“麻烦你了。”
    五王女心里清楚，原本出身贵族的卡密拉见多了贵族间的权益相争与龌龊之举，早已对这个阶层失去了信心。但她却不知道，罗兰根本就不像一名传统意义上的贵族，这点越是深入接触，提莉就感受得越明显。不单对女巫的态度是如此，他对任何人的态度都和贵族截然不同——她称对方为哥哥，并不是因为过去那个四王子的关系，而是她单纯喜欢这种毫无隔阂，也无偏见的相处。
    和罗兰交谈时，总能感到久违的放松与舒适，她相信其他女巫也有着同样的感觉。
    “对了，我最近还听到了一些不好的传言。”卡密拉换了个话题。
    “什么传言？”
    “跟您带回来的那些消息有关——有人认为既然以前女巫曾经缔造过庞大的帝国，将所有普通人都纳入统治之下，她们也应该仿照联合会，创造出一个以女巫为上位者的组织，重新恢复先辈们的荣光。”
    “源头呢？”提莉挑了挑眉，“是血牙会的女巫么？”
    “不……她们倒信奉向强者效忠。西境能够击败看似不可战胜的敌人，又有伊菲、幽羽和日暮的倾力佐证，那些战斗女巫反而是最早报名支援无冬城的一批人。”卡密拉摇摇头，“我调查了下，源头应该来自其他女巫组织。”
    沉睡岛女巫是个大集合体，除开血牙会外，还有一些零散的团体，类似于海风郡的共助会。在她发起号召前，这些团体一般都是为逃避教会抓捕，以及抱团互助而建。只不过她们并不具备血牙会那样的实力，平时也很少对提莉的政策说三道四。
    “我明白了。”她点点头。
    “需要我找她们的头目谈谈吗？”
    “不用，任由她们去吧。”提莉不以为意道，“等那些人到了西境，自然就会明白联合会已经成为了历史。等待我们的，将是一条全新的道路。”
    第六百八十二章 不再孤独的路
    卡密拉·戴瑞离开后，灰烬从书房中走了出来。
    她跪坐在地毯上，向提莉伸出双手，“来吧。”
    “其实我还好……”
    “不用逞强，这里没有其他人。”灰烬打断道。
    提莉撇了撇嘴，最后还是挪动身子，反身靠进了对方的怀里。
    隔着衣服，她能听到灰烬强而有力的心跳声，就像是律动的鼓点一般，让她感受到了踏实沉稳的力量。
    “谢谢。”提莉低声道。
    “不要给自己太大压力，就算判断错误，我们大不了回沉睡岛就好。”灰烬轻笑道，“罗兰·温布顿肯定不敢阻止你，否则女巫联盟的那帮姐妹不会坐视不理的。”她顿了顿，“而且你大可不必把话说得那么肯定，压力就不会像现在这样大啊。”
    五王女摇摇头，“想要说服别人，必须先说服自己，我如果表现出一丝犹豫和迷茫，这个决定就无法推行下去了。”
    尽管她表面上对此信誓旦旦，但要说没有丝毫不安是不可能的。倒不是对罗兰心存顾虑，事实上当他同意让沉睡魔咒继续管理迁移女巫，就说明了他的态度。她担心的是这三百多名脱离世俗已近两年的女巫是否能顺利融入无冬城中，以及神意之战结束后，普通人对女巫的看法会不会发生转变。
    这些都是未知的风险，也是提莉不得不考虑的问题。在别人眼里，她总是一副充满信心、精神十足的模样，实际上只有极少数人才明白她真实的感受。毕竟如今她不单需要照顾自己，岛上三百多人的命运全部得由她来背负。可以说，教会被击溃后，沉睡岛所有女巫都感到了前所未有的轻松，只有她一个人觉得肩头的责任更沉重了。
    “那么就按你想的做吧。”灰烬从身后搂住她，“反正要等到来年邪月结束，大迁移才会开始。仍不放心的话，就利用这几个月的时间好好考察一番吧。”
    “俏美人号已经做好出航的准备了？”
    “随时都可以。”
    “记得别忘了带课本和习题册，赶路的时候也能学习些新知识。”
    “呃……在船舱里看书的话，我会晕船的。”
    “想要保护我，当然得变得更强大才行，例如传说中的超凡之上……不读书怎么能变强呢？”
    灰烬发出一声痛苦的低吟，“行啦行啦，我知道了。”
    “放心，要是有不懂的地方，可以随时来问我——反正待在船上也没有其他事情可做，对吧？”
    “是是是，如您所愿，殿下。”
    好在现在已不是只有一个人了。
    不管之后的路会是怎样，都会有人陪在身边。
    “嗯。”提莉应了一声，闭上眼睛，感受着背后传来的温暖，肩头仿佛变轻了不少。
    窗外的寒风呼啸依旧，但室内却温暖如春。
    ……
    联合商会的组建是个复杂的过程，每一条合约都需要多方反复敲定，罗兰将此事托付给巴罗夫和伊蒂丝后，就将注意力移到了冬天的作战计划上。
    毫无疑问，这一次邪魔之月要比上一年来得晚上不少，眼看今天就是秋末的最后一天，除了窗外灰蒙蒙的天色外，仍未有看到下雪的迹象。
    对无冬城来说这是个好消息，邪月来得越晚一点，工程队也能加紧多砌两栋民居。
    根据市政厅的报告，西境各项物资都较往年有了长足增长，特别是在粮食一项上，长歌区的产量达到了过去年均产出的十倍之多。如果不是培罗赶建了一批粮库，同时把一半麦子运往边陲区，要塞几乎都要容不下这么多粮食。
    有了充足的食物，无论干什么都充满底气。
    其次是弹药储备，安娜改进的新一代机床和加工机械首先被用于子弹加工与装填，令生产效率大幅提高，同教会作战后的损耗已弥补得七七八八。
    手上有粮又有武器，罗兰的心思便浮动起来。
    抵御邪兽侵袭，保卫无冬城无疑是第一军的首要任务，但把数千名士兵都聚集在城中似乎有些浪费。毕竟邪兽进攻的主力方向是赫尔梅斯大豁口，迷藏森林一侧不过是些走散了的漏网之鱼，何况如今军队的火力投送能力比一年前翻了数十倍不止，寻常邪兽可能连城墙的边都挨不着。
    另一点让他跃跃欲试的便是，不单邪兽不是第一军的对手，整个大陆也好不到哪里去。如果说与莱恩公爵作战时他还需要全员压上，枪炮齐鸣，现在恐怕只用拉出一支五百人的队伍，就能横扫任何敢于正面冲锋的骑士团。
    那么在防守城墙的同时，派出一支部队开辟第二战场，减轻明年的征伐负担是否可行？
    罗兰发现这并非是个太棘手的问题——原先一到邪月，漫无天际的大雪便会将西境完全封禁，但现在对于拥有好几打水泥运输船的无冬城来说，陆路不通已不再是障碍，第一军依然可以利用赤水河将士兵和物资运往目的地。
    只要规划得当，无冬城完全拥有同时打赢两场战争的能力——唔，听起来就很有霸权国家的味道。
    收到希尔的信件后，罗兰命令北地进入战备状态并不是故作姿态，如果晨曦之主安佩因·摩亚真的枉顾警告，将大使一行人抓获，那么他也只能更改方案，优先逼迫晨曦放人。不过跨境作战对后勤要求颇大，出兵太少又难以维持补给线，加上教会防守的赫尔梅斯高原随时都有可能崩溃，此时进攻邻国并不是一个恰当的时机。
    好在最终使者团一行人安然无恙，他也可以把目标放在离西境更近一点的地方。
    “陛下，您叫我有事？”
    随着办公室门被推开，铁斧大步走了进来。
    “有没有兴趣在冬季回故土看看？现在回去的话，应该不会太热。”罗兰摊开一张简陋的灰堡地图，指向南边那个凸起的小角，笑着问道，“我记得，你和回音都是来自这片沙漠之地吧？”
    他想要在冬季拿下的领地，正是莫金族的定居之所——极南境。
    第六百八十三章 沙漠计划
    “陛下，您打算现在出兵征伐极南境么？”铁斧一向沉稳的面容出现了罕有的激动，“可邪月马上就要到来了……”
    “你觉得无冬城留下多少人，可以应付蜂拥而来的邪兽？”
    “这……”他深吸口气，将激动的神情强行压下，“如果按照前一年的规模来看，一千人就能守住城墙。”
    “所以为了保守起见，留下二千五百名士兵应该是绰绰有余，更何况新一批预备部队已经开始招募了，保卫无冬城没有什么问题。”罗兰站起身，走到落地窗边，“跟我说说极南境的事吧，你应该是最熟悉那里的人了。”
    “是，陛下！”铁斧行了个军礼，“极南境大半土地都是黄沙，绿洲顺着银川散布在沙漠以西，九成以上的莫金人都生活在这些绿洲中。最大的绿洲上建有一座城池，也是极南境里唯一的一所城市——铁砂城。”
    “银川是条河流？”
    “它只能算半条河流。”铁斧解释道，“大部分时候，它都埋在地底，就像地底冥河一般，露出地面的部分都形成了绿洲，因此莫金人也把它称作生命之河。”
    罗兰转过身，好奇道，“它发源自哪里？我从地图上看，附近并没有高山，也没有湖泊。”
    “它源自大海，是海神的恩赐。”铁斧走到桌前，指着极南境西侧与绿地的连接处，“这里有一处巨大的溶洞，流过的海水不断往洞中倒灌，站在上面可以感受到脚底都在震颤。”
    “你是说，海水就是银川的源头？但它明明能孕育绿洲。”
    能孕育绿洲，就说明银川是一条淡水河——海水的盐分过高，根本无法用于灌溉和饮用，这听起来完全不合常理。
    “大地之母吸收了海水中的盐分，那一片地区全部泛着白色的盐末，也把灰堡的绿地隔绝开来。需要用盐时，只要提一个桶子，去地上舀就行了。”
    这算是大自然的鬼斧神工么？黄沙下的泥土居然过滤了盐分，还形成了盐碱地？罗兰啧啧称奇，看来除了石油外，他又多了一块需要采集的资源。
    “铁砂城里住着多少人？”
    “四万左右。”
    “居然比灰堡旧王都还多？”
    “陛下，沙民的城市和王国都城并不一样。”铁斧笑了笑，“铁砂城只有一个核心城区，供六个氏族的掌权者居住，再外围基本就是帐篷或茅草平房，一层层扩建下来，逐渐形成了如今的模样——只要进入绿洲的范围，就算是进入了铁砂城领地。”
    “那居住在其他绿洲的莫金人呢？他们数量应该也不少吧？”罗兰问。人口是能否快速将当地特产转化为可用资源的关键，他不大可能从无冬城调遣大批人手去开采石油，到头来还得利用本地人为自己效力。
    总指挥点点头，“没人统计过，但我估计至少有十万人。”
    那么建立数个开采站和一条运输线应该是够了，接下来的问题便是如何控制他们。
    “对了，你上次说的神圣决斗是怎么回事？莫金人是如何确定统治权的？”
    这一次铁斧的回答十分细致，差不多说了半个小时，罗兰才算弄明白了沙民的权力角逐方式。
    氏族内部的晋升先放一边，对这些崇尚武力的异族人来说，强大的实力是唯一值得信赖的东西。铁砂城的统治阶层通常由六个氏族构成，他们并非万世一系，而是凭借自身实力争夺出来的。不过为了避免各个氏族因争权夺利而杀得血流成河，导致族群应对外界危险的力量减弱，挑出少部分人作为代表进行决斗就成了不二的选择。
    久而久之，这个规矩被所有沙民所认同，并且赋予了神圣的意味——无论是常驻铁砂城的大氏族，还是绿洲里诞生的小氏族，都必须遵守神圣决斗的结果。任何玷污决斗的人，必会遭到所有沙民的唾弃。
    “难道莫金人最高掌权者就是各族的族长么？”罗兰不解道，“你们就没有大酋长之类的人物？”
    “大……酋长？”
    “就是能一统所有氏族的领导者，类似于灰堡的国王。”
    “这个……”铁斧犹豫了下，“氏族间流传过一种说法，想要让所有沙民臣服，只有两条途径——一个是得到三神的肯定与祝福，另一个是能为族群开辟出广阔无际的绿洲，消除遮天蔽日的沙暴，使沙民远离饥渴与死亡的威胁。”
    “三神的肯定……这个要怎么算？”罗兰皱眉道。
    “在灼火之地向三神献上相应的祭品即可，分别是主宰大地的铁甲巨蝎、掌管极南海角的独角海兽，以及称霸天空的四翼雄鹰。”铁斧顿了顿，“这三只野兽神出鬼没，夺走了无数人的性命，但从未有人找到过它们的巢穴，诱饵和陷阱更是不起作用——我甚至猜测它们有可能是混合种邪兽，已经拥有了最基本的智慧。”
    两个条件都不好实现，特别是第二种，能让沙漠长出绿洲，差不多已接近神明之力了。罗兰不由得陷入了沉思，如果只是让回音重登族长之位，报五年前的陷害之仇，对统合整个极南境也没有多大的帮助。虽然六个氏族地位有别，却并没有直接的从属关系，更别提那些散落在绿洲里的沙民了。得想一个办法，让自己成为莫金族的大酋长才行。
    另外神圣决斗也是必须考虑的事情，第一军或许能摧枯拉朽般的击败铁砂城卫队，但想要让沙民自觉服从统治，恐怕就没那么容易了。
    最合适的方法，还是利用莫金族自己定下的规矩来实现吞并计划。
    “决斗时能邀请外族的人上场吗？”
    “这一点没有问题。”铁斧肯定道，“我是一名混血儿，但依然可以代替傲沙氏族参加决斗。事实上，勇猛的角斗士常会受到各大氏族的欢迎，这也是小氏族翻身的唯一希望——后代里若能出现三四名勇者，就有希望在神圣决斗中拿下一个较好的名次。”
    “是么？”罗兰微微一笑，“既然是这样就好办多了。”