姜金生太太真不敢相信自己听见的对话，“你之前是怎么答应我的？”
    “好太太，这话你真该去问问达西先生！”
    宋辞拦住还想偷吃的奶油，“他为什么总是喜欢强人所难？”
    “我可不觉得他想把你介绍给自己的朋友是一件不可原谅的事情！”
    姜金生太太压低声音说道：“任何一个绅士都不会偷偷摸摸的和小姐交往，除非他们见不得人！”
    “如你所愿，我很快就要见到他的朋友了。”
    宋辞感受着因为加速行驶带来的稍许颠簸，“你看，这才是正常马车的速度。要是为了我一个人拖累大家的行程，恐怕整个麦里屯的人都会觉得我是一个不可理喻的坏姑娘。你说对吧，苔丝？”
    “不，小姐。你和夫人可是我见过的最好心的人。”
    苔丝穿了一条新裙子，就连头发都烫上了漂亮的小卷，“他们要是看不出你的好，那才真是瞎了眼。”
    “瞧瞧，这就是我喜欢柯林斯太太的原因。”
    宋辞摸了摸女孩红润的苹果脸，“你们太过宠爱我了，如果没有一个像夏洛特那样冷静聪慧的好朋友陪在身边，我很怕自己会成被溺爱坏了的任性女人。”
    “你不会的，甜心。事实上你是我今生遇见的最好的姑娘，以上帝的名义起誓，这绝不是恭维之词。”
    姜金生太太从缝隙悄悄打量了一下还在照顾小马的绅士，“只要你能用对待朋友的耐心去对待达西先生，那就再也没有比这更完美的了。”
    “我就知道，要是哪句话不提达西先生你是绝不肯轻易开口的。”
    宋辞头疼地摸出一把纸牌，“咱们还是来玩牌吧，我准备了好多铜币，看看今天谁才能成为最后的幸运儿。贝瑟妮，你不想赢点零花钱去小镇的服装店买顶漂亮的帽子吗？”
    这可真是个绝妙的主意，接下来的旅途中再也没人关注牌桌之外的事情了。
    姜金生太太倒是想要提醒小姐别老是坐着不动，可惜她自己的两只手还不得空呢，所以也只能说说罢了。
    换过两次马，车队终于沿着碎石铺就的乡间小路进入了麦里屯镇，道路两旁摆满琳琅满目货品的商店也渐渐丰富起来。
    空气中传来麦香和甜味，这意味着不远处就有一家面包店和糖果店，或许还有一些刚刚出炉的点心。
    “这里可真热闹！”
    苔丝的小脸急切地观察着陌生又新奇的环境，“虽然没有汉斯福村好，但也比得过马洛特村。小姐你看，外面还有许多气派的红制服！”
    “红制服？”
    姜金生太太不赞同地说道：“民兵团里可没几位值得尊敬的先生。他们大多是无所事事、口袋空空的穷光蛋，浑身上下也只有那身衣服能骗得像你这样的单纯女孩多看几眼了。”
    她还不忘对着小姐郑重强调道：“一定要小心那些身无分文、作风放浪的军官。”
    “这点您大可以放心！”
    清点过损失惨重的铜币后，宋辞轻轻扭动着僵硬的腰腹，“我是没什么机会认识那些红制服的。”
    赢了一笔小钱的贝瑟妮赶忙把梳妆盒捧出来，“我给您重新梳理一次头发吧，待会儿还得去拜访主人呢。”
    “不用散开那么麻烦。”
    宋辞照着镜子说道：“拿两个发夹把碎发别上就行。”
    贝瑟妮见小主人除了耳边滑落的几缕碎发稍显调皮、衣着妆容都堪称完美，就依着她的心意找出一对橄榄叶造型的绿宝石插梳抿了上去。
    “哦，别用那个！”
    不经意间瞥见姜金生太太手里那顶装饰着红色鸵鸟毛的帽子，宋辞急忙躲到苔丝身后，“求求你，千万别让我戴那顶帽子！每次看见妈妈头上翘起的蓬蓬毛我都会想起松鸡先生和它的太太，那可真是太奇怪了！”
    姜金生太太还想再劝劝，“可现在大家都在戴这样的帽子！”
    “我要说的正是这个，人人都有的东西反而不稀奇了。”
    宋辞眼尖地指着衣帽箱里一顶浅绿色的软帽说道：“那顶就不错，和我的衣服正相配。”
    贝瑟妮正要给小主人系好帽带，一直关注着车厢的达西先生敲了敲门，“德·波尔小姐，天黑之前我们最好尽快赶到尼日斐，你和柯林斯太太还有什么要交待的吗？”
    “当然！”
    宋辞连忙抓住扶手，“请让我跟夏洛特见一面好吗，我总该和她道别才对。”
    达西先生对车夫吩咐了一句，两架四轮马车随后就在大道十字路口相错停下了。
    “夏洛特！”
    宋辞顺着敞开的车门握住朋友的手，“很抱歉，因为我的缘故让你不得不和柯林斯先生分开。好在我们住的并不远，改天得到尼日斐主人的允许我再请你过来玩！”
    “我只同意你后面那句话。”
    夏洛特的笑容没有一丝勉强，“要知道出嫁女回到娘家常住的机会可不多见，况且我也不觉得柯林斯先生能对此事抱有不同的看法。”
    “你可真好！”
    宋辞笑着和她们挥手道别，“还有玛利亚，伊丽莎白，但愿我们能快点见面！”
    达西先生见女士们已经做完简短告别，策马上前对即将离开的客人颔首示意。他已经见到了尼日斐专程派来的引路男仆，自然不希望继续耽搁时间。
    两个分工明确的男仆都骑着马，当中一个更是快马加鞭赶回去通知主人贵客已到，好让管家准备接待晚宴。
    浸泡着雨水的泥泞土路并不好走，不过比起开头那段路程眼前这点小困难倒不值一提了。
    “达西，你可算是来了！”
    车队将将驶入尼日斐花园，一位年轻漂亮的绅士就迈着略显急促地脚步迎了上来，“这里的人热情又好客，我已经受邀参加过一场舞会了！天啊，真是没法形容它带给了我多少乐趣！”
    “看起来你的收获不少。”
    达西先生把马鞭交给仆人，转身去照顾即将下车的娇客，“宾利，我要为你介绍一位远道而来的客人，我的表妹安妮·德·波尔小姐。”
    查尔斯·宾利恍惚了片刻，躬身朝着暮色中宛若月神般弥漫着温柔星芒的美丽少女致敬道：“欢迎光临寒舍，德·波尔小姐！见到您，我才真正明白什么叫蓬荜生辉！”
    “幸会，宾利先生。”
    宋辞微微屈膝，“您的赞美实在让我受之有愧。”
    达西先生挡住神思不属的好友，示意小姐把手搭在自己的手臂上，“不请我们进去坐坐吗？”
    “当然！”
    宾利一边回头一边说道：“尼日斐现在可是热闹极了，有好几个熟人都在静候你的大驾光临，不过他们没有我这么心急才能耐住性子等在屋里。”
    进入温暖舒适的客厅，宋辞和表兄才见到宾利先生口中的熟人，几位或是闲谈或是独自看书的先生女士。
    其中两位面容颇为相似，但远没有男主人那样漂亮的女士是宾利先生的同胞姐妹，卡洛琳·宾利小姐和路易莎·赫斯托太太。
    独自看书的绅士则是达西先生目前关系最密切的合作伙伴，充气轮胎的发明者罗伯特·汤姆逊先生。
    至于角落里那位，直到和女客见礼时也站不起身的粗鲁醉汉却是宾利先生的姐夫赫斯托先生。
    在场几位都没想到一贯性格内敛的达西先生会带来这么一位美人，都忍不住在暗地里猜测他们的关系。
    尤其是宾利小姐的目光总是像繁忙的梭子一样在达西先生和德·波尔小姐之间来回打转，似乎想用她那双还算锐利的眼睛发现某些值得推敲的痕迹。
    这种状态直到管家通报晚餐准备就绪才略微好转，作为家主之一的宾利小姐也终于将话题转到了一个和大家共处一室却未曾谋面之人身上。
    “我想在座的男士们一定很遗憾，因为还有一位在麦里屯数一数二的大美人，吉英·班内特小姐未能和我们一起共进晚餐。”
    特意在大美人三个字上加重了语气，宾利小姐不怀好意地说道：“她从下午茶期间就开始咳嗽，我怕她是生病了。”
    赫斯托太太立刻接口道：“怎么回事，难道是因为班内特小姐在骑马赶来的时候淋多了乡下的雨水吗？”
    “别那么刻薄，卡洛琳，没人愿意生病！”
    宾利先生可不愿意听见自己的姐妹这么编排一个无辜的受害者，尤其是这个美女在不久前还曾经和他共度了一个美好的夜晚。
    “可是有人却很愿意在尼日斐花园生病。”
    卡洛琳并不把兄弟的意见当回事，“瞧瞧我们新认识的好朋友，特意赶在雨天骑马过来为主人找麻烦，真是有趣的奇思妙想。由此不难看出郎博恩那一家人的教养问题是多么堪忧。”
    赫斯托太太也毫不吝啬发表自己高人一等的见解，“人生在世，谁还能不见识几回特立独行的人呢！”
    姐妹俩说完便相视一笑，那尖锐刺耳的笑声简直像极了遥远东方宫廷里的太监。
    同情地看了一眼在姐妹夹攻中无力反驳的宾利先生，宋辞只能庆幸尼日斐的餐桌够宽敞，坐在她附近的又是两位信奉沉默是金的绅士。
    “喝点酒吧。”
    下手位置的达西先生忽然说道：“你今天走了太多路，多喝点酒有益于睡眠。”
    宋辞没想到在这么闹腾的晚宴上还能有人注意到自己只是轻轻抿了几口酒杯，她有些不舍地捏着手里小银勺，“但是我想吃冰淇淋。”
    罗新斯花园的冰窖倒是不小，可惜没人敢背着女主人给小姐做冰淇淋吃，每当她想解馋的时候也只能偷偷躲在床上享用。如今好容易有了一个光明正大吃冷饮的机会又怎么能放弃呢。
    “现在还不行，至少要等到六月末。”
    达西先生不由分说地把那盅描绘着绚丽花草图案的冰淇淋杯挪到自己右手边，“你也不想成为宾利小姐口中那种，特意跑到别人家里生病的、不受欢迎的客人吧。”
    “那么请问达西先生，是谁让我大老远的从罗新斯跑到这里来受罪的？”
    宋辞小声抱怨道：“恕我直言，我并不觉得喜欢在别人背后说坏话是一件多有教养的事，我也没看出来这种人是如何讨你喜欢、让你推崇备至的！”
    “你只要记得尼日斐的主人是宾利就够了。”
    达西先生的眼神依然盯着小姐的酒杯不放，“难道有谁交朋友还带家谱的？先打听好他家里有没有讨人喜欢的外嫁女？要知道并不是每个人都像柯林斯太太那样识时务。”
    “达西先生！”
    不乐意见到窃窃私语的标致表兄妹，宾利小姐扬声道：“快帮我劝劝查尔斯吧，他竟然为了随口承诺的一句话就要在尼日斐举办盛大的舞会，还指名邀请那些行为极不得体的乡下人！我知道他是为了讨好班内特小姐的家人才这样做的，现在也只有你能劝动他了！”
    “请原谅我无法做到你的要求。”
    达西先生摸着冰凉的冷饮杯，回味悠长地呢喃道：“不是所有人都能以理性对抗爱情，哪怕这个决定在你看来过于草率。”
    “得了吧，卡洛琳！”
    提起那位只闻其名不见其人的班内特小姐，宾利先生可算是鼓起了点勇气，“我已经不是年轻感性的小伙子了，知道自己在做什么。”
    “你是长大了不少。”
    赫斯托太太嘲讽道：“我记得清清楚楚，离你成人的日子已经过去两年了。”
    如同回到了车厢里一样，接下来的晚餐时间就在宾利姐弟三人关于是否该对班内特小姐宽心相待的争执中结束了。
    若说先生们还有闲情逸致想留在楼下继续说点什么有趣的话题，被人吵闹得头晕脑胀的小姐可是一秒钟都待不下去了。
    不光是厌烦了言语刻薄、前倨后恭的宾利姐妹，宋辞还急着想去看看跑了半路的小马有没有受伤，甚至连那位和伊丽莎白同姓的姑娘也引起了她的好奇心。
    想要在不令主人反感的前提下优雅告退也是一门技术活，幸好小姐早就深谙其中要领。
    她只是轻轻倚在沙发上揉了揉太阳穴，善良体贴的宾利先生就主动开口邀请客人早点回房休息，还极为贴心的让仆人通知了随行女仆。
    真心实意地与客厅里的诸位道过晚安后，才走出大门就原地复活的宋辞立刻央着贝瑟妮陪同自己来上一段能够改善睡眠质量的有益运动，散步。