养尊处优惯了的朱常法在赵营度过了一个今生难忘的夜晚。因有赵当世的嘱咐，朱常法被关押在了赵营最好的几间房舍中的一间。可饶是如此，身为襄王世子的他，闻着弥散在空气中那淡淡的马粪味、柴草的霉味，枕着坚硬硌人的硬板床，听着屋外过往兵士的窃窃私语，纵然身心俱疲，却是无论如何也难以入眠。
    他现在万分后悔，悔不该将父王的告诫置于脑后，在这种时节出城去尝那劳什子的美酒，以至于将性命都栽在了别人手上。目前而言，他还不知自己身处何方，但由于亲眼目睹了杨招凤与孟敖曹等人在官道上的杀戮，他确信自己必定是落入了贼窟。
    “生在阳间有散场，死归地府也何妨？阳间地府俱相似，只当漂流在异乡。”房间很小，且无灯火，四壁窗户都给封死了，朱常法透过屋顶一个小小的天窗，看见黑穹中的点点繁星，想到自己或许将死在此地，不禁顾影自怜起来。
    世事多艰，今日方知！
    虽常自谓自己聪明绝顶，无论何种情况均可应付自如，哪道有朝一日竟然会如蝼蚁一般身陷囹圄。朱常法思及此处，悲愤之情涌上心头。热血沸腾之下，从床榻上一跃而起，就要去找兵士索求一个轰轰烈烈的死法。
    岂料黑灯瞎火，才走两步，不防脚下给矮凳一绊，当即结结实实摔了一个狗啃泥。晕头转向挣扎起来，脑袋却又重重磕在了桌沿。他吃痛哀呼两声，捂着脑袋，撞撞跌跌走回床边，适才的满腔热血至此已是荡然无存。
    垂头丧气在床边坐了半晌，朱常法已无求死之心。昔日的聪明才智在此绝境毫无用武之地，他长叹几声，尤觉懊丧。最后打定主意，还是以不变应万变。正准备上床躺着，屋外哐铛一声，仿佛有人开锁。
    他精神陡振，再度站起，不多时，门外先前的窸窸窣窣逐渐演变成了大声呼喊，他侧耳倾听，分明听得什么“杀”、“死”之类的字眼隐隐约约，登时大为紧张。不由自主侧过身，将右手在床上无意识地摸索，摸到一根竹挠攥在手里，仿佛这样就能多一份安全感。
    不多时，伴着铁链“哗哗”声，只听“彭咔”一响，屋门被人自外踢开，微弱的月光瞬间照入室内。
    抬眼看去，但见一个大汉跃入，其人身材壮大，几乎遮住了整个门框。朱常法瞧不清他长相，但转眼见他手中提着把腰刀，刀面在月光下明晃晃的颇具寒意，惊恐道：“你......你是何人？”
    那大汉不答，前跨两步，口中低咆：“奉掌盘子命，取你心肝下酒。”说罢，再抢一步，径直将刀搠向朱常法的心窝。
    朱常法尖叫后退，坐倒在床边，眼见刀锋袭来，情急之下将竹挠抵挡上去。那大汉嗤笑一声，改搠为拍，只一下，便将竹挠连同朱常法一块拍倒在了床上。那大汉见一击已成，探身上前查看片刻，舒口气，插刀回鞘。
    “拍晕了？这小子可滑头的紧，别又是装死。”身后又从屋外走入一人，问道。
    “放心，同样的亏我可不会犯两次。这次我用了些力道，就他想装，也没那个本事。”那大汉笑道，“他骗我一次，我打他一顿，这下才算扯平。”
    待朱常法再醒来时，已是次日清晨。
    他稍稍睁眼，只觉脑壳兀自疼得厉害，一摸上去，那里早起了好大一个包，刺痛之下，神志也清醒不少。环顾左右，自己竟不知怎么，睡在了一间颇为精致的屋内。
    外头有人听到响动，推门进来，朱常法见来人面生，下意识强撑起身子向内缩了缩。
    “世子爷勿动，安养要紧。”当先一个青年人见他动弹，赶忙小步上前，和容说道。
    朱常法见此人衣着得提，虽面色白皙，却英气多于儒气，看着不似歹人，问道：“阁下是？”
    那青年人回道：“禀世子爷，小人鹿头店参将赵当世。”说着，指了指后面跟着的两位，“左边的是王统制，右边的是何商使。”
    “赵当世？”朱常法将这名字重复了一遍，脸色忽然变的局促起来，“你，你是流寇。”
    赵当世听他这话，笑道：“世子爷说笑了。小人是朝廷敕封的参将，负责拱卫襄阳、南阳，怎么会是流寇。”
    朱常法定神回想了片刻，方才喃喃：“是了，你与那个张献忠，最近都受了招安。”他固然久居王府，但时常出入府邸，对时局多少也有了解。张献忠与赵当世都是楚北最最知名的势力，他身为本地人，并不陌生。
    然而，即便赵当世强调了自己已经“改邪归正”，但到底有着为寇的“前科”，朱常法的眼里对他明显存着恐惧与不信任。
    为了化解尴尬，赵当世主动转移话题，道：“却不知世子爷怎么会在虎阳山？”
    “虎阳山？”朱常法怔道，“我......”过了一会儿，方焉着脑袋道，“实不相瞒，我与府中两个伴当出城......出城办事。岂料归途上遭遇歹人，给他们劫持了到了不知何处。如今看来，怕就是虎阳山了。”
    赵当世叹气道：“原来如此，小人初到鹿头店，奉命引兵清理四野贼巢匪寨，昨夜正好剿灭盘踞虎阳山的一股贼寇。那时候形势危急，若是小人迟来一步，世子爷恐怕......恐怕......”说着回望王、何二人，二人都流露出欣慰之色。
    “虎阳山贼寇？”朱常法问，“我常在枣阳附近来往，却未听说那里居然还有贼寇。”
    赵当世摇头道：“世子爷此言差矣。如今天下贼寇蜂起，就天子近畿之地也免不了流贼四窜，更况乎我湖广、河南等地？今人目无法纪，猖狂已极，往往十余人攀山立寨即能啸聚山林。这两月河南大贼多有向楚北渗透，虎阳山一夜之间成贼窟，不足为奇。”
    朱常法听了，叹道：“若如此，亦非我能知悉。”
    赵当世正色道：“我从贼寇那里审得世子身份，丝毫不敢怠慢，星夜将世子送回鹿头店疗养，所幸世子爷身子骨结实，倒无大碍。只可惜贼寇凶残，世子爷的两个伴当，都给他们剁碎当了下酒菜。小人晚了一些，没能将他们救下。”
    朱常法眼睛一红，垂泪道：“这两人都是我府中老人，看着我长大的，却因为我......”
    赵当世肃道：“虎阳山上贼寇数十人，都已枭首，全以长竿挑于校场上示众。世子爷若有兴趣，可以一观，以消心中愤恨。”说完，暗自庆幸郭如克从澄水边带回来的脑袋还有这一招用途。
    朱常法缓缓摇头道：“罢了，人死不能复生，我就亲手将这些禽兽的脑袋砍下来，又有何用。待日后叫府中给我那两个伴当的亲眷多加赡养便是了。”
    赵当世赞道：“世子爷仁厚。”同时叫上仆役，“将米羹端上来。”
    朱常法推辞道：“多谢赵大人美意。不过我自昨夜早时吃了一顿，至今并不饥饿。”
    赵当世察言观色，晓得朱常法尚未完全信任自己，也不着急，一挥手，那仆役知趣，将米羹及小菜就近先放在了桌案上。这时，王来兴上前附耳与赵当世说了两句，赵当世连连点头，继而对朱常法道：“世子爷恕罪，小人本不该叨扰世子休息，不过此间，却有个要人，希望能引荐给世子爷。”
    “要人？”朱常法皱起眉头，“什么人？”
    赵当世微微一笑，与此同时，只见一个素影步入屋内，莲步轻翩间，除赵当世外，王来兴与何可畏都恭恭敬敬退到了后面。
    来人正是华清，朱常法卜见其人，大为震动。自忖就王府中无数佳丽，也未曾有次姿容仪态者，一时间结舌难言，顾望赵当世。
    赵当世与华清对视一眼，转向朱常法道：“世子爷，这位非外人，乃瑞藩华清郡主。”
    这一次，朱常法几乎从床榻上弹身起来。华清观他讶异，一笑而道：“叔叔，往日在汉中，常听爹爹提起襄瑞之谊。本以为今生难以相逢，谁知造化弄人，而今也有我家人相逢之时。”
    朱常法辈分比华清大，但两人年纪差不多，而且华清谈吐稳重、举止端丽，更显成熟，故而朱常法听她叫自己“叔叔”，脸一下便红透了。
    赵当世道：“郡主在我营中日久，也是听闻世子爷的消息，这才匆匆赶来。”
    朱常法听说过华清郡主“失陷于贼”的消息，这时候强自定下心神，疑问：“你将郡主自汉中一路掳......带来了湖广？”
    赵当世正欲解释，华清先道：“叔叔，在汉中是我自愿随营而行，赵参将半分没有迫我。”看朱常法将信将疑，短叹一声，“我随军之缘由，此地片刻间难以说清道明。但一路来，赵参将对我执礼甚恭、照顾有加，并无半分轻侮。今番赵营能顺利招安，也与赵参将为人正气，心向大明密不可分。”
    赵当世说道：“赵某往昔犯下些错事，追悔无及。只盼归顺朝廷后，能尽心竭力，匡扶我明室江山，虽九死其犹未悔。”
    华清一出面，效果便不同凡响。她长相清丽纯美，话语又恳切自然，朱常法心中已信七分，加上赵当世相救之功以及真诚自述，朱常法的戒备心是以渐渐放下。
    但朱常法到底心思敏捷，即便大部相信，也不会完全安心，他想了想道：“赵大人，有件事我想问问。”顿了顿续道，“当时将郡主留在军中，或许有难言之隐。可是现在你已贵为我大明参将。再将郡主留在军中，或有不妥。”这一问看似简单，实则内容很多。一方面能从赵当世对郡主的处理试探出些苗头，另一方面也存了一试华清真伪的心思。
    赵当世暗道这小子果然机智过人，心思缜密。好在头前已有完全准备，此时此刻倒也不会乱了阵脚。于是依计回道：“世子爷这一问，正中关窍。实不相瞒，郡主欲往贵府宿寓，以暂避兵灾。”
    朱常法怔怔道：“前往襄阳？”
    赵当世严肃点头道：“正是。汉中距此地千里，当下陕西、河南、楚北皆糜烂于贼，纷乱异常，沿路荆棘丛生、虎狼横行，纵有兵甲相护，亦难保郡主平安。一旦有失，小人百死难辞其咎，于我国朝亦失一瑰玉。是以小人以为，最可行之计，当护郡主往最近的襄阳避难，待诸省贼乱弭平，再行归藩之事未迟。”言及此处，更添一语，“如此一来，于小人，于郡主皆佳。对于襄藩，也未始没有裨益。”
    朱常法闻言，略略沉思，但余光中，瞥见华清那一双明亮眸子投来的殷切目光，一切思虑在一瞬间全都化为了乌有。