只有北方人才需要这么扭捏的木盒子。
    即使死了，还得把自己禁锢起来，像是永远的牢笼。
    傲沙的婊子以为这样就能吓到我？他喘出一口粗气，在灰堡做了太久的奴隶，恐怕她已经忘了沙民的威胁方式。
    但这种侮辱仍让鲁巴卡感到血脉贲张。
    “拿我的斧头来！”他大喊道。
    立刻有族人扛来了一把铸铁大斧，握柄近一人高，黝黑的斧首足有脑袋大小——虽然他是铁鞭氏族的族长，最喜欢用的武器却是这柄沉重的战斧。无论是与沙漠中的野兽搏杀，还是斩下挑战者们的脑袋，它挥舞起来都无比称手。
    在绝对的力量面前，任何阻挡和招架都毫无意义，只要劈中，就算是穿着北方人的盔甲也是一击毙命。
    它当然也饮过傲沙氏族的鲜血——有妇孺的，也有孩子的。
    他忘了告诉卓尔·银月，那些被流放者并没有抵达无尽海角。因为他提前绕路赶到了押送队伍的前面，然后把他们挨个劈死在黄沙中。
    倒不是担心他们有朝一日能报复回来，他只是单纯地享受这种杀戮的快感罢了。
    棺材？
    去他妈的。
    鲁巴卡吐了口唾沫，大喝一声，双手举起战斧，对准绘有铁鞭战纹的盖板猛地挥下——
    “咔嚓！”
    大量火星从斧刃两侧冒出，像是劈到了什么铁石之物一般。
    棺材并没有如他所想的那般一分为二，从握柄传来的触感告诉他，这个精美的木盒子绝不是空空如也——它里面塞满了东西！
    然而已经迟了。
    火花迸射之后，一道更为耀眼的光芒从棺材内部绽放，接着瞬间填满了整个大厅，并迅速向外扩张。
    不过鲁巴卡并没能看到这一切。
    当光芒掠过他的身躯之际，他的眼珠和舌头已经在急剧膨胀的气浪中挤碎、撕裂，之后是他的头颅、四肢、内脏……
    随着一声惊天动地的巨响，所有铁砂城的居民都看到了这不可思议的一幕！
    烈焰和浓烟从旭日石堡底层喷涌而出，如同暴怒的地火；庭园围墙被无形的巨手夷为平地，整个石堡仿佛猛地向上一颤，接着在浓烟中分崩析离。
    先是墙面向下剥落，然后是立柱和屋顶，坠落的石块加速了烟雾的喷发，最终崩塌的石堡让烟柱冲上云霄，与灰蒙蒙的天际连成一片。
    铁砂城中仿佛多了一座“通天塔”。
    ……
    绿洲酒馆里的图拉姆也看到了这一幕，直到此刻，他才明白了铁斧之前缓缓讲述的故事到底指的是什么。
    装满雪粉的棺材，被神女削减的重量，贴着盖板的燧石，与板顶相连的拉火索……无论是暴力破坏棺材，还是正常揭开盖板，都会招来一场无与伦比的雷霆。尽管他并不太清楚雪粉和拉火索是什么东西，但雷霆他还是明白的。
    能够波及数里的闷响，以及被染血之地观察到的烟柱，可以想象得出这道无妄天雷有多么惊人。
    如果他没有骗自己，铁砂城里的景象真是那副棺材造成的，铁鞭族长应该是活不成了。
    只是图拉姆没想到，对方会真的在决斗前对排名第四的铁鞭氏族动手，而且还是以如此明目张胆的方式施以报复。
    “你……”他望向神色如初的铁斧，半天也没能说出一句完整的话来。
    “当年鲁巴卡·血鞭玷污了神圣决斗，也辜负了三神的期望。对于一个已经失去决斗资格的人来说，我又怎么可能在灼火之地与他展开公平的较量？”铁斧平静地说道，“鲁巴卡和他的族人不过是一群懦夫而已，我从一开始就没有把他们当作决斗对手。”
    “但是……铁鞭毕竟是大氏族……”
    “正因为如此，这样的结局才更适合他们，而不是光荣地在擂台上战死。”铁斧摇摇头，“何况傲沙氏族不会违背三神所定下的规则，一旦对手投降，我们便会收起武器，宽赦决斗者的性命。”他说到这里停顿片刻，“想想看，如果你是铁鞭族长，知道傲沙氏族又回来了，你会怎么做？”
    图拉姆立刻明白了铁斧的意思。
    的确，破坏过一次规则就有可能破坏第二次，一个不遵守三神规则的逾越者会给他们带来无止境的麻烦——即使想通过神圣决斗来扭转八年前的“败局”，在决斗开始前与结束后都会招来对方无止境的扰袭与陷害，还不如从一开始就将他们彻底碾碎，总比之后疲于防范要好。
    “可是……倘若鲁巴卡既没有打开棺材，又没有去破坏它，你的计划不就行不通了吗？”图拉姆的脑袋里只剩下最后一个疑问。
    “铁鞭族长生性暴烈，喜爱破坏与杀戮——猜测他的行动并不比逗弄一只猴子要难上多少。”铁斧微微扬起嘴角，“而且雪粉棺材不过是开胃菜而已，就算鲁巴卡侥幸逃过这一关，后面还有许多礼物再等着他呢……不过现在看来，三神并不会庇佑背弃了它的叛徒。”
    听到这句话，图拉姆不禁打了个寒战。
    向卓尔·银月和新傲沙氏族效忠时，他也以三神的名义起誓过。
    铁斧的最后一句话，同样是对他的警告。
    “接下来我们可以好好谈一谈正事了。”混血儿若无其事地拍了拍他的肩膀，“我挑中你的另一个理由，便是因为你对铁砂城了如指掌。听绿洲里的人说，沙漠里没有你不知道的事情。”
    “我只是在这里待得久了，听到的故事比较多而已。”经历了一夜击败看门狗与轻易解决铁鞭氏族后，图拉姆对铁斧，傲沙公主以及背后的灰堡势力都变得恭敬了许多，“不过若是我知道的，一定会详细道来。”
    “很好，想要赢下神圣决斗，就得仔细了解敌人……你就从各大氏族的勇士与神女说起吧。”铁斧点头道。
    第七百五十一章 “吞噬者”芙兰
    “目前极南境的进展一切顺利，铁鞭氏族已经覆灭，回音托我向您表示感谢。”
    “神圣决斗需要准备时间，我预计铁砂城氏族会在一周后前往灼火之地。”
    “趁着这段空当，我雇佣了一些族人标记地底冥河的位置，相信很快便能找到一条相对靠近海岸的黑水之河。”
    “另外，氏族中的神女您打算如何处置？”
    “向您致意。铁斧。”
    “陛下，这就是从极南境发来的消息。”
    聆听符印闪烁着微微红光，斯佩尔伯爵的声音在汇报完后停顿下来，显然在等待罗兰的回复。
    接着夜莺将另一块符印递了过来。
    由于她正坐在桌上，也不知道是不是刻意为之，符印递过来的位置恰好放在修长的大腿边——尽管不是夏天，但她依然穿着黑色的贴身长裤，将自己完美的身形展露无疑。罗兰若要对着符印说话，就得靠近她的腿部。
    不得不说，这真是一个两难的选择。
    他也不知道是该光明正大地打量，还是装作漫不经心地瞟上两眼。
    “咳咳，干得不错……我是指铁斧。”
    “陛下，你还好吗？”伯爵回复道，“我听您说话有些沙哑，冬天请注意保暖，您的身体可不比女巫。”
    “我很好。”罗兰清了清喉咙，“转告铁斧，如果没有出现较大的偏差，让他继续按计划实施。至于神女，可以争取，但对方不想离开极南境的话，不要勉强。”
    “就这么多吗？”
    “嗯，若有其他要求我会再通知你的。”
    “我明白了，那么容我告退，陛下。”
    符印上的红光熄灭了。
    罗兰回正头，轻轻呼出了一口气。
    这种若有所失的感觉到底是闹哪样啊！
    夜莺则轻笑着收起符印，一个闪身回到躺椅上，继续嚼着鱼干翻看《女巫故事》的连环画。
    罗兰撇撇嘴，将注意力集中到正事上来。此次沙漠行动投入了全部聆听符印，利用坠龙岭的斯佩尔·帕西伯爵做中转，来实现无冬城与先遣部队的即时联络——尽管通话仍有些不方便，但比起最初动辄十天半个月的信件传递，以及按天计算的飞行信使，这种联系方式已经称得上迅若电光了。
    他总算有了一种不出领地便可纵览全局的感慨。
    可惜聆听符印需要女巫注入魔力方能生效，而且要实现双方交谈，至少得拥有两组符印和两位女巫才行，这就注定了它不可能取代电话等普通人也能使用的通讯工具。
    如今西境的首条电话线已进入铺设阶段，它将从城堡办公室直达长歌区市政厅，并且第二条和第三条也在规划之中，预计将两地市政厅连接起来，之后传递命令只需要一个电话即可。
    考虑到架设电杆费时费力，还容易遭到冰雪破坏，罗兰决定将线缆沿着山脉布置，由莲沉入地底，既方便又安全。
    等到群山防线建立后，他势必还要增设与前线联系的线路，到时候办公室里恐怕得摆放十余部手摇式电话机才行。
    除此之外，塔其拉古女巫的迁移行动也是罗兰关注的重点。
    麦茜和闪电担任了预警工作，侦察范围扩大到了群山以北十公里外的区域，就是为了能提前侦察到邪兽的大规模进攻。
    毕竟神明的遗物很可能决定了族群的存亡，再慎重处理也不为过。
    他在这半个月内，与帕莎进行了多次交谈。
    她们的方案很简单，先让蠕虫载体开辟一条直抵西境的山间通道，然后选择一处岩层稳定、岔道较少的位置开辟宫殿。接下来古女巫会陆陆续续将载体、文献和神罚军躯壳搬运至新居住点，最后才轮到天谴仪器与神明遗物。
    对搬迁最为积极的是一位叫芙兰的女巫，或者说……吞噬蠕虫。
    她张开血盆大口，扭动着圆滚滚的身躯挤到幻象仪器前，兴奋地向罗兰表示谢意时，他着实被吓了一跳。
    后来经过帕莎解释才明白，投身于载体的女巫无法再寄存到神罚武士体内，她们的感知与意识都和新躯体固结在一起，好处是不需要经过漫长的练习才能使用载体，坏处是一旦躯壳损坏，她们没有备用的载体可供更换。
    想来也是，如果不采用这种接合方式，恐怕女巫练习一辈子也无法让载体活动起来——一个习惯了四肢十指的人，要如何才能操控拥有无数触须，或是蠕虫般伸缩前进的肢体？相反，一旦适应了这种奇特的载体，估计也没办法再回到之前的生活方式了。
    因为吞噬蠕虫需要消耗大量食物来供养，所以不使用时，古女巫不得不将芙兰重新转入灵魂容器中，使她陷入永眠。这显然不是一种好体验，可以说她为了塔其拉族群的延续而牺牲了自己的未来，比起转化为原初载体的帕莎、埃尔瑕等人付出的代价更加沉重。
    至少后者能够时时刻刻注视着这个世界，感受外界的变化与更替。
    由此她对罗兰的感激也可想而知了。
    关键就在于他曾夸下海口，说无冬城里有干不完的活在等着芙兰——这意味着他得支出大把粮食，让对方一直保持精力充沛的状态。好在蠕虫属于杂食性载体，无论是谷物还是肉类都能接受。
    “我想吃热乎乎的、撒上香料的肉粥，还有烤到表皮油光发亮的全牛！”
    芙兰说这些话时，基本是一边流着口水一边说的。
    蠕虫的外表虽然丑陋了点，却和肉瘤一样，能用独特的方式感受外界环境，包括味道、痛楚与温度。
    罗兰只能在心底笑中带泪地接受了她的感谢。
    看来无论在哪个世界，建设行业都是一个庞大的吞金巨兽。
    顺便他还询问了帕莎一句，原初和中枢载体是靠什么填饱肚子的，得到的回答是泥土与高温——这也是她们为什么喜欢泡在岩浆里的原因。
    这个答案让罗兰稍稍松了口气，大概比起吞噬蠕虫，肉瘤吸取能量的方式更像是植物。这样一来，他也不必负担这几位寿命接近无限之人的伙食开销了。
    就在他考虑该如何规划群山防线，令建在地底的军事设施可以更好的同现有岔道，甚至是古女巫宫殿连接起来时，窗户外忽然传来一声炸响。
    罗兰诧异地转头望向落地窗户，只见城镇一角升起了一道黑烟，其中还夹杂着些许隐约可见的火光，方向正是靠近毛石内墙的学院方向。
    “夜莺！”
    “我这就让希尔维和菲丽丝去看看，陛下，不要离开办公室，我马上就回来！”说话间，夜莺已遁入迷雾之中，消失得无影无踪。