蔡振自尽是在黄昏时分。
    消息传到黎顺处时，宫门已经下钥。
    哪怕听事司在宫内有关系, 宫门封闭之后, 所有人、物皆不能进出, 听事司也没有出入特权。
    黎顺急得团团转, 后来在宫门前蹲了小半个时辰, 以门前喊话的方式，才使口信把蔡振的死讯带进了太极殿。
    “蔡振？”
    谢茂正准备从密道回家去, 闻言又停步走了回来。
    他没想过蔡振会出头。
    在谢茂的印象中，蔡振一直是个很聪明的人。真正的聪明人，当然活得久。长寿全因不出头。
    但是，若说蔡振不管事吧, 其实他也管的，就是护犊子。谢茂登基之初, 因没去给孝帝哭灵，被御史余标丽上本骂了个臭头, 谢茂一怒之下将余标丽杖杀，蔡振就疯狂上书，一天一本骂谢茂——至于谢茂哭不哭灵，及至后来杀不杀宗室，收不收拾妃党外戚，蔡振不关心也从来都不吭声。
    像蔡振这样万年不理事的左都御史, 换了旁人, 早就被群臣弹劾下野了。然而, 蔡振在左都御史的位置上养了二十多年, 就没有人上书骂他尸位素餐。
    ——他年轻时的战绩实在太惊人了。
    谢朝的宦途之上传奇不少，蔡振绝对能算其中浓墨重彩的一个。
    蔡老大人是谢朝第一个连中三元的状元郎，登第时也不过才二十二岁，何等年轻！
    何况，这位不仅才华横溢，家里还特别有钱，出仕当官，一不为财二不为名，雄心勃勃就图一个“爽”字。少年成名官声鹊起怒战八方，弹劾骂架的威风震慑都察院几十年都没人敢造反。
    当然，最惊人的战绩，就是这位矢志不渝地怼文帝。怼得文帝头痛无比，却对他又爱又恨，被怼毛了也舍不得把他贬谪流放，反是把他这个骂架的祖宗放到都察院物尽其用。
    朝中老臣回想起当年蔡老大人的威风，也都是一言难尽中还带了几分敬佩景仰。
    战斗力强悍的御史历代都有，像蔡振这样骂得风生水起还稳坐钓鱼台的，谁敢说他不是聪明人？
    就是太聪明了。
    谢茂在太极殿内略坐了片刻，吩咐道：“排驾文华殿。”
    今日在内阁轮值的恰好是陈琦。秋夜渐冷，陈琦年纪也大了，受了炭气易咳喘，夜里看折子眼睛也不大好，左右没什么事，他早早地吃了晚膳，散了步消了食，正准备去万年宫的廊殿宿舍休息，听说皇帝来了，又连忙系上腰带出来迎接。
    “陛下万安。”陈琦熟练地施礼，这个头没磕下去，又熟练地被皇帝身边的太监扶了起来。
    谢茂脸上是一贯和缓的微笑，就问爱卿吃了么，吃得好么？近日喘病犯了没？明儿朕再赏些药材下来，仔细着用，千万保重。
    皇帝经常闲来无事就到内阁来送福利，陈琦一时也摸不清楚他是真有事还是真无聊。君臣二人一前一后，随口聊天，散着步进了值房。内阁值房轻易不许进人，皇帝身边服侍的朱雨、银雷都束手立外廊下，文书进来沏了茶也不敢久留，拉上门帘子就出去了。
    “蔡振自杀了。”谢茂突兀地说。
    陈琦嘴唇颤动片刻，半晌才说：“前两日单学礼写了信来，说病好了许多。”
    谢茂看了他一眼，不置可否，只是冷笑。
    蔡振确实是个聪明人。像他这样一位老臣、重臣仰药自杀，朝野上下都是会有同情的。
    这就像是孩子打架，大人亲自登门跪地赔罪，所有人都会觉得礼太重了，小孩儿间的事，本与大人不相干。你家态度这样诚恳，我若再咬死不依，岂不显得我器量很狭小，得理不饶人？
    单学礼告病本就是一种姿态，名义上是我被弹劾了，我该自请下野，到后期就成了“你们太过分了，不给我赔礼道歉，我决不会休假上朝当这件事不存在，等着老子报复！”
    现在陈琦才听说蔡振自杀的消息，马上就表态，我们这一派没问题了，单学礼即刻病愈。
    人死为大。
    死一个池枚不痛不痒，大不到陈琦的眼前。这回不一样了，这回死的可是蔡振蔡老大人！
    问题是，陈琦觉得死一个蔡振足以震动朝廷了，可以收手不问了，皇帝可不这么觉得。
    惹事的是你家熊孩子，你个大人登门跪下磕个头，我家的孩子就白给你欺负了？
    谢茂可没有什么“不好意思”的顾虑，他想弄死的人还好端端地活着，蔡振自杀就想保住他想弄死的那几个？岂有这等好事。
    “单阁老年纪也不小了，身子不好就多养一养，朕明日让太医去他府上看一看。”谢茂道。
    ——单阁老还得继续告病，朕不允许你陈党对南明派表示和解。
    这年月混官场都有个潜规则，除非涉及夺嫡之争，轻易是不会弄死人的。
    毕竟三十年河东三十年河西，谁知道自己这时候得意了，以后会不会坏事？纵然自己一生顺遂，子孙又岂能保证万全？凡事留一线，不要把仇结死了，于人于己都是退路。
    池枚自杀那是皇帝逼的，单学礼就已经写信和陈琦商量退路，准备“病愈”了。
    现在蔡振都死了，皇帝居然还不肯罢休——皇帝不要脸没关系，陈琦总还要在官场混的，陈家后人还要在官场生存，皇帝偏偏要抓他当枪使。
    被迫当枪的陈琦很想劝谏一句，然而，看着皇帝浅笑中带着一丝冷意的俊美面容，他到底还是把嘴里的话都噎了下去。
    皇帝御极九载，但凡想杀的人，哪一个没杀了？但凡想做的事，哪一件没做成？
    如今四大阁臣之中，单学礼的劝谏成功率最高，为何？因为这位比陈琦还会拍马屁！
    永远只谏符合皇帝心意的言，岂不是一谏一个准儿？
    ※
    谢茂才按住了陈党，第二天中午，先接到礼部为蔡振报丧的折子，随后接到了吴善琏的折子。
    吴善琏是真的被气病了，他是个古板刚烈的脾性，自认结盟以来，他对南明一党从无亏待，结果南明派想要上位，反而利用他党羽的声势背后捅他一刀，捅得笃信南明派各位宿老名声的吴善琏几乎怀疑人生。
    这段时间吴善琏都在家中养病，然而，听到蔡振自杀的消息之后，他即刻让儿子代笔上折。
    奏折只写了不到三百个字，掐头去尾归纳一下，主要意思和陈琦一样，吴善琏表示，事情闹到这里已经很严重了，对方也已经付出了沉痛的代价，臣会努力养好病，过些日子就能回朝继续为陛下效命了云云。
    ——哪怕是做姿态，吴善琏也必须这么上奏，表示对南明派的宽解。
    在蔡振这样德高望重的老大人去世之后，若吴善琏还继续对他的党人后辈穷追不舍，就一定会被仕林嘲讽讥骂心胸狭窄、没有宰辅气度。人皆同情弱者，蔡振一死，赚足了同情分。
    谢茂才派了太医去给单学礼“瞧病”，收了吴善琏求情的折子也懒得批，又打发人去太医署走了一趟，叫派人去吴善琏府上也瞧一瞧。朕不许你们现在病愈，你们就好好地病着！
    如蔡振这样曾经在文帝朝做过枢臣的老大人没了，皇帝不看僧面看佛面，肯定要指派礼部治丧，再派一个比较体面的高官去负责致祭宣礼。就如同衣飞金去世时，两个皇嗣都在衣家待了好几日。蔡振去世了，皇帝派个内阁大臣或是宗室王爷去看一看，丝毫不为过。
    谢茂就考虑了片刻，又叫人传旨给正在回京途中的谢范，命他去给蔡振治丧。
    皇帝这一拍脑袋就犯病的奇葩旨意一出，半个朝廷都吓得没声儿了。几乎所有人都理所当然地觉得，既然蔡振死了，这件事就该收尾结束了，哪晓得皇帝还不肯善罢甘休？
    谢范本来已经被就地革职，皇帝规定了时间要他赶回来听候发落，眼看就要不好了。
    结果蔡振一死，皇帝直接叫谢范去治丧——这是体恤吗？这是恩抚吗？
    不是！
    这是明晃晃的巴掌啊！
    你蔡振以为一死百了，朕看着你的面子就偃旗息鼓了？想得美！
    你们那一套官场党争的潜规则对朕不管用。既然敢在朕眼皮底下生事，就要按照朕的规矩来！朕想要杀谁，人命绑架不得，道德绑架不得，器量绑架不得，说杀就要杀。撩了就跑，有这等好事？
    此事由你党而始，却不等由你党而止——什么时候算完，朕说了才算。
    ※
    谢范接到皇帝命他回京听候发落的消息，就打马一路飞驰，丝毫不敢耽误。
    他了解自己的十一弟，轻易是不会发飙的，一旦发飙谁的情面都不肯买！当初他奉命帮谢茂杀了那么多宗室，连个证据都不带问的，轮到自己头上，岂有例外？
    才跑出来大半天，就接到了第二道圣旨，说蔡振死了，皇帝要谢范去治丧。
    谢范当时眼睛就血红一片。
    当年蔡振殿试被仁宗点为一甲状元及第，爱其人才，刻意在翰林院养了几年，留给了文帝使用。
    念着仁宗的情面，文帝与蔡振再是八字不合，也始终没把蔡振怎么着。他这一层身份在文帝朝堪称护身符，所以，当年谢芳旧党活得最艰难的时候，几乎都有蔡振暗中出手相助。
    连谢范当年都曾有两次险被谢芝阴害，蒙受蔡振荫蔽方才顺利脱身。
    蔡振为什么在文帝朝后期一反常态缄默不语？因为到文帝后期，谢芝入主东宫，权势熏天，蔡振与谢芳旧党隐有往来得罪了谢芝，当时的淑妃亲自告诫蔡振务必低调，才把蔡振保在了朝中没被弄死。
    谢范自己就是谢芳旧党。
    他曾随在谢芳身边，蹭各位太子太傅的经筵日讲，也曾被谢芳引荐给各位师傅，跟着读书习武。
    他记得那一张张温和慈爱的脸，爽朗畅快的笑声。他和姬尚书的儿子是好兄弟，和狄太傅的儿子不大对付，一度很喜欢费学士家的小姐姐——后来才知道是个男的。
    那是他人生中无法抹去也无法淡忘的最浓墨重彩的一笔，哪怕他成了太平朝最风光的宗室王爷，哪怕他有娇妻美妾，儿女双全，酒醉梦酣之时，他仍是不止一次变成小小的皇六子，牵着湛姐姐的裙角，仰慕仁德聪慧的皇长兄，过着不泯初心的日子。
    他的初心，就是谢芳为皇帝，他为贤王，湛姐姐做皇后。
    那些依附在谢芳身边的师傅们，也都在朝堂上好好地活着，治世济民，天下太平。
    他与谢芳旧党有过共同的目标，有过共同的美好日子，也一起遭受过谢芝的打压迫害，一齐在谢芝的重压之下勉力支持。当年为了保他，东胜党就死了两个老大人。如今昔年同党的后辈坏了事，他伸手掩护几乎成了本能——共同战斗的本能。
    文帝朝，孝帝朝，党争从来就不曾停止过。依谢范想来，这事儿能有多严重？党争这事儿有多稀罕？就算他想出手截杀宋彬，不也被衣飞石拦住了吗？
    一直到谢范接到了这一道皇帝命他去给蔡振治丧的圣旨，他才如梦初醒——
    不一样！小十一这个皇帝，和皇父、谢芝都不一样！
    想欺他一个得过且过？
    过不去的。
    谢范在马前接了圣旨，抹了抹煞白一片的脸，重新上马飞驰回京。
    一路上披星戴月，过驿换乘，次日下午就进了城。按照前一道圣旨，谢范应该先谢罪缴旨，后来一道圣旨发下，他进京之后就直扑蔡府，蔡府已经挂起了白幡挽联，门上贴起讣告。
    和死后门可罗雀的池枚不同，蔡振自杀之后，总有不怕死的门生、下属、旧友前来致祭。
    蔡振年轻时曾做过几年翰林，旁人考庶吉士时，他就奉旨给庶吉士讲学了，文帝朝的枢机处也是军政一把抓，他在枢机处混那几年，有时候文帝嫌他吵得烦，干脆就打发他去主持会试——总能清静两个月。所以，他在朝中的门生也不算少，且年纪都不小了。
    谢范才风尘仆仆地下马，就有不认识的老者指着他骂：“心高德鄙的小畜生，老大人当年是白救了你几回，临了还给你连累死了……”连忙就有人捂住嘴给他扶了下去。
    谢范身边跟着的张岂桢就要出面拿人，被谢范厉声喝止道：“你要做什么？站住了！”
    张岂桢仍是多看了那老人下去的方向，心中很不是滋味，就是你们这老头的徒子徒孙搞事情，我们王爷好心帮你擦屁股，不过是没擦干净，就怪王爷把你家老大人害死了？蛮不讲理。
    谢范却很明白。倘若不是他在黎州拖延行事，触怒了皇帝，蔡振绝不会死。
    蔡振几个儿子年纪都比谢范年长，蔡颖作为长子率众出迎——谢范被皇帝撸了职事，王爵还在，所以他来了蔡府，蔡颖得带着家人出来迎接。谢范看着他们陡然苍老的模样，也只得低声道：“节哀。”
    谢范与蔡振的次子蔡昂有交情，蔡昂却根本不理他，低头不语。
    见此情状，谢范更是心如刀割，他还心存妄想，想见了太后之后，请太后规劝皇帝两句。
    当他知道太后被迫封宫不出，不日就要前往天寿山修行之后，彻底懵了。
    ※
    谢范钉在蔡府替老大人治丧这几日，京城保持了诡异的宁静。
    没人悄悄过府开小会，也没人凑在一起指指点点——全都被不按常理出牌的皇帝吓傻了。
    党争是臣子间的斗争。皇帝亲自插手，还弄得死了都不休，但凡有心肝儿的大臣都会胆颤。同是臣子，你能打败我，我就能打败你，我若不行，我儿子，我弟子，我同党迟早也能打败你，谁怕谁？
    现在皇帝下场，还完全不按规矩来，做大臣的岂能不害怕？臣下难道还能打败皇帝？
    “陛下眼中岂有党人？君臣而已。”陈梦湘道。
    他劝说父亲，应该抛却党人成见，阻止皇帝继续穷追不舍，否则，以后这官儿还怎么当？
    陈琦当天晚上就给儿子灌了一碗汤药，次日就让家人去礼部告假，说长子陈梦湘病得没法起身，三天后就把长子长媳一家全部送回了老家——这道理老子还要你来教？跟皇帝拍板对着干，现在官儿都当不下去了，还想以后！
    与此同时。
    吴善琏府上。
    “父亲，您看，是不是再给陛下上个折子？”吴伯平在病榻前询问。
    歪在躺椅上看书的吴善琏皱起眉头，说道：“大郎，何时学得一身伪道学？圣人言，以德报德，以直报怨。蔡老初丧时，为父要你具折上奏为南明贼子缓颊说情，知礼而已。一说不中，还欲再说，难道还真要假惺惺地学凡夫愚妇‘以德报怨’？诚为可笑。”
    吴伯平就觉得亲爹性子刻板难以近人，不然这都混到内阁了，怎么还是几个知交朋友都没有？
    他还欲再劝，吴善琏将书卷一放，由小厮扶起，挥手道：“你去吧，不必再说！”
    ※
    衣飞石在襄国公府待得心浮气躁，京中一片风雨欲来的气势，他却困在府中无力动弹。
    皇帝说是与他“做戏”，也确实把他从这件事里摘了出来，可是，此举又何尝不是提前告诫了他，不许他过问此事？如今蔡振死了，皇帝还差遣谢范去给蔡振治丧，如此明显的恶意，令衣飞石都觉得微微胆寒，何况身在其中的党人？
    前天下午，黎阁老府上送了帖子来，说老爷偶然得了一株老参，另添了半车药材，问候国公爷。
    这影影绰绰的示好亲近，让衣飞石觉得非常不妙。
    皇帝早就有意思安排衣飞石入阁，因种种事情耽搁了，拖延至今。可是，对于内阁几位大臣而言，这件事早就不是秘密了——黎洵与吴善琏是乡党，他本人也是吴善琏所一手推入内阁，现在黎洵突然对衣飞石示好，是他自己在找靠山，还是在替吴善琏找退路？
    最重要的是，他怎么知道我根本没坏事呢？衣飞石对此不解。
    谢范回京之后就常驻蔡府，至今也没回府见见王妃与儿女，皇帝也好像不知道他回京了，根本没有召见他的意思。谢团儿倒是沉得住气，乖乖地待在府上一动不动，可架不住衣飞珀三天两头往府上跑。
    ——衣飞珀不敢去求衣尚予，也知道衣尚予必然不会多管闲事，他就仗着衣飞石心软。
    “二哥，你给我两个护卫，我去看看黎王爷，外边都说他一夕之间瘦了三五圈，我又没道理去蔡府致祭，他又不出来……团儿只怕担心极了，我想去看看他老人家……”衣飞珀跪在衣飞石床前哀求。
    衣飞珀三天两头就来，衣飞石也被他弄烦了，懒得一次次地缠猪血绷带，干脆就躲被窝里。
    衣长宁才去给衣飞石端热汤，回来又看见衣飞珀缠着二叔不放，气冲冲地来骂：“小叔，你怎么这么讨厌？二叔还在病中，出不得府，你就求他惹事……”
    两人又吵了起来。
    衣飞石被吵得皱眉，挥挥手，门外的孙崇就熟练地把两人拎了出去，一人揍了十板子。
    衣飞石自己吃了不少棍棒的苦楚，教孩子从来不肯狠打，叮嘱孙崇要轻轻的。孙崇也偏心，揍衣飞珀就比较狠，揍衣长宁就很听公爷的话，轻轻地揍。两个孩子都不敢吭声，见面各自翻白眼。
    衣飞石正想把两个孩子都送回家，下人带着一点错愕地来禀报：“老爷，黎王爷来见！”
    衣飞珀深怕衣飞石顾惜羽毛不肯接见自家岳父，本在廊下罚站，闻言一溜烟蹿了出来：“二哥你身子不便，我去请进来！”话音刚落，人已经跑出了院门。
    衣长宁气急了，连忙转身：“二叔，你要是不方便，叫孙叔扶你去后边歇息。”
    有个吃里扒外的小弟弟也罢了，好歹侄儿没上赶着把自己卖了。
    衣飞石笑了笑，说：“没什么不方便的。”
    因皇帝经常出入襄国公府，府上守卫极其森严。
    若衣飞石不愿意见谢范，莫说衣飞珀去请，就算衣尚予亲至也不可能把谢范放进来。他也很想知道，此时此刻，谢范来见他是想说什么？或者说，求他做什么？
    满打满算，衣飞石和皇帝做戏“受杖”的日子也有十天了。他这样的体格身手，总不至于挨一顿打十天都还趴着起不来。衣飞石打发了衣长宁出门候着，换上宽松的厚衣裳，做出燕居养伤的模样，在观云小楼左近的花厅接待谢范。
    乍见谢范时，衣飞石也吃了一惊。
    衣飞珀所说的传言没有撒谎，谢范确实是瘦了，瘦了起码三十斤。
    月牙白的亲王常服套在谢范身上松垮垮的，全凭腰带扎紧，一样的玉带蟠龙袍，从前穿着何等风采照人？今日看了只觉落魄。衣飞石眼力好，谢范束在发髻中的白发骗得了旁人，瞒不过他的双眼。
    距离衣飞石与谢范苍山一别，也不过短短十数日而已。
    他犹豫了一下，上前施礼，仍是称呼：“六哥。”
    “今日是蔡老大人头七。”谢范也不和他寒暄废话，见面直入正题，“要么今晚，最迟明日，陛下必然会召我问罪——听说因我之故，连累你受了廷杖，高义如此，小王今生只怕是无力报答了。”
    “您言重了。今日仓促来见，可是有事托付给我？”衣飞石也懒得废话。
    “确有两件事，恳求公爷周全。”
    “请说。”
    “黎州之事，太后本不知情。若因我之故使陛下、太后母子离心，何其荒谬？如今陛下气恨难当，我说一句只怕就坏十句，此后却未必再有机会面君自承。还请公爷周全。”
    谢范郑重托付，说着就屈膝行了大礼。
    衣飞石心痛太后的感情未必比谢范少多少，他避开谢范这一礼，说道：“义不容辞。”
    衣飞珀连忙把谢范扶了起来，谢范看着身边殷勤俊秀的少年郎，从前觉得他拱了自家如花似玉的好闺女，恨不得把他打出去，如今又觉得他千好万好，可惜无缘。他拍拍衣飞珀的手，请衣飞珀和衣长宁都先出去，方才说道：“我若坏事，团儿就不能嫁给你家了。”
    衣飞石私心里当然不愿意谢团儿嫁入衣家，可是，绝不是因为黎王失势了。
    他皱眉道：“六哥这是何意？不说陛下如何处置，就算有雷霆降下，我家岂是趋炎附势、背信弃义之人？——您来找我，是怕去长公主府退婚，被我父亲打出来吗？”
    “妻者，齐也。齐大非偶。”谢范只说了两句话。
    衣飞石才想说我家不是那等轻狂势利的人家，转念又想，难道皇帝就是轻狂势利的皇帝么？
    他自己与皇帝相恋，日子就过得远比寻常夫妇辛苦，既是侍夫，又是事主，天然比皇帝矮一截，开个玩笑都要想一想，皇帝会不会真的生气了。若从前谢团儿是大郡主，衣飞珀承了国公爵位，彼此也算相称，至少谁也不必怕谁，一旦黎王失势了呢？
    “我正在坏事的时候，此时去你家退婚，镇国公必然不应，我也不欲因私心爱女，反倒坏了镇国公府的名声。小儿女家过日子必然是磕磕绊绊，只盼有朝一日他们实在过不下去了，你能记得我的嘱托，出面作主，许团儿与飞珀和离——”
    说到这里，他也给衣飞石作揖，谢道：“若她过得不好，还请多照看她一分。”
    衣飞石突然抬眼，面露错愕之色。
    谢范心说，难道我的要求很过分吗？皇室女子休夫、和离又不稀奇。
    正不解时，关得紧紧的花厅大门突然被砰地打开，谢范霍地回头——
    就看见两个宫监站在门口压着门扇，一身灰青色御常服的皇帝站在门口，正冷眼盯着他。