嘉陵江洄湾东侧的沿口镇三面环山，所有道径均是开山而出。开山修路，人力物力耗费繁巨，故而沿口镇向外起伏崎岖的狭窄小路居多，能够行车走马的主径仅仅向东延伸的一条罢了。
    因曾为县治，为了车马方便的缘故，前朝的官员们愣是一锤一砸，硬凿出了这一条像样的主径。说是主径，实则比起正经官道，依然不值一提。才出镇口，这主径还算宽敞，但越是远离镇子，不知是当初修筑时偷工减料还是确有地形限制，总之逐渐变窄。尤其是向东越过注入嘉陵江的支流、南北走向的岳池水后，道径宽度陡然下降，最宽处也只能堪堪容三马并行而已，直到普安镇，分出向北去岳池县以及向东北去广安州的岔道后才又变宽。
    从岳池县出发的郭起柱部先是南下进入普安镇，休整外加刺探军情，及至真正踏上前往沿口镇的路，才感到道阻且艰。
    “龟儿子。”郭起柱牵着马，慢慢走着，不时抬头看看前方一直延伸到远处的部队有些心急。他虽然对定远县不陌生，但掰着手指头算，距离上一次去沿口镇，也约莫有个三年了。那时候，他便觉着沿口镇的路不好走，与附近州县大相径庭，不曾想，几年过去了，这道路非但没有拓宽修缮，反而更加荒芜废弛。若非知道这条路通向何方，看着夹杂于枯草残雪之间的那些砌垒在道边的那些凌乱的砖石，他还以为自己走的是一片乱坟岗。
    沿口镇交通主要靠水路，可纵然如此，陆路也不能如此不予重视。郭起柱一想起沿口镇那些个脑满肠肥，笑起来见牙不见眼的商贾缙绅，心中就老大不痛快。都是些悭吝的铁公鸡，不知把钱都藏到哪里去了，拨一些出来，修修路，也算是积阴德的福祉。这不，路况这么差，耽误自己行军的速度，若赶不上救他们，怕便定是他们因吝啬遭了报应。
    “盐滩溪还有多远？”岳池水颇长，“盐滩溪”是它在沿口镇边上这一段的别称，郭起柱是川人，自然知晓见到了盐滩溪，沿口镇也就咫尺之遥。
    位于队伍前方的塘兵很快回传：“盐滩溪已在望，前部距离不过半里。”
    虽说行军阵列基本上都是长蛇式，但因着道路狭窄的缘故，郭起柱的一千五百人被拉的格外长，头尾之间相隔将近一里，郭起柱本人的位置处于队列中部偏后，由此可知，按照目前的行军速度，他至少还需要一炷香的工夫才能看到盐滩溪。
    放在往日，颇具作战经验的郭起柱是万不敢任由队伍拉长到这种地步的。如果真要是敌人突袭而至，不等自己军令下达到全军，部队早就给截成数段，失去控制了。
    只是经过周密的查探，郭起柱确信留在沿口镇的“赵贼余党”不过寥寥，他一直要求最前方的一个百人队保持战斗序列缓缓推进，可以想见，即便“赵贼余党”奸诈阴险，想趁着己军立足未稳来个当头一棒，己军也有能力抵挡并争取到充足的时间完成全军转换乃至于反攻。
    一炷香的时间转瞬即至，期间，按例回禀的塘兵提供消息，沿口镇港口风平浪静，没有只舟片甲出港的动静。由此可见，“赵贼余党”依然滞留于沿口镇，不论他们是尚未反应过来还是打算拼个鱼死网破，对于郭起柱而言都无所谓。他对今日收复沿口镇的结果从没有半分动摇。
    盐滩溪东面的一段道路最为促狭难行，郭起柱很早就传令事先集结，重新整顿后再过桥渡溪。
    集结地是道径中一处难得的小坝子，但这里最多也只能容纳下五百人。郭起柱乘马赶到坝子，纠集起五百人，至于剩下的千人，则在后方沿路原地休息待命。
    坝子再向西，会经过号称整条道路最为狭窄的一条山峡“长沟”，通过了长沟，即可到盐滩溪边，走已有的石桥过溪。
    郭起柱精于算计，他稍作分配，从五百人中择出精壮百人，作为先驱，等过了盐滩溪，把住了对岸，再从后面抽取五百人后继而上。这样的话，等六百人过了盐滩溪，便能够毫不驻足，直扑近在咫尺的沿口镇，而八九百的后续部队，慢慢过峡渡溪即可。沿口镇的赵贼不过数百，以自己六百善战锐卒攻之，岂有不胜的道理？
    百人先锋队早有建制，很快就组织完毕，郭起柱以一百户带领先走。自己继续停留在坝子，而留在后头的部队，则交给一名都司统带。
    斥候已有传报，长达半里的长沟中不知何故，停放了许多板车、羊角车，上面层层叠叠，堆着无数麻袋。戳开麻袋查看，内中大多为干草、粮秣或是豆子。这些小车为数不少，一簇簇几乎完全堵塞住了长沟原本就不宽的道路。
    面对来历不明的众多小车，郭起柱起先满腹疑窦。他心思缜密，最先想到的便是“难道贼寇想要火攻？”干燥的冬季、满车的干草、狭长的山峡，怎么想都是发动火攻的三要素。郭起柱从未遭遇过这样的情况，一时有些举棋不定。可没吃过猪肉还没见过猪跑？他想起书中记载的那些耳熟能详的火攻案例，当中一个关键环节乃是伏兵，试想若无伏兵突然出现引燃干草，他前期准备再充分，又能济得甚事？有了这个指引，他不再犹豫，差人立刻细细搜寻了长沟的上下左右。兵士满山排查，就一块浮动的草皮都掀起来看过，最后确定长沟内外，没有贼寇埋伏。
    这样的结果反让郭起柱有些诧异。贼寇堆积这些小车，难道并不是为了施展火攻？
    他仔细想了想，最后倒是苦笑一声，暗讽自己风声鹤唳，什么时候变得如此胆小了。在沿口镇的不过小股贼寇，想那赵贼，能驰骋至今，怕还算有几分胆色，可现在自己面对的，不过对方阵营中一个芝麻绿豆大的小头目。一个做贼的小头目罢了，会有什么能耐？恐怕是警戒工作没做到位，临时得知自己率军袭来，心慌意乱下无计可施，只能破罐子破摔，想出用粮车阻道的伎俩。为的什么？为的自然不是那“高级”的火攻，仅仅是“卑微”的拖延时间。
    这么一想，心中宽慰不少，随后塘兵又报，言说沿口镇的港口似有异动，贼寇貌似想跑。郭起柱认为这情况有力印证了自己的想法，贼寇不过是使了一招拙劣的拖兵之计。
    没了后顾之忧，在郭起柱的指示下，先锋队很快就在堆积的小车中清出一条小通道。这小通道仅容一人过，可对于矫健的先锋队而言，眨眼间也就过去了。
    前方传报，先锋队已至盐滩溪边的石桥，听指令渡溪。郭起柱下了过溪的军令，自己也着手带着小坝子上新调整出的五百人开始行动。因为听说了沿口镇贼寇想跑的军报，郭起柱的心中微有焦急，想这收复失地之功，若不带几颗贼寇的脑袋，说出去如何服众？怀揣着想砍些脑袋功上加功的想法，郭起柱十分不希望看着贼寇从自己眼皮底下溜走——即便不提脑袋，这批最后的贼寇手里定然也有着许多财宝，身为官军，光天化日下打劫不敢，但这东西从贼寇手里过了一遍，自己再拿过来，就心安理得了，白白任由它们飞了，岂不可惜！
    所以，先锋队一开始渡溪，“杀敌心切”的郭起柱就带着五百人钻进了长沟。本身狭窄又有许多小车阻塞的长沟几乎被静候前方回报的这五百人填满了。
    半刻钟后，先锋队有塘兵回报全队顺利过溪。
    一切进展完好，郭起柱号令手下五百人继续前进，等六百人在盐滩溪西岸集合完毕，收复沿口镇的功劳算是紧紧攥在手中了。
    岂料，郭起柱才迈出两步，前方警报迭至，细听之下不禁愕然，已过溪的那百人先锋队此时已经遭到贼寇围攻。
    发动攻击的，正是李延义及其所部五百赵营兵士。
    此时，他一手执弓，一手搭箭，口中不断高呼——
    “杀敌！”
    沿口镇距此地很近，之间的道径也颇宽敞平坦，故而李延义在镇中整顿好了兵士，压根不用埋伏，率军一个冲锋，便已然抢到了官军先锋队的跟前。
    官军先锋队即便早有作战的准备，可着实没料到沿口镇的贼寇蓄势待发已久。往日里，只数百规模的贼寇，遭遇上官军，无不是望风而逃，能凭借地理与堡垒抗衡一二的已经算胆肥儿的了。像这种主动冲出来野战的，当真闻所未闻、见所未见。
    惊讶归惊讶，这支官军到底是郭起柱营中首屈一指的精锐，自然不会因此而怯战。在那带队百户的指挥下，这百人五个一组，组成二十个左右的小团体以对抗三面围杀上来的赵营兵士。他们具着棉甲，形制十分醒目，相比之下，穿着五花八门棉衣棉袄的赵营兵士就寒酸多了。李延义主管的后营，平时作战要求几乎没有，所以武备方面的要求比起诸战兵营差了一个档次，且隆冬时节，有保暖的衣物已算奢侈，何谈其他。不过，防护差归差，可这数百人三面而来，各色各样的棉服混杂在一起，反倒更具声势，令心绪未定官军摸不清人数。
    李延义手起一箭射倒一名官军，随即收弓抽刀挺身而上，手下兵士也皆呼喝着杀向官军先锋队。那先锋队百户分遣兵力，四下调配，扛住了赵营兵士最具冲击力的第一次进攻，心中有数，大声激励官兵：“儿郎们，小鸡屎儿的贼寇，日他仙人板板！”而后开始慢慢将早前的劣势扳回。
    说实在的，第一波冲击没能奏效，已在李延义预料之中。他这五百人正儿八经上过战场的，不足二成，而真正刀上染过血，砍过人脑袋的，怕是屈指可数。即使当下人数是官军的数倍，说要在短时间内击溃官军，也绝无可能。很显然，那官军先锋队的百户也觉察出赵营兵士战斗力不足为惧，所以心下安定，想稳扎稳打，坚持等援军到达。
    官军打的主意李延义也清楚，他自然不能让官军后援赶到，一百人的官军尚且如此难啃，更何况上千。他之所以要放弃沿口镇现成的防御工事，选择主动在此截击官军，另有想法。
    他的想法体现在当前这支官军先锋队身上，只要一个字就能概括——拖！
    自己的兵力只有五百，以这五百人的战斗力，最多只能拖住百人规模的官军，而从眼前的情形看，四百来赵营兵士与近百官军混战，仅可称勉强与敌。若是再多出个五十官军，只怕登时便要处于下风。好在过桥的这头一批官军，不多不少，正在可承受范围内。
    这百人的官军先锋队此前已经离开石桥二十余步，赵营兵士有意从三方施压，慢慢将他们逼向更远的位置，那官军百户是个机灵的主儿，很快发现不对，大声疾呼：“别让他们过桥！”
    可事情已晚，他这百人被四百余敌人死死压制住，再想向石桥方向前进一步都称艰难，更别提在话音方落之际，赵营阵后已有一股兵力，一阵飓风也似，早已横插过来，抢过了桥去。