室内渐热，赵当世拨弄几下炉火，将细灰盖上红炭。顾君恩看着炉火，开口说道：“总兵天纵英明，以范河城为基，步步为营，势头正好。然有三点，却不可不早做思量，否则一着棋错，遗祸无穷。”
    赵当世放下火筷子，问道：“哪三点？”
    顾君恩一正色道：“此三点名谓‘三不可’，赵营在楚北经营，如临深渊，只要避开了这三不可，一切皆为正轨。”进而道，“在说这三不可前，下愚想先问总兵。若以总兵之见，赵营往后发展，要走正道还是邪道。”
    “何为正道，何为邪道？”
    顾君恩道：“正道者，正大光明、四平八稳，循序渐进如烹小鲜。缓而正。”又道，“邪道者，不择手段、兵行险招，宁我负人毋人负我。速而险。”
    赵当世思忖少许，道：“实不相瞒，至枣阳之前，我赵营辗转千里、险象环生，能侥幸存活下来，靠的就是一次次行邪行险。那时候，不搏一搏，几乎数次营毁人亡。赵营虽得天眷顾，屡屡化险为夷，但赵某心中怎一个担惊受怕了得？有时想着，若一句话说错、一步路走岔，断送的就是千万条兄弟的性命，日夜后怕不在话下。如今洪福齐天，能在楚北辟一隅立身，正如人到中年，闯为次、稳当先了。”
    “闯为次、稳当先......”顾君恩复轻念一遍，“便是昔日闯将与今日总兵之别了？”
    赵当世抚掌笑道：“好比喻。”
    顾君恩不紧不慢道：“既是这般说，赵营要的是正道。”接着往下说着，“唯有正道方有三不可。若是邪道，则事无不可。”
    “赵某虽卑陋，亦有所不为，今为官，自当行正道。敢问正道三不可，哪三不可？”
    顾君恩端正身姿，展袖道：“一不可，首当其冲，追寇不可。”
    这一句话直接说到了赵当世心坎里，惹得他周身一颤，但还是留个心眼，凝神问道：“赵某挂平贼先锋将军印，怎能不追寇？”
    顾君恩微摇其头：“剿寇非追寇，不该混淆。倘贼寇进犯楚北，纵他来个八百十万，赵营亦只能全力以赴，只因此为进犯基业之敌。然倘贼寇流窜出襄府乃至楚地，总兵再追，除了徒然自伤、师老兵疲外别无收获。”更道，“流民，无家之人，没有田亩产业，百废不兴；流寇，无根之贼，没有城垣守护，难成大气。而赵总兵今鲤跃龙门，成了官军，正该稳扎稳打，岂能舍基追逐，复成那流兵。”
    “流兵？”赵当世闪念中只觉此词着实贴切。
    “为官者，本愿依靠朝廷，加官晋爵，光宗耀祖。但赵总兵想必心中也明白，如今朝廷萧蔽，无有当年壮盛，钱粮武备之弊皆已积重难返。譬如博戏，若庄家连押当都不曾有了，我等还要将筹码摆给他吗？一味奉命行事，终非长久之计。赵营要做大做强，只能将筹码押给自己。”
    赵当世听他这“一不可”便切中了自己的心病，可谓一针见血，而且表达观点时对朝廷全无避讳、颇敢言语，当下也就坦诚相待，道：“诚如先生所言，赵某心中天地，绝不只限于这小小的楚北。”
    顾君恩点头道：“下愚就知道总兵非池中物。”脸上现出满意神色。
    赵当世道：“如今献贼、曹贼西遁，杨阁老整兵襄阳，待时机成熟了必会调兵追剿。赵某与先生持见相同，到那时候必得百计脱身。”再问，“还有两个不可，洗耳恭听。”
    顾君恩续道：“二不可，联左不可。”
    “联左不可......先生之意，左良玉不可结交？”
    “不可深交。左良玉骄恣之辈，寡恩少义，擅索取而恶付出。不久前左系一脉的罗岱力战死，左良玉转头就将其编制和余部转交他人，并罗岱家属也移出了许州官邸，毫不念故情。冷漠如此，赵营与他绑得越紧，到头来吃亏越大。”顾君恩缓缓说道，“更重要一点，楚豫咫尺，难容二虎。只一块饼，左良玉吃得多了，赵营就只能饿肚子。下愚思量，左良玉之所以与张献忠势不两立，固有杀兄之仇的缘由在，但张献忠当初占谷城把持楚豫交界，两方间利益冲突，才是主因。”
    赵当世深感其言，道：“顾先生不出门而知天下事，赵某与左良玉交往，只觉他刚愎自用、外宽内忌，确非合适的援手。”
    顾君恩笑了下，道：“这样的人，不是合适的援手，那就是合适的对手。”
    赵当世反向一想，瞬间通彻，不禁慨然道：“赵某本还在犹豫，不想先生一语点破，这下倒再没什么念想了。”心下自是嗟叹不已，另又问，“楚豫乃间壁，不与左良玉联手，那就是要进豫了？”
    顾君恩吐口气道：“非也。这里正是三不可所在。”并道，“三不可，进豫不可。”随即解释，“总兵宏图远志，既龙蟠楚豫交界地带，有朝一日必要进豫。只是下愚以为此时不是时候。”
    “何解？”
    “豫省素称天下之中，四方会集，各部各营势力盘根错节，实难理顺。只看眼下，官军方面就有巡抚衙门、左家军、勇卫营以及各州县兵备、团练乡勇等等；流寇方面，回、革余部依然流窜不定，各地土寇亦蜂起难遏，不计其数。进去容易，出来就难了。这林林总总的山头纵横交错，相互关系早已虬结千回，无法以平常手段一一理清，最有效及省力的法子，只能是一刀切下去，破而后立。然而......”
    赵当世知他意思，沉声道：“我赵营还没这个力量。”
    顾君恩欣慰道：“凡事量力而行，不妄自菲薄也需有自知之明。豫省四战之地，兵家必争。细数历代，仅有魏武、朱温等少数枭杰方能立足，且起初他们也多受形势所迫，不得已而立罢了。待魏武取青徐、朱温取淮蔡之后，才算打破桎梏，一飞冲天。赵营定楚北，这头一步比他们要优渥不少，自不可贸然自陷泥沼。”
    赵当世颔首道：“先生所言极有洞见，但赵某想问，真要进豫，要待何时呢？”
    顾君恩略略一思，答道：“至少压过了左良玉。”
    赵当世默然。
    顾君恩道：“赵总兵韬略不凡，以下愚愚见，赵营只要不触这三不可，至少短期内，有进无退。”
    赵当世坦容道：“多谢先生提点，朝闻道夕死可矣。但我赵营既要长久兴旺，只靠短期奋发，还嫌不够。现赵某幕中虚位已久，不知先生是否愿意屈尊？”
    自覃奇功、昌则玉与穆公淳等谋士先后转向政务，赵当世身边就少了帮拿主意的人。赵当世暗自计较，比起之前诸人，顾君恩的战略规划能力更胜一筹，而且在眼界与格局上比昌则玉尚高一个层次。山外有山人外有人，赵当世认定，顾君恩除了这“三不可”的短期规划，心中势必对长线发展也有了蓝图，只是还没到时间托出罢了，由是不可能坐视这等人才流失。
    千里马需遇伯乐，对顾君恩而言，赵当世也堪为明主。
    “固所愿也，不敢请耳。”顾君恩也很爽快，立刻顶礼作一大揖，“主公在上，请受属下一拜。”因在底层混迹很久，对于人情世故，他同样练达。
    赵当世扶过他，笑吟吟道：“隔壁南阳就是卧龙岗的所在，天赐先生，我赵营如鱼得水，我赵某如得一诸葛。”
    顾君恩连道不敢当，忽然脸色一腆，说道：“主公，属下此来，实则并非一人。”
    赵当世笑道：“哦？还有水镜、凤雏同来？”
    顾君恩道：“尚有同邑书生刘靖夏，胞弟顾君命在城外。”又行礼请求，“还望主公开恩，也将他们一并收入赵营。”
    赵当世猜出原因，这卖才实也是个运气活，遇上没见识的，饶你说的天花乱坠，也只能是吃个闭门羹，扫兴而归。顾君恩想也是碰壁碰多了，这次带着刘靖夏、顾君命从革营跑出来后，怕到赵当世这里又陷囹圄，故而自己打头阵先来试探。万一有个意外，刘靖夏、顾君命还可以及时避开，另辟他就。如此不离不弃，足见其人足智多谋之余，甚有情有义。
    赵当世哪会拒绝，但道：“赵营正缺才智之士，几位同来，正是及时雨。”当下收顾君恩为幕客左右筹划，及派人接刘靖夏、顾君命入城自不待提。
    大雪连飞，转眼即到十一月，本月初，在武昌等地击贼有功的湖广佥事、分巡武昌黄州监军道袁继咸调任郧阳监军道。杨嗣昌辟潮州推官万元吉为督门监纪，万元吉起初死活不答应，杨嗣昌上奏央请了朝廷施压，才算了事。这之后整整一个月，无日不雪，范河城外，田冻河结，大雪积厚没膝，行人行路尚难，官贼双方也因此罢了刀兵，各自躲避风雪。
    到了十二月，雪势稍减，苦熬着的流寇复出四野，先有颍州兵备道李一鳌、汝南兵备道刘正衡等击败“革里眼”贺一龙于双河口，后传消息，“曹操”罗汝才自与“西营八大王”张献忠分兵入陕后，又虚晃一枪，暗中遁回了湖广。坐镇襄阳的督师杨嗣昌初试牛刀，调动勇卫营黄得功、楚将杨世恩、罗安邦、沅将尹先民、蜀将王之纶等军共击之。
    杨世恩、罗安邦为在督师面前表现，独进力战，射罗汝才落马，杀伤千余，大败曹营。杨嗣昌首战告捷，十分振奋，大大嘉勉了杨、罗一番。杨、罗二人登时如打鸡血，一时间奋勇无敌，继续追击曹营败兵。湖广巡抚方孔炤忧心大雪，请杨嗣昌暂且收兵，杨嗣昌却觉宜将剩勇追穷寇，无动于衷。杨、罗得了默许，遂脱离其余各部官军，狂追十余里，不料风云突变，在羊角山绝顶香油坪受到曹营伏兵重重围困。时无援军，二将带兵力战，矢尽刀折，最后杀贼千余，怒骂而死，所部皆没。
    杨世恩、罗安邦分别为湖广副总兵、游击，镇守荆襄多年，均以善战闻名。此讯一出，湖广震动，杨嗣昌为了自保，诿罪于方孔炤，诬他唆使杨世恩军中的监军罗维新用激将法激杨、罗进兵，立刻以督师职权将方孔炤罢官，湖广巡按方承诏看不过去，为方孔炤辩白，方孔炤自己却心灰意懒，并不自辩。于是过不久，方孔炤充军，以汝南兵备道宋一鹤替任湖广巡抚。
    此事为赵当世得知，本觉与杨世恩、罗安邦素无交情，并不相干。可谁料，半个月后，即崇祯十三年正月中，去襄阳府城为杨嗣昌贺岁时，方才发现，杨、罗二人的死倒间接为赵营促成一桩好事。