问题就此放弃整个并州，未免太过可惜了，而且如今所直面的，只有祖家军，而若裴军再经上党而逼太行各陉，己方所受到的压力或许将会更大。
    所以石勒拿不定主意，要不要行此壮士断腕之计，这事儿没法跟程遐商量，他也不想再跟张敬研讨，唯有寄望于张宾速速还朝，或者孔苌顺利地逃回来了……
    就这样等了一个多月的时间，迎来了建平二年的岁末。眼看正旦将至，程遐忽有奏上，说刚得到消息，晋主下了禅位之诏，裴该于洛阳郊外筑受禅台，期以岁末践祚登基……
    石勒闻报，不禁愕然，脱口而出“前月于荥阳御我者，是裴耶，是祖耶？”
    明明是祖逖打的我嘛，那么祖逖挟战胜之势，回师逼宫，受禅代晋，犹有可说——当然啦，实际上因为有裴在，所以祖不敢那么干——怎么祖逖打赢了，裴该倒趁机上位了呢？难道他们两个私下里早有协议？
    程遐禀报说“祖逖方逐……方离荥阳而东，裴该从兄于洛中遇害，彼乃率军上洛，大兴问罪之师。司马邺急召祖逖回，陈军于洛阳东门外，裴该亲往见之，二人摒人密议良久。祖军乃不进城，司马邺旋下禅位之诏。”
    消息传递，难免失真，于裴该归洛受禅的前后次序，有些讹误，但大致上还是不错的。石勒不禁叹息道“我早知裴文约有不臣之心，太傅亦云其必将代晋，然本以为裴、祖之间，或将有一场厮杀……不想祖士稚竟然拱手而降了！”
    徐光奏道“祖士稚困守荥阳数月，本已力尽精疲，又如何克当裴文约生力之军哪？更加彼年事已高，自然壮志磋磨，为儿孙计，乃不得不暂屈于裴文约。然臣料裴、祖之间，必不能无隙，若能洞悉之而加以引导，或可稍却晋人之势。”
    石勒笑道“何所谓晋？哪里还有晋呢？但不知裴文约建何国号……”旋即问程遐“正当与太傅商议此事，何以还不见归来啊？”
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