这一批赶来的御前侍卫都没有穿甲, 一群大男人将文双月拦在门口, 顿时引来众人侧目。
    敢在今日下场赴考的妇人，多半都有几分不甘不服的气性。更有不少在家中撕撸了多日，最终才力排众议拼出来应考的。这会儿见文双月被几个男人拦住, 都以为是家人阻拦。
    “光天化日之下, 尔等意欲何为？”沛阁老家二小姐沛璇气冲冲杀到。
    紧跟在她背后的, 是她的大姐沛珣，两个还未进场嫂嫂也都闻声跟了上来。
    沛璇一行人称得上是人多势众, 何况, 她知道亲爹沛阁老也在旁侧，肯定不会让她吃亏, 所以就敢出面打抱不平。
    不等几个御前侍卫说话, 她已将文双月护在身后，说道：“甭管你们是这位姐姐娘家婆家的人，圣人开了女科, 准咱们进场考试, 你们就不能横加干涉阻拦——姐姐, 你有考籍吗？”
    文双月当然有考籍。她作为听事司的千户，礼部的重点关照对象, 考籍最先一批被录入。
    “多谢好意。不过，”文双月轻轻将考篮拽起, 转身欲走, “不必费心了。”
    沛璇错愕：“这是为何？”
    “姐姐, 你怕他们何来？我爹说了, 自己考个进士，哪怕去做个七品小官，那也是自己能做主的日子。”
    旁边围观着大群看热闹的闲汉，也有不少落第无数次的举子，闻言都哈哈大笑。
    “自己考个进士，哈哈哈。”
    “哪怕做个七品小官……小姑娘，七品小官得罪你了？”
    “怕只怕连三甲都进不去，名落孙山，既不是进士，也没当上七品小官，回家被婆婆痛骂，丈夫痛打，哎哟哟，日子不好过了哟。”
    文双月对这些闲言碎语全不在意。
    她知道这件事不容易。
    全天下妇人都有赴考下场的机会，她不一定有。
    因为，她曾经犯下命案，谋害的还是皇帝亲封的宝珍公主。是，她不是主犯，她事后也帮助衣飞石指证了裴露生，她还得到了镇国公的宽恕，可是，那依然改不了她曾经涉案的事实。
    多少次午夜梦回，她惊醒后都能想起衣琉璃滚烫的鲜血沾满双手的滋味。
    当年，她拼命地想活，如今却绝望得想死。
    为了换她活命，文家赔上几百条性命才立起的功德碑被敲得粉碎。司尊告诉她，你若觉得愧对先人，就立下足以立碑勒石之功，将这块碑重新竖起来。
    文双月拼了二十年命。
    初时她想，我豁出命去，总能办到吧？
    现在，她已经绝望了。几百条命才竖起的功德碑，叫她一条命去挣，怎么可能挣得回来？
    锦衣卫里隐姓埋名数十年的暗间死间，多少死得悄无声息？他们都付出了自己一辈子的悲欢离合乃至性命，朝廷给他们记功立碑了吗？
    她从役兵、士卒、兵尉，一直做到小旗、总旗、试百户、百户，三年前终于升了千户——
    那又怎么样？
    就算她做到司指挥使的位置上，死在司指挥使的位置上，她也立不起那块被砸碎的功德碑。
    科举入朝是文双月最后的希望。她不知道入朝之后，自己能做到哪一步，止步哪一天，也许，入朝的成就还不如留在听事司中。可是，入朝才有无限的可能，听事司的路已经被走绝了。
    她试着去礼部记名，录入考籍。
    意外的是，礼部似乎不知道多年前那场震惊天下的杀妻案，很气很顺利地给她办完了。
    这几个月来，她按时去衙门上差，夜里翻看从龙幼株那儿找来的近三十年一二甲进士墨卷，每天都提心吊胆地想着，也许下一刻，礼部官员就会进门，告诉她，她的考籍注销了，她不能参加会试……
    一直熬到了今天。
    她提着考篮，打算进场时，礼部的官员都没有来。
    来的是御前侍卫。
    不许她进场赴考，这是皇帝的意思。
    就算礼部忘记了，就算全天下都忘记了，皇帝也不会忘记。
    文双月没脸强撑着问，为什么不许我进场。她比谁都知道自己不能进场的理由。
    背后热情不平的沛璇还在喳喳：“姐姐，你别怕！这群莽夫吓唬你哩，小妹我瞧你今科必然高中！再者说了，实在不成，你也不必看人脸色吃饭！小妹若中了进士，必要谋个外放，姐姐你来替我做师爷——啊不，师奶！”
    沛珣戳她脑袋一下，上前道了万福，也劝说道：“这位阿姊，难得朝廷开了女科，今日是沾了左都御史龙大人的光，下一回还不知道有没有。机不可失，失不再来。不管成与不成，若不能下场一试，他日垂垂老迈之时，岂不后悔？”
    文双月冲她抱了抱拳，作揖道：“多谢二位小妹妹关切。非不为也，实不能也。”
    沛家两姐妹都吃了一惊，这才看见文双月顶上戴着的纱冠。这年头妇人行男子礼的，不是行走江湖的女侠士，就是听事司的女官，文双月既然戴着纱冠，那就是官身了。
    ——能在听事司供职的猛人，哪里会害怕娘家婆家人欺负？
    这几个阻拦她的男子，必然不是她家人。
    文双月冲她们笑了笑，提着考篮就走回了自己的马车处，踏着脚凳，正欲离开。
    “哎呀。”
    沛璇羞涩地牵住姐姐的袖子，激动得满脸绯红，不住示意姐姐往前看，“衣、衣、衣……”
    “衣二公子。”沛珣帮她补充完整。
    沛璇不住点头：“他呀，哎呀他怎么来了呀？他……咦？”
    衣长宁奉命拦住文双月的马车，拱手道：“文千户，请留步。”
    文双月看见衣长宁，脸色更苍白了一点。
    往日她以为衣尚予准许自己活下去，衣家就不会再理会自己，今日御前侍卫把她拦在贡院之外，她才知道全然不是这么回事。从犯也是犯，她害死了衣家的姑娘，衣家岂会善罢甘休？
    “二公子。”文双月将考篮放在车辕上，转身施礼，“我这就回去了，以后也不会再来。”
    “文千户误会了。”
    衣长宁往回示意，原本站在考场前拦住文双月去路的几个御前侍卫，正听了吩咐往回撤走。
    片刻功夫，几个御前侍卫就离开了，空出那一片被围观的小场地。
    “我二叔没有拦着千户下场的意思。”
    文双月不傻。
    衣长宁说衣飞石没有拦着她下场的意思，那派人出来的是谁？皇帝。
    “襄国公宽宏。”文双月施礼，“不过，我还是要回去了。”
    “且慢！”
    衣长宁抢前一步，提起她放在车辕上的考篮，“文双月，我二叔有话带给你。”
    他气的时候，文双月不失礼，他不气直呼其名，文双月也觉得理所应当。
    “请讲。”文双月微微颔首，一副洗耳恭听的姿态。
    “你与裴露生杀了我姑姑，我家没有一个不讨厌你。我讨厌你，我二叔也讨厌你。”
    “不过，我二叔说了，人死不能复生。”
    “此时杀你了无益处，若你能重新将文家的功德碑立起来，也算是替我姑姑添了阴德。”
    “所以，你既然活着，就活着好好地替陛下当差，替天下百姓当差，替我姑姑当差。若有一日你重新立起文家功德碑，还请你到青梅山主陵，向我姑姑宝珍公主焚香祷告，告诉她，你赎罪了。”
    文双月脸色苍白地盯着他，万万想不到，衣家竟会是这样的态度。
    衣长宁说着，双手将考篮送上。
    文双月久久不能接。
    “你也太小看我二叔器量。他若诚心与你过不去，你还能活到今天？”衣长宁反问道。
    衣飞石看着文双月身披官服威风凛凛办差时，心中确实极其恶心。
    可是，也仅限于犯恶心。
    衣飞石是被皇帝极其爱重、旧部满天下的实权派国公，摁死一个文双月可谓不费吹灰之力。只要他暗示一二，就有无数旧部能替他制造意外让文双月死得毫无破绽。
    然而，他从没有仗着自己的权势欺负打压文双月。
    这其中有衣尚予曾答应宽赦文双月的缘故，不过，衣飞石骨子里也并不是真的那么遵从父命。对于他自己坚持的事，拐弯抹角哪怕是偷偷地，他也会尽量去办了——之所以没动过文双月，是因为衣飞石对文双月也存着一丝他自己都未察觉的同情。
    文双月不是杀死衣琉璃的主犯。她是胁从。她同样是被裴露生欺凌的受害者。
    衣飞石恨她替裴露生按住了心口中刀的妹妹，也同样明白，就算她不去按住衣琉璃，衣琉璃也活不下去了。没有人能在心口中刀之后活下去。
    这么多年来，衣飞石从未对文双月有一指相加，原本就代表了他的态度。
    文双月接住考篮。
    她从未感觉到自己的命运如此沉重。
    现在她不仅仅背负着文家几百条人命换来的功德碑，她还得负责替衣琉璃建功，向衣琉璃赎罪。
    想起那一位温柔爱笑的将门虎女，文双月一度后悔得恨不得死在当年的心思淡了。是啊，去死当然很容易。闭上眼睛，等着屠刀砍落，睁眼就是下辈子了。
    可是，她做错了事，凭什么一死了之？
    “我尽量。”已经不年轻也不再天真的文双月，只能给衣家这么一个答案。
    我不一定能做得到。但是，我会尽量去做。
    我用我活着每一天所做的每一件事，向宝珍公主赎罪。愿她享尽阴福，来世平安喜乐，富贵无极。
    ※
    “倒是朕多管闲事了。”
    马车里，谢茂往背后软枕上一歪，皮笑肉不笑地说。
    衣飞石将车窗内侧的竹帘落下，瞬间将外边透着光线的薄纱窗帘挡了个严严实实。
    “关窗干什么？朕告诉你衣飞石，外边沛宣文、百里简在，拐角那边还有个李玑，全都看见了。当着这么多人的面，你下了朕的面子，别以为你在这里给朕……”
    谢茂一句话还没说完，衣飞石已经倒在他怀里，含住他的下唇。
    谢茂很满意地与他深吻数次，吃舒服了就翻脸不认人：“朕也不会原谅你。”
    “那这样呢？”
    “……”
    “陛下……”
    “……也不会原谅你，除非，”
    “这样？”
    ……
    衣长宁把文双月送进考场之后，与沛宣文、百里简见面寒暄了几句。
    二人才知道皇帝与襄国公都来了，就在旁边停着几辆覆着黑绸的马车上。不知道皇帝在也罢了，知道皇帝来了，岂敢不去磕个头？
    沛宣文和百里简跟着衣长宁一起往回走，秦筝眼睛都瞪直了，悄悄给衣长宁打手势。
    然而，已经来不及了。
    车厢里，耳力惊人的衣飞石死死压着皇帝，不许谢茂再动。
    谢茂憋得额上热汗淌出，咬牙切齿地骂道：“衣长宁这倒霉孩子，朕八辈子欠他的！”
    车厢外，沛宣文和百里简莫名错愕地看着纱帘之后挂着竹帘，遮得严严实实的马车，倘若不是秦筝守在一边，他们都要以为自己是不是找错地儿了？衣长宁也极其尴尬。
    好悬秦筝还是负担起内侍的责任，引导他们向皇帝施了半个礼，解释道：“陛下乏了。”
    百里简连忙道：“臣等告退。”
    这边百里简与沛宣文走得远了，谢茂才猛捶车厢大骂道：“衣长宁你给朕滚去领二十板子，着着实实地打！”
    衣长宁满头大汗地跪下。
    他这不也是看着二叔驳了陛下的面子，怕陛下怪罪二叔，赶忙找了两位大人来救场吗？
    哪晓得……这大白天的，陛下和二叔居然这样。
    ※
    会试三场，每场三天。
    考生进了贡院之后，由胥吏发放号牌，找到对应的号房住进去，非特殊情况就不能再出来了。
    今科增设女科，名义上没有分男女场，其实在进场的时候，男女考生就已经分开了。一在东，一在西，举子们在一边，有贡院的场管，女考生则在另外一边，负责监督考场纪律、帮着照顾上下的，则是宫中派出来的女官。
    龙幼株进场比较晚，临来之前，她还去抱了个佛脚，专门去状元楼喝了一杯状元红。
    不过，她来得再晚，贡院里位置最好的号房也得留给她。狭窄的号房位于廊下，遮风挡雨非常好，因是新修整不久，到处收拾得干干净净。
    她也自己提着考篮，先把笔墨纸砚收拾好，再拿小炉子烧了一壶水。
    没多久，守在附近的女官举肃静牌，外边响鞭炮，祭诸圣人，主考、房师升座，随后敲钟，知贡举巡场，落锁。再过半个时辰，考题就发下来了。
    龙幼株一边琢磨考题，一边喝自己烧开的温水。
    她不着急。因为，这场考试对她而言，绝对公平公正，不会有任何人敢存一点儿私心故意黜落她。
    在龙幼株没去找百里简指点之前，她先找了黎阁老，那时候她就知道，以自己的水准入贡是不难的，只是名次不会太好看。去百里神童府上蹭了几个月私教课之后，龙幼株自问水平突飞猛进，一甲不敢指望，会试捞个前十，应该不成问题——
    别人弄不到本次会试的考生名单，她能弄到。别人不好评价本次会试的考生水平，百里简不止是个学霸，师门东胜学派还有巨多的师兄弟，不止分析了十八位房师，还把本次会试的对手都分析了一遍。
    龙幼株当然没空琢磨这个，对手分析都是百里简私底下搞的，入闱前，百里简信誓旦旦地告诉她，前十没跑了！
    虽然皇帝说了，能挤进殿试就行，可是，能弄个会试前十名，这也比较好看不是？
    快入夜时，贡院号房里，点起一盏盏油灯。
    知贡举照例巡场，走到龙幼株号房之前，拱手道：“龙大人。”
    龙幼株拱拱手没搭话。她也知道内阁商量好要给她作弊，可是，她的态度和皇帝一样，有些事能糊弄，有些事不能。若她做不到，当初就不会答应皇帝。既然答应了，那就是她的事。
    来人见她毫不配合，只得将一封叠起的文稿放在她支起的木案上，又转身走了。
    龙幼株先将自己打了腹稿的史论写好一篇，闭目构思第二篇。
    天色渐晚，她就吹熄了自己案上的油灯，从包袱里掏出保暖的小毯子，将书案的木板平放下来，组成小床板，歪着身子舒舒服服地睡了。——这么多年了，她锦衣玉食，却依然还记得当年国破之时，被掳入中原的奔波漂泊之苦，身体半点都不曾被养娇惯。
    致明楼，大公堂中。
    “如何？”本次会试副主考吏部侍郎狄琇关切地问道。
    “她将我递去的卷子放在一边，不曾多看一眼，只管自己写。”
    会试原本有两位知贡举，一位是礼部左侍郎百里简，另外一位就是工部右侍郎林质慧。
    在考生入闱之前，皇帝一道圣旨把百里简弄了出去，只剩下林质慧一个知贡举，巡场都要累得半死，偏偏还要被两位主考逮住当传递小抄的工具——换了旁人，只怕还真不敢干这活儿。
    林质慧是已故皇太后的亲侄儿，前首辅林附殷的小儿子，据说曾被皇帝养在太极殿管教过，自诩天子门生，极其“得宠”。他本身也极其擅长治河，身兼河道总督与工部侍郎两职。家世、实绩、官位都到了，来做这个知贡举也没什么人不服气。
    狄琇看着林质慧，满脸“你居然就这么回来了？”的表情。
    狄琇的夫人林屏平是林附殷的孙女，林质慧的侄女儿，算算关系，狄琇是林质慧的侄女婿。
    然而，狄琇的功名是自己实打实考出来的，升官有裙带关系，也确实是他办差有能力。林质慧就不同了，他考进士那会儿，他爹拎着两条鲤鱼八斤黄酒，亲自去文老尚书府上喝了半宿……反正全天下都知道林质慧那功名是怎么来的。
    “我又不敢去看她的卷子……”林质慧也四十岁的人了，越混越油，越混胆儿越小。
    那龙幼株说不定就是皇帝表哥的庶妃，不是庶妃她也是左都御史，工部就是个天天被人捶的衙门，得罪了都察院，见天儿被弹劾要查账，这日子还过不过了？
    “要不，您再去看看？”狄琇压低嗓音问道。
    林质慧就看坐在堂上，假装没听见他们说话的主考官户部尚书裴濮：“那我才巡了回来，再去巡场不是很奇怪？”
    “百里大人出去了。”
    “对啊。”
    “您得替他也巡一回。”
    “哦。”
    林质慧又提着灯笼出门，出去了就在号舍旁边找个地儿蹲了下来。
    巡个屁巡。陛下都把百里简赶出去了，就是不让你们私下作弊，你们倒好，拿到黄封册拆出了题目，居然自己现写一份，还叫我拿给龙大人抄……嘁，换我也不敢抄啊。
    谁知道你们这群人是不是不安好心，人家抄一半，你去人赃并获，说人家作弊……
    林质慧心中腹诽半天，还去隔壁举子号房里抓了一把花生吃。一把花生吃完，他拍拍手，留了五两银子给看守听差的胥吏，叫多给那还酣睡的举子备些煮饭的木炭清水，权当花生钱了。
    “怎么样？”狄琇又问。
    “啊？很好啊，都很老实，没有人带小抄，也没人东张西望四处蹿。”
    “我问你，龙幼株怎么样？”狄琇咬牙切齿。他这个妻家的叔叔，惯会揣着明白装糊涂。
    “那我也不知道呀。不是你叫我把百里大人的份儿也给巡了吗？我起先巡了西场，刚才就去东场了。嗐，你不早说呀？我在东场，怎么会知道西场的龙大人怎么样呢？”林质慧顿足捶胸。
    “……”狄琇只想让他滚。
    ※
    次日，龙幼株写完另外三篇史论。
    林质慧巡场十二次，给她送了两次点心，两次茶，五次小抄。
    另外几次，龙幼株都在安安稳稳地睡觉。
    ※
    “怎么样？”狄琇再问。
    “烧了吧。”林质慧不怎么肯定地回答。
    “……？”
    “我看见她煮水煮米的小炉子上有墨卷灰烬，你知道号房是不许烧墨卷的，任何一个字都要留下来，要不然就是……贡院发给她的卷纸都有数，她的草稿纸张也都对得上，那要不是烧了咱给她的，就是她夹带了！”林质慧结论道。
    “……”
    狄琇还是想让他滚。
    ※
    第三日，龙幼株写完最后一篇史论。
    谢朝会试不重诗赋，太平十五年起，考题中废除了试帖诗，前三日只考史论。
    龙幼株写完最后一篇史论已经是第三日午后，她也不着急。会试前日入闱，后日开枷，时间还早得很。何况，考完史论，还有策论，经义。且熬着吧，日子还长着呢。
    ※
    “裴老，您看……”
    眼看龙幼株如此不配合，狄琇也着急了，找主考官裴濮商量对策。
    裴濮熬了两日双眼通红，喝着浓茶提神，笑道：“这几日你也辛苦了。”
    主考官当然不如下边阅卷的房师那么辛苦，更何况，如今的卷子没收上来，十八房师都在养精蓄锐睡大头觉，最累的大概是被狄琇使唤得团团转的知贡举林质慧。
    不过，百里简不在，给龙幼株的那一沓小抄，都是狄琇亲自写的。
    “哎哟您怎么不着急呀？”狄琇问道。
    他们这一正一副两个主考官，包括底下十八个房师，全都是“知情人”，都知道若是龙幼株不能入贡，不能成进士，下一回来赴考的就是崇慧郡主了。
    裴濮笑道：“急呀。老夫怎么不急？这嘴都生燎泡了。不过，急有什么用？”
    “林家那坏小子比你明白。咱们这几个，龙幼株信不过。她是宁可名落孙山，也绝不会叫任何人抓住把柄——否则，科场舞弊，她命都没有了，轮得着她做左都御史？”裴濮道。
    狄琇一愣。
    “可是，若她不能中……”只怕也不比好多少吧？皇帝的脸是能随便打的？
    狄琇对此表示不解。
    裴濮道：“你怎么知道她就一定不能中呢？”
    对呀。你怎么就知道，她不作弊就一定不能中呢？