“这人生在世啊，要想过得逍遥自在，靠的就是人情，靠的就是关系……”
    处于汉中府城西部的沔县北城的洞壁内，完全感受不到狂风暴雪带来的不适，一个洞壁里头，几名沔县兵士正在饮酒侃天，帐外风雪的肆虐对他们来说根本无所谓，其中一名资格较老的县兵端着一碗浊酒，正醉眼惺忪的对几名“后生”传教。
    “二叔所言何意？”一名年轻县兵见老兵的碗里剩酒不多了，很乖巧地拎起身畔正在火堆上烧热的酒壶，替他斟满酒。
    老兵赞许地朝那年轻县兵看了几眼，仰头得意道：“你没看到外边雪下的多大？告诉你们，要不是老子和茹大人的管家有交情，现在被派到外边巡逻站哨，吃苦受罪的就是咱们了！哪能有看管城门洞子这般清闲舒适？”
    “二叔说的是，跟着二叔是咱们的福分！”一众年轻县兵见势，无不刻意逢迎称颂，一句句奉承话就像是最好的下酒菜，令老兵快活得全身轻飘飘。也亏得与茹进盛的一个家仆同乡同里，他一把年纪了还能当上个小头目，且现在还能揽到这个清闲差事，烤着火炉，喝着小酒，听着后生晚辈的赞美。
    风雪这般大，赵贼的前锋已经被县兵打怕了，孙显祖的兵马又驻守在城外，自己当这个守门预警的差使又怎可能会出什么差池？嘿嘿，依着现下的形势，官兵已然掌控住了沔县的局势，说不定照这大好形势发展下去，他老儿还能捞到个“一官半职”，也许一把年纪再娶个年轻的小娘子入门也未可知。
    “啊哈哈……”老兵眯眼饮酒，想到快活处，情不自禁笑出声来，引得围在身边烤火的一众后辈面面相觑。
    “尿胀，俺去方便方便。”一名年轻县兵尿急，站起身来。
    “雪这么大，那‘话儿可别被冻住了。”
    “哈哈。”
    在营帐内众人的调笑声中，这名年轻县兵急急忙忙寻个僻静地方解手。外边实在太冷，他一刻也不想多待。
    就在他一泻千里的时候，却忽觉后脊一凉，还未及发声，就已倒地身亡。
    帐内的一众县兵又聊了会天，渐渐感觉到有些不对，一人道：“奇怪，他怎么还没回来？这去了也好一会了吧。”
    另一人接口道：“也许出的是大恭。”
    还有人调笑道：“保不齐那’话儿真被冻住了。”
    有关心的问那老兵道：“二叔，要不咱们出去瞅瞅？”
    那老兵正躺那，不耐烦道：“小崽子就是没耐心，别人撒个尿都要东看西看。这大雪天的还能出啥事？要真是他自个走路不长眼，掉坑里了，也怪不得咱们。你要不怕冻，你去，老子可不去。”
    话音未落，一柄飞斧破门而至，径直砍在了那老兵身前。那老兵吓得一呆，紧接着，有一县兵面色骇恐非常，哆嗦着指着老兵身后道：“二、二叔，街、街上着火了！”
    “什么！”老兵惊得弹身而起，转眼看去，只见隔着破裂的木门，还是能看出县中街道升起一股红光。
    那老兵酒醉已经被吓醒了一半，还来不及细想是谁人来袭，就有二三黑影闪入洞壁，口中大喝：“赵营豪杰在此，猪狗们滚出来！”
    几乎是下意识的，帐内几乎所有县兵都想夺门而逃，但那几名赵营兵冷笑数声，拔出腰刀，左劈右砍，瞬间结果了他们。老兵身中一刀，血流如注却还未死。一名赵营兵扯过他，威逼道：“老狗，带俺们去茹进盛那里，不然片了你。”
    “好汉，好汉饶命！”老兵虚弱道，不住抽搐着，蹒跚着站起身，由镇兵押着踉跄走出洞壁。
    到了洞外，他才看清，沔县城中的街道现在已经烧成一片，火势接着风雪，将天空都染成红色，阿鼻地狱般说不出的怵人。而在城内人都将目光聚焦于火势的当口，县城的东北门早已陷于赵营之手。不断有赵营兵士从城外涌进来，一股接一股，不计其数。
    “完了……”想着自己的使命已经破灭，老兵的脚跟当即一软，身子瘫成一团。
    惊惧的人不止那老兵一个，另一边，还在睡梦中的李延义听报惊出一身冷汗，大雪飘飞，东北城外又有孙显祖的人盯着，他着实想不出这支赵营兵到底是从何而来，难道赵营的兵士当真都是会飞的天兵天将？
    自从孙显祖来后，李延义心中稍定，今夜好不容易入睡，这时候突然被惊醒，强振精神。这时，屋门大开，一阵刺骨的冷风带着雪直扑在他脸上，激得他打了个哆嗦。一个县兵哭叫着进来道：“东北门已失，贼寇入城了！”
    李延义心头巨震，来不及问明清况，他首先想到的，就是茹平阳的安危：“外面有多少弟兄？”
    那兵士脸上又脏又湿，哑着嗓子回道：“大部分都散了，还有一百来人，都在外边。”
    李延义弹身而起，他本就和甲而睡，这时候径直把刀向外走去，毅声道：“叫起弟兄们，随我来！”
    首先冲入城中的，是薛飞仙部。
    薛飞仙一马当先，他坐下的一匹枣红马极为雄健，所经之处，人皆向两边弹飞。他于路烧杀，半道捉了几个兵士，问出了茹进盛府邸所在，便带着人马直驱前去。
    茹进盛清廉简朴，家中没多少家丁，只有些从老家卢氏投奔他的乡党。这些人大多是当地好吃懒做的闲汉，通过各种渠道得以被引荐入茹府。而茹进盛性格温和，待人友善，所以基本上是来者不拒。家丁积少成多，到了这时候本也有个二十来人，但值此存亡之际，这些人当先逃散大半，只余五六个，在茹府管家的率领下，坚守府门。
    众寡悬殊，薛飞仙催兵强攻大门，任凭里头的几个家丁如何勇猛，终究抵挡不住。眼见门陷，从斜里突然飞出一军，生生将薛飞仙部截成两段。薛飞仙位置靠前，也遭到了波及，这支不速之军来势凶猛，边跑边射乱矢，他不及防备，只能带马后撤，连同手下人马，攻势都暂时一缓。
    等他再度逼军向前，却见那支军队全都趁机躲入了茹府，而茹府深处，乍然火光冲天。
    李延义满头是汗，带着上百名心腹弟兄冲入茹府。他一进府，抬头便见府内的熊熊火势，顿时心急如焚。在留下大部分人守御府门后，他足不点地，飞也似与七八个伴当赶往火起之处。
    着火的正是茹进盛的书房。茹进盛爱读书，所以纵然居室颇为陋仄，还是腾出了最大的一间屋子作为书房。眼下，这间茹府最阔大的建筑物，已全为火舌缠绕包围。被火光照映成绯红的白雪落在烈焰上，雪火交杂，不断发出“劈劈啪啪”的弹响。
    李延义瞥见屋脚一个家丁失魂落魄，抱着脑袋蹲在那里发抖，便一把扯过，厉声喝问：“老爷和小姐呢？”
    那家丁惊恐地眨巴眨巴眼睛，转目瞧见李延义等人手里明晃晃的腰刀，尖着嗓子说道：“老爷，和小，小姐，都在，都在屋里……”
    他还没来得及说完，李延义早便一脚将他蹬开，紧接着大叫一声，奋不顾身冲入火海。这一下来得太快，那几个伴当还没回过神，就已不见了李延义的身影。只能焦虑地守在外边。
    薛飞仙攻击受挫，颇为恚愤，极力催逼手下猛攻府门，怎料被李延义留着守门的这近百县兵恁的死心塌地，竭力抵抗，赵营兵一连攻了三次，皆毫无进展，反而折损不少。
    “这些个贼怂，倒有几分手段。”薛飞仙暗思。他这些骑兵虽勇猛善战，但很少攻坚。不得其法之下，确实很难突破以抱必死之心的李延义部下这班经年老寇的血肉防线。
    两下正在僵持，已然掌控了全城态势的徐珲也率兵赶到了这里。薛飞仙跨马过去，扬鞭一指道：“府里的官兵负隅顽抗，强攻难下。”
    徐珲不喜欢他，也没和他多话，只说：“请薛把总带人暂退，我来破墙。”
    薛飞仙听他口气冷冰冰的，有些不快，正想出言讽刺，却忽然想到一件事，到嘴边的话咽了下去，忍气吞声道：“那我辈就好好瞻仰徐千总的厉害。”说完，阴着脸，召集手下人马，退到了巷口。
    在府内全力抵抗的县兵们压力陡然一降，各自惊疑，他们透过残破不堪的府门向外看去，只见薛飞仙等正远远看过来。俄而，他们却霍然听到远处的几处墙根那里，都传出了“丁丁哒哒”的砍凿之声。
    “贼人想挖墙？”县兵们面面相觑。这茹府虽不大，院墙可是坚固异常，都是两三层青砖包砌的，若想以寻常镐头凿破，不忙到清晨别想有什么进展。比起用这种低效简陋的办法，攻门或者翻墙无疑都有效的多。
    又过一会儿，砍凿之声不绝于耳，这些县兵们既没敌手，也不敢跃出府门，更不甘心坐困府内无所作为，想来想去，还是决定派些人手去阻止赵营兵们的“愚蠢行为”。
    头批十余人才到那边，院外便有赵营兵扯嗓子大呼：“避火，避火！”
    他们还在纳闷，耳畔忽起巨响，耳鸣未已，眼前早是土崩石溅，地动天摇。三四处飞尘随着轰鸣遽然腾起，茹府的一面长达二十米的石墙刹那间被炸成粉碎，而那十余名县兵也几乎是在一瞬间血沫横飞。
    薛飞仙瞠目结舌看着徐珲气定神闲地用炸药炸塌府墙。他和他的几百手下在爆炸声起的那一刻，受到的震撼绝不比府内的县兵们小。这倒不是因为他们没见过火药的威力，而是他深知火药之厉害。而能如此熟练掌握和使用火药并将之投入战场的徐珲，当然能给人足够大的心灵震动。
    院墙塌陷后，徐珲没有立刻挥军而进，而是聚集起铳手，朝着未散的烟尘里放了两排铳。伴随着铳响，烟尘里惨呼声大起，寒风带着雪吹过两阵，待飞尘散去之时，破墙内外县兵伏尸数十，剩下的战意已崩，哀嚎着跑向府内深处。
    徐珲这时才下令兵士突入茹府。远处的薛飞仙惊讶地看着这一幕，直到左右提醒，才回过神，急令手下跟进。
    失去了府墙的屏障，县兵们最后的心理防线都已崩溃，赵营兵进入茹府后再未遇到过任何抵抗。擒贼先擒王，徐珲来茹府就是为了捉拿县令茹进盛，所以一路无多滞留，也很快到了烈火燃烧的书房前。
    这里还守着李延义的几个生死弟兄，他们一个个面有悲凄之色，但似乎并不打算束手就擒。徐珲叫过七八个装填完备的铳手，瞄向这些县兵——在这么短的距离内，鸟铳是绝无打偏的道理的。
    就在徐珲准备下令射击的当口，一团黑影从狂烈的火屋中浴火而出。他的周身都为火焰舔舐得一片乌黑，散乱的发髻上，更是残存着点点星火。徐珲等人瞧不清他的脸，却赫然惊见，他的手上，正抱着另一个人。同样是火海出来，那个在他怀中的人，却双目闭着，面色安和，上下鲜见烧灼。
    “哇！”守在外边的那七八个县兵登时齐齐跪地，泪如雨下。
    那焦炭一般的人迷茫地看了看环绕在周围的无数面孔后，终而长长呼了口气，然后，和怀中的女子一起瘫倒在了地上。
    几名铳手见势就要点火，但面前的徐珲，却将手轻轻摆了一摆。