一切都如我预料的那般发展着, 只不过是往坏的方向, 且我无力阻止。
    永兴二十四年, 突厥部落与我朝北三关, 西北二关, 以及东北三关，三面齐下发动大规模挑衅以及冲突。我任魏云朗为骠骑将军, 驻守东北。
    诏令刚下不足三天, 西北突传噩耗——惊蛰关被破，刘将军战死, 西北军耗损近半, 已退守内关。我听闻后震惊不已，质问为何如此事发突然。兵部尚书苦叹道, 刘将军受了敌方挑衅, 单人出城会敌方首将, 双方兵刃交接, 战了七八个回合后，刘将军不敌敌首，被斩于马下。致使西北军军心涣散，又逢其副将草率指挥, 是以三日惨败, 无招架之力。
    西北军的溃败成了突厥打开我朝国门的一个口子。突厥半年夺了我朝四座城池, 屠城两座, 焚尸百里。边关腹背受敌, 朝廷却再也挑不出能临危受命的将军。愁云惨淡之中, 兵部尚书向我推荐了一人——他的独女。
    朝中大臣立刻群起反对。女子为将，闻所未闻。先不说能否胜任，且言她难以令人信服。我没多说什么，转至御书房与兵部尚书的独女，安以歌小姐见了一面。乍见之时，仅觉得她是位英姿飒爽的小姑娘。然，聊了不足半个时辰，我便决心封她为将，赐虎符，即日动身去往西北。
    朝廷炸了锅，群臣堵着我的御书房让我收回成命。我立于门前，看向跪了一地的大臣们，低声问道：“诸位可知凌锋营，安副将？数年前她随兵部尚书一起出征，镇压叛逃的靖忠候等人。阵前她以一敌百，斩杀敌首。当年武状元出身的常德将军，与其过招不足三回合便被打翻在地，束手就擒。尔等那时怎不怨她是女子？”
    众人大惊：“那位安副将，竟然就是兵部尚书的独女？！”
    我微微点头：“诸位还有什么异议吗？”
    “可这次不比以往。”一位有些眼生的大臣上前一步进言道：“平常小打小闹还则罢了。这次可是危及整个国家的恶战。她一介女子，凭几分蛮力，可阵前杀敌，实属不易。但，论智谋...”
    我冷笑：“那你倒是找个智勇双全的人出来？”
    那位大臣不说话了。其余人你看看我，我看看你，满脸写着质疑，却无一人敢再出声。
    我漠然，缓声道：“传本王诏令。即日起，凡有识之士，愿为国尽忠者，不问出身，不问户籍，亦不问男女，皆可为官。各州派十个名额，可自荐亦可由太守推举。着各部尚书及丞相，外加翰林院大学士共为一试考官，本王与珉王为殿试考官。一举通过双试者，可破格提拔。若为太守推举，则对该地太守进行封赏；若发现滥竽充数者，则连坐处罚。此“纳贤令”自颁布起生效，凡有异议者，皆按叛国罪论处。”
    我最后那句话就是为了恐吓他们。果不其然，刚刚还蠢蠢欲动，打算据理力争地几位老臣立马捂住了嘴。我将钟伯琛与各位尚书们留了下来，简单阐述了一下自己的想法。接着我又把四哥给召了过来，让他帮我出些考试题。
    四哥来的时候，身后跟了个“尾巴”，揣着手尴尬不安地冲我讪笑。我微怔，慌忙指了指椅子让他坐下：“三哥，你怎么来了？”
    “五弟。我听老四说，你要广纳贤才？你看三哥行不行...你知道的，我挺会赚银子的。”三哥胖嘟嘟的脸上，一对儿细眼藏在肉里几乎分辨不出，语气则很是期待，甚至带了些讨好的意味。
    我忍不住笑出了声，连忙给他倒了杯茶：“你是会赚银子，都把自己赚牢里头去了。”
    三哥立马可怜兮兮地把嘴一嘟：“我这不是痛改前非了吗！三哥保证再不赚黑心钱，老老实实地做买卖。你看成不成？”
    我有些犹豫，歪着头上下打量着三哥。三哥被我看得坐立不安，张开胳膊，站起身笨拙地转了一圈，如同挂在炉里的烤鸭一般，任我看了个仔细。我再度被他逗乐了，思索了片刻后便同意了他的提议。
    “正巧晟宣国跟咱有笔买卖，可以麻烦三哥跑一趟。”我拿过户部的折子递给他看：“是一批粮食。三哥你想办法杀杀价。别杀得太狠，就...”
    “就看上去很体面，实则让他们吃亏。对不对？”三哥瞬间来了精神，捻着手指头一算，说话都带着哗啦啦的钱声：“你放心，我保证做得不动声色。”
    我顿时站起身，与他握手拍肩，相见恨晚：“这才是我的好三哥！”
    于是三哥红光满面，蹦蹦跳跳地窜出了嘉明殿，如同一坨快乐翻滚的五花肉。四哥忍俊不禁道：“三哥自从被你罚了那么一次，收敛了许多。平日里遛鸟赏花，没事儿便找我去茶楼听戏。看来他是实在闲不住了，不然怎么突然这般孩子气。”
    我感慨万分，抬手唑了一口茶：“父皇这六个儿子，老大闹脾气，老六离了家，二哥又...咱兄弟几个还是且行且珍惜吧。”
    四哥微微颔首，从宽袖里取出一物递给了我：“五弟，这是一份我推举的贤士名单。先前我资助了一些贫苦书生，如今他们已然独当一面，皆怀拳拳之心，渴望有用武之地。大哥自立南朝廷，带走了半数朝臣。如今咱们北朝廷的许多官员其实是顶位置的。但是一时半会也不好直接把他们择出去，所以...”
    “三哥有心了。关于朝中困境，我倒有个提议。只是有些“惊世骇俗”。”我托着腮帮子看向四哥：“我想新设一部。说是一部，实乃一“小朝廷”。”
    四哥侧身立马把茶杯放在了身边的茶几上：“是挺惊世骇俗的。容我把茶杯放稳了你再说。”
    四哥果然节俭，一眼便看出他手中那个蓝瓷茶杯是我这殿里为数不多的好瓷器，摔坏一个就不成套了。我等四哥起身关好门，正襟危坐，又接着说了起来：“此部内分三门，监管军、财、吏。部中大臣，无品无衔，但仅受我的调派。朝中其余大臣，无人可管制他们。你看如何？”
    四哥用手指点了点脑门，若有所思道：“你这是想养一些“家臣”，在不动摇朝廷根基的基础上，另辟蹊径。办法虽好，但阻力甚多。首先，留守北朝廷的重臣多为两朝元老。新部一开，等同于打他们的颜面，容易寒了人心；再者，新部的职权该如何制定？会不会跟“旧朝”冲突？起了冲突又当听谁的？”
    “新部的职权不会与旧朝起冲突。”我解释道：“新部平日里不行使任何职权。当我派遣了任务后，新部则暂时获得了绝对的处置权。这些任务，全都是旧朝无力处理的。若是有人不服...嗯...我有个小本本专门记的他们的丑事...”
    钟伯琛给我的那个黑账本，还在我枕头底下压着。我时不时拿出来翻翻，编剧之魂熊熊燃烧，寻来不少的灵感。
    四哥依旧满心顾虑：“然而你一时半会如何找到这么些人来撑起一个新部？况且新部接手的事情，全都是要事。倘若泄了密，那...”
    “这种愁事我是想不出解决方案。”我揣着手开始往躺着也中枪的钟某人身上踢皮球：“不过有人能帮我解决。”
    四哥终于放下心来，重新端起茶杯抿了一口，小声地嘀咕道：“注意保持点距离。朝中可有不少风言风语，传得不太好听...”
    “不，不是风言风语，是事实。”我也学着四哥的模样，优雅地抿了口茶，而不是跟以往一样抻长嘴吸溜。
    四哥的手哆嗦了一下，悄咪咪地向我投来个带着问号的小眼神。我一竖眉毛，回了他一个感叹号。四哥立刻低下头，沉默半晌后说了句：“茶不错...”
    钟伯琛接手了立新部的烫手山芋，先打我这儿讨了些“好处”，跟我在榻上骨碌了一宿。我的一对儿腰子算是被他压榨干净了，早朝的时候只能斜坐着，佯装霸气，实则在悄悄揉腰。大丞相倒也不含糊，给睡就办事，不出三日便把新部的草案呈了上来，连名字都取好了，就叫九皋府，取养音九皋的意思。
    我将父皇留给我的“十七人名单”拿了出来，命钟伯琛把这十七人先秘密编入九皋府中，再让他们自行发展下线。忙活了小半个月，九皋府有了雏形，开始正式运转。府中除却那十七人，竟全是些新面孔。我没有过问，任他们自行各就各位，各司其职。
    又过了三个月。西北前线传来捷报。安以歌安将军率兵抢回城池一座，勉强把被突厥打出来的“豁口”给堵上了一点。朝臣们开始见风使舵，夸她是“巾帼英雄”，再无人对我的纳贤令发表异议。只是九皋府终究显得有些突兀，每每早朝，九皋府众人分站成一小团，戳在大殿前方。一些老臣上了折子规劝我不要坏了老祖宗的规矩，把朝廷弄得不三不四。我连理都没理，随手扔进炭盆里当烧了，倒是剩了不少的炭钱。
    三哥的买卖也谈得不错，把晟宣国坑得晕头转向，末了还反应不过来，表示赶明儿再来。我便放心地交给他更多的买卖去做，并让户部的大臣们多帮衬他一些，毕竟银子是个好东西。
    形势似乎好转了许多，不至于跟前世那样被突厥当成羊肉串一路打穿。然而说句难听的，我们终归还是有打肿脸充胖子的嫌疑。突厥在三面进攻的战术下，兵力如此分散，居然还能打破一面。可见我们的国力已经不足以与阿史那对抗。当今情势下，不拉点外援怕是要完蛋。
    外援一号，自然是我那傲娇的大哥。然而我大哥这么些年连个信儿都没有，皇位不要了，弟弟不要了，儿子也不要了，某种意义上可真是看破红尘了。外援二号，则是祁国。我六弟在祁国混得风生水起，每日的工作就是陪媳妇玩，逗老丈人开心，每逢佳节胖三斤。祁国国君也真宠我六弟，拿着金山银山往他手里塞，我六弟便没事儿就给他家五哥发笔救济金，还挺孝顺，算我没白疼他。
    只是他的那些钱，我全给母后了。母后揣着六弟的家书，拿着一堆堆的银子，终于接受了她的乖儿离开她过得更不错的事实，重拾了精神气，在宫里摆个戏台子隔三差五地听个戏。我也不求她太多，只希望她能这般与世无争下去，吃好喝好保重身体，千万别再跳出来给我惹事生非。
    然而祁国愿意与我朝交好，到底还是建立在利益的基础上。祁国不可能倾尽国力帮我们把突厥给打了去，他也得顾虑着身侧那不安分的小老弟——晟宣国。晟宣国皇室的夺嫡之争在去年正式落下了帷幕。本已不得宠的李擎居然站到了最后，成功熬死了晟宣国国君，坐在了皇位上。
    据传李擎是命好，捡了漏。晟宣国皇室十七名皇子在争斗中死得只剩了仨。一个是李擎，一个是出身不好的八皇子，还有一个刚满月的老十七。登上皇位的李擎第一件事便是夹在我朝与祁国两家中间来回搞事情，跟苍蝇似的烦人得很。偏偏我们又得跟他做生意，只能走一步看一步，不敢闹得太僵。
    于是我开始寻求新的合作伙伴，正巧魏叔给我提了个醒。阿史那为了巩固“草原之王”的地位，迫害别的突厥部落，使得他们表示愿意投靠我朝。早年我们不敢接纳他们，毕竟非我族人，其心必异。然而现如今我们也挑不得这么多了，有道是敌人的敌人就是朋友，再说我们跟突厥这个民族本身没仇，跟阿史那的部落才是血海深仇。一码归一码，不能混为一谈。
    不过为了防止朝中再生微词，我决定把此事瞒得紧紧的，偷偷跑一趟去谈合作。一心要把我当“金丝雀”养的钟大丞相那叫一个不情愿，直到我同意让他陪同才勉强点了头，并给我立了“三不准则”：不许乱跑，不许乱说，不许乱琢磨。
    为了掩人耳目，我明着宣称旧疾复发，闭门静养，把朝务丢给了九皋府，并留下徐长治在宫里做接应。暗地里则跟钟伯琛趁着夜色起程，奔波数日后终于到了北方边关。
    魏叔悄悄见了我，上来先给了个结实的熊抱。算来算去，我得有好几年没见到他了，好容易重逢却只剩下咧嘴傻乐。魏叔跟看马似的拍着我的后背：“不错，腰杆子直溜着呢！”然后将我引入了营帐。我与魏叔挑灯夜谈，从家常唠到国事，着实尽兴。
    我曾以为，此次不过是一个普普通通的出行罢了。然而事实上，这一次的访关之旅，彻底改写了我这待凉不凉的剧本。