“大家本来说过，要到城门外面去迎接的，可是这天气实在太坏，咱们衙门里又没有那么多的斗笠蓑衣，一旦淋雨生病，就是了不得的大事。我们就只好在衙门门外迎接县尊，还望县尊别见怪。”
    衙门里担任首领的，是此地县丞戴九如。他年纪也已经不小，一脸皱纹，花白胡须，说话也有气无力。对上这么个老人，不管冯素珍心里有多大的气，也没办法发出来，只能忍着气与对方敷衍。
    “别客气，大家都是办公事，谈不到见怪不见怪。戴老，您在平遥多久了？”
    “这……我就得算算了，来平遥那时候，是我科甲得第，刚娶了娘子，我娘子当天给我……”
    冯素珍连咳了两声，才把戴九如从回忆的长河里拯救出来，回答道：“下官在这已经干了二十三年了。”
    “二十三年？难道这些年吏考，就没人想过把你调任？”
    “调任……我调任，就得有人来接任，这种火坑既然有人钻了，又何必派新人来受苦呢。下官想来，多半是吏部的老爷们也想通了，有一个傻瓜顶在这里，其他人就可以省省气力，不必要做的那么辛苦，大家也许是把我给忘了。咱们大周的官员这么多，这个要调动，那个要升转，吏部那里多半也没办法，能不动就不动，这也是个处事的手法。”
    “这……戴老就没想过上本进京，申明此事？”
    “这有什么可申明的？这里总要有个县丞，我既然在这，不是皆大欢喜么？这些年我成了鳏夫，又娶了老婆，现在连儿子都有了，你要我到哪里去？”
    雨终于落了下来，客厅里也渗了水，戴九如无奈的摇摇头，“你也看到了，咱们县衙就是这个样子，谁又愿意到这来受罪呢？县尊既是状元，又是卢相门生，就别在这里虚掷光阴。赶快写封信，请上面把你调回去，或者换个缺分。这座县城已经烂透了，就留下我们这些人陪着它一起烂掉，好人就不要再进来寻死。”
    “戴老，你这话说的未免太丧气了。平遥贫苦，本官来之前已经了解过，对此也有所准备。我来平遥不是来享福，就是为了受苦。总是要在几年之内，把平遥县城搞红火起来，才能对得起这一县父老乡亲。到时候咱们立几个大功，朝廷也自会对戴老加以调剂，升转不在话下。”
    戴九如的脸上不见任何波动，情绪没有被冯素珍所感染。“我……升转我是不想了，老婆孩子都在这里，我去哪里升都不安生。再说我想过了，我这辈子和平遥有缘，让我走，我也未必舍得。想要把平遥搞好，这个念头不错，不过动这个念头的，大老爷不是第一个。前面几个人，全都碰得灰头土脸的回来，承认这是块无法无天之地，神仙难以下手。大老爷听我一句劝，把力气用在有用的地方，就别跟个死人较劲。当然，这话你现在可能不信，等过几天，就能明白了。我们几个县里的老不死，凑钱为大老爷备了桌接风酒，跟京城里没法比，大老爷凑合着用吧。”
    接风酒的规格果然寒酸，酒一共只有一斤，里面还掺了水，几样菜里只有一只风干的鸡是荤菜，再有就是几个咸鸡蛋，其余都是素菜，味道也苦涩难咽。就这样的酒席，也只开的起一桌，戴九如及六房书办以及衙门里的捕头贾武陪席，柳长安得以列席其中，雄霓就不享受这个待遇。
    陪坐之人的岁数，以戴九如为长，论起来，也是他在平遥任职时间最长。由他带头祝贺，其他人就也跟着说两句场面话。冯素珍的目光在所有人脸上逐个扫过去，见大家的表情都差不多，呆滞木讷，没有什么喜悦情绪。似乎对新官的上任不报什么希望，也不认为会对自己造成什么影响。
    柳长安问道：“听说平遥遭了干旱，是不是有这么一回事？”
    “柳公子问哪一次的干旱？这个地方除了干旱就是蝗虫，这些年里，不闹灾荒的年头，我倒真不记得有。”
    “不提往年，我只问这回。听说旱的很厉害，人快活不下去了？”
    “不是今年人快活不下去了，是从来就没活的下去过。我说过了，这里不是旱就是蝗，灾害不断的地方，今年下了种子，明年不等收庄稼就开始闹灾，赶上歉收就是福分，最多的时候是绝收。你倒说说看，这人怎么活的下去？”
    县丞是朝廷命官，对柳长安这个秀才，倒是可以毫不客气，但是作为知县的幕僚，戴九如居然不留有情面，这股情绪到底是冲着柳长安还是冲着冯素珍就一言难尽了。柳长安倒是不见气，只问道：“那朝廷岂不是年年都要放赈？这田里，就一点办法都没有？”
    “老天爷的事，普通人有什么办法，只有两字：死扛。朝廷的赈济是有，可是杯水车薪，解决不了什么问题。大老爷是从京里来的，或许拿的是户部发粮的文书，可是这文书是拿来看的，千万不能当成放粮的凭据，否则就要把自己填进去了。我跟你这样说，文书上写的数字，跟实际领出来的，先就不会一样。沿途损耗自不必言，等运到州里，又要扣常例。再到府里，又是一层刮下去，这样算算，到了咱们县里，还能剩多少？要是按着公文上的数字发赈，岂不是要把自己身家都填进去尚且不足？”
    柳长安问道：“等一等，戴老说州里府里扣常例，这常例是多少？”
    “那没有定数，总是要看年成。而且也要看欠税多少，州里府里都是咱的债主，咱们县欠了多少税粮，人家心里有数，到了地方先完税粮，再发赈济，这数字很难说。”
    冯素珍奇道：“我在京里查阅底档，朝廷已经免了平遥几年的税赋，怎么还来的税粮？”
    “免税赋？”戴九如愣了愣，随即看向其他几人，“你们有谁听说过这事么？”
    几个陪坐的吏役全都摇头不语，显然都没听说过免税的正策。戴九如又道：“即使有这事，也是朝廷恩典，在地方上搞不起来。别的不说，只问状元公一句，州府的官兵吃喝口粮能否拖欠？官员俸禄如何拖欠？朝廷可以皇恩浩荡，体恤百姓艰难，到了州府，却是得为自己着想。豁免了钱粮当然是好事，可也要州府有这份力量，才能把事情做成。我在这里二十多年了，从没听说哪一年，真的不用交皇粮国税，百姓不用服役。说起来，当初有位李大老爷初来时，也说要向朝廷上奏章，请免钱粮的，结果怎么样，钱粮没免掉，自己的性命却丢掉了。”
    冯素珍的目光落在戴九如身上：“戴老，这个李大老爷，是不是那位自尽的李县尊？他的事，你知道多少？”