滚滚烟尘尽处，数名披坚执锐的甲士簇拥着一名铁甲将领，徐步走来。
    牵马等候的高一功扭头对杨彦昌笑道：“瞧不出来，御寨的兵马现如今气象不凡呐。光看那几件精甲，就不逊你我了。”
    杨彦昌脸色阴郁，淡淡道：“有我大顺罩着，这群家伙狐假虎威近几年赚了个盆满钵满，外表当然光鲜亮丽，可真论手段，恐怕还不值一哂。”他情绪低落，很显然尚未从两日前的惨败中释怀。
    那铁甲将领近前，躬身行礼，高一功见他脸上缠着白布，便道：“没有猜错的话，阁下是御寨的薛领哨。”
    “行不更名坐不改姓，正是在下薛抄。”
    御寨借顺军之势，早已一统远近周遭各山头堡寨，大掌盘子李际遇以下，分三个领哨管辖兵马，其中最有名的便是薛抄。这不仅因为他是御寨中公认最能打的将领，更因为他那张让人看一眼就终生难忘的容貌。高一功长期驻扎汝州，毗邻登封县，平日里没少与负责替顺军维持地方治安的御寨兵马打交道，虽从未与薛抄照面过，但亦久闻其名。
    高一功极目眺望，远方平野与天空相交的边际，隐约可见无数黑点攒动，于是问道：“贵寨此次派来多少兵马？”
    薛抄回道：“薛某带来的有四千，皆为我寨中精锐。此外，周如立、姬之英两位领哨分带三千人，穿插汝州城前后，维持秩序，作为后备。算起来，李大掌盘子为了这次抵御赵贼进袭，全力以赴，调动兵马过万。”
    “四千人......”高一功稍稍沉吟。叶县野战失利后，他与杨彦昌退回汝州境内，随后分别进驻了相近南阳府的郏县与宝丰县，高一功在郏县有本部七千人，杨彦昌在宝丰县则有残兵五千人。汝州境内郏县、宝丰县与鲁山县构成一条直线，如墙屏障在南阳府与汝州之间，如今鲁山县缺兵镇守，薛抄这支兵马来得正好。
    三人上马，并驾齐驱，边走边聊。
    “李大掌盘子得闻赵贼猖狂，特令我等助战。”薛抄说道，“不知叶县赵贼多少？”
    “六七千。”高一功轻咳一声。
    “啊？只有......”薛抄一愣，到嘴边的话又咽了回去。
    杨彦昌沉着脸道：“昨日听汝宁府方面报称，赵贼走狗黄得功亦开始率军攻击我军州县，可见赵贼图谋我军实是处心积虑已久。赵贼卑鄙无耻，悍然偷袭我军，抢了裕州、叶县，不过一时得势罢了，而今我等在汝州聚起兵马复达两万，正可反攻报仇。”
    薛抄点头道：“正有此意。我御寨奉大顺为主，荣辱与共。圣上正当横扫北方、攻打北京 的紧要时刻，怎能容忍赵贼在后方上蹿下跳？”
    杨彦昌道：“赵贼奸滑异常，畏我大顺野战主力，只敢干些背后捅刀子没廉耻的事。圣上起兵以来，上合天意下顺民心，攻无不克战无不胜。若不能及时驱逐赵贼，有损我大顺威名！”声正色严，态度坚决。
    其实出城接应薛抄前，杨彦昌和高一功曾有过一场争论。
    裕州、叶县既失，南召县、舞阳县无兵守御，赵营亦唾手可得，可以说顺军在南阳府内已无立锥之地。身为南阳府的主帅，只有尽快收复失地，才能免于重大失职的问罪。好不容易得到出头机会的杨彦昌本指望经过河南战事建立威望，岂料事与愿违，自然老大不甘心。郏县、宝丰县等地顺军整顿之后尚有一万二千人可用，杨彦昌当即就提议回攻叶县，但被高一功拒绝了。
    高一功的想法不同，他没有杨彦昌的私心，出发点全在大局。赵营在河南的行动很明显采取了两路并进的策略，西路攻南阳府、东路攻汝宁府。叶县一败，牵扯甚大，地处河南中心的汝州已经不仅仅是南阳府、更成为了汝宁府的后盾，要是汝宁府形势不利，汝州的兵力又被拖在叶县寸步难移，将直接影响到顺军在河南全省的攻防态势。另外，汝州控扼着通向河南北部及陕西的通道，一旦失守，后果不堪设想。
    因此，虽说顺军在汝州依然有一万二千兵马可用，实则捉襟见肘，无法同时应付多项职责。杨彦昌固然在河南诸将中位次最高，但叶县一败实力大损，说话底气也弱了不少，更兼高一功是李自成的小舅子，背景深厚，几句话无法说动高一功，只好忍住不快做出让步。只是当下御寨增援，薛抄的四千人抵达前线，周如立、姬之英等军则防范着背后的通道，高一功的担心似乎不复存在了，他便又动起了心思。当然，他不好拿为自己赎罪的理由倡议进攻，只能借用“有损我大顺威名”来暗示高一功。
    高一功知他意思，抿嘴不语。
    杨彦昌继续撺掇薛抄道：“薛领哨，听闻赵贼方面除了黄得功攻打汝宁府北部，另有侯大贵率军急行北上，意欲增援郭如克，目前已到南阳府，想至多两日便能与郭如克相会叶县。侯大贵是赵贼手下头号大将，统带的更是湖广百战精兵，假若投入前线，恐怕届时我军面对的敌人势大难遏。”
    薛抄应和道：“杨将军说得有理，不能让赵贼十指捏成拳，最好分别击破。”
    高一功听两人你一言我一语好生热闹，忍不住道：“河南战事难以速决，当前最妥帖的还需等陕西泽侯带兵出关支援才是。”杨彦昌当时提议被他否决，满脸不悦问他打算怎么做，他说将派人去陕西请田见秀分兵支援，这时候的想法仍然没变。
    杨彦昌想好了反驳理由，立马怼他道：“陕西汉中尚有赵当世贼子亲自坐镇，蠢蠢欲动，泽侯是否真有余力顾及河南还两说。且汝宁府战事已开，若使赵贼长期占据叶县威胁汝宁府北部我军的心腹，亦是不利。”
    薛抄先沉吟道：“是啊，赵贼剽悍，汝宁府任将军、刘掌盘子、沈掌盘子分散远隔，各自为战，未必能占得上风。万一有个三长两短，让赵贼几路兵马会聚齐全倾力来攻，届时我军再想守住汝州，怕是......怕是......”说到这里，佯装一惊，“难道高将军不愿意去打叶县？”
    高一功摇头道：“不是不愿意，只是战机未至。”又道，“赵贼火器锐利，擅长攻坚守坚，而我军却短于攻坚，我军去攻叶县县城，讨不到便宜。”
    “那之前野战......”薛抄故意说道，同时看了杨彦昌一眼。
    杨彦昌老脸顿红，高一功叹道：“此前叶县野战，我军本有取胜机会，但赵贼狡猾钻了空子，我军为避免伤亡太大从而退兵。要真死磕下去，谁胜谁负还很难讲。”话里行间，到底还是给杨彦昌留了面子。
    然而杨彦昌正是敏感时刻，听他这么说，非但没觉得好过，反而感觉受到了暗讽，火气蹭蹭上头，嚷道：“那时候若坚持住，就不会是今日景象了！跌个跟头长次记性，现今就是一雪前耻的时候，不去叶县试试，说再多不过空口白话！”
    高一功没想到杨彦昌以怨报德，居然顺坡下来反咬一口，倒有把野战失败的责任推到自己头上的意思，他年轻气盛，亦非逆来顺受的主儿，呛回去道：“哦？不是杨将军说，我倒还没想透那日转胜为败的原委。不就是打叶县嘛，杨将军既然执意要，打就打！只要杨将军带头，我后脚就跟上！”说完，一勒缰绳，瞪着杨彦昌。
    杨彦昌攻叶县之心虽然迫切，可也没到昏头的境地。他手里头满打满算只有五千人，还比不上对面的郭如克，当先锋攻城，凶多吉少。是故听高一功说完，低头沉默。
    薛抄看看两人，暗自哂笑，面儿上赶忙和稀泥道：“二位这是做什么，咱们为大顺做事合力杀敌，进退与共，不可意气用事。”
    高一功冷冷道：“不知是谁意气用事。”
    薛抄又安抚了杨彦昌几句，转而道：“高将军说的有道理，杨将军说的也有道理。局势瞬息万变，我军绝不能坐以待毙。”
    “看来薛领哨也是想去死磕县城了。”高一功目视远方道，“我不阻拦。”
    薛抄笑道：“高将军误会了，这天底下有谁会自己往火坑里跳？”接着道，“正如高将军所说，攻城是下下策。但杨将军说了，野战我军赢面不小。故而以我之见，与其坐等郭、侯二贼合而为一，不如我军先出手，把郭如克军歼灭于野，再从容对付侯大贵军。”
    高一功紧皱眉头道：“把郭如克军歼灭于野？太一厢情愿了。咱们知道赵贼兵马的长短，赵贼自己又如何不清楚？岂会放弃城垣不要，乖乖出来野战？”
    薛抄道：“郭如克一日连胜三仗，气焰已极。古人云‘骄兵必败’，略施小计，未尝不能将他钓上钩。
    杨彦昌哼哼着插一句道：“姓郭的十分猖狂，听说还让人编了什么‘楚北有一虎，破敌拔城三通鼓’这类狗屁倒灶的话给自己歌功颂德，全然不把我军放在眼里。”
    高一功问薛抄道：“你说略施小计，怎么施？”
    薛抄道：“郭如克志得意满，一定时刻跃跃欲试，之所以滞留叶县，无非看到二位退保城池，难以遽下，是以按耐躁动等待后续兵马会合。可要是我军放弃郏县、宝丰县、鲁山县等地，继续后撤，郭如克会怎么做？”
    杨彦昌拍手道：“妙啊，要我是郭如克，肥肉近在咫尺，一伸手就够到了，哪能坐视不理？否则那些歌功颂德的话就都成了笑话！”
    “不错。”薛抄缠在脸上的白布边角在微风中轻晃，他的双目从缝隙中透出，似乎蕴藏着难以捉摸的幽光。
    高一功呼着气道：“郏县至鲁山县一线是汝州的门户，没了它们，汝州如失半壁。三个县，说不要就不要？”
    薛抄嘿嘿一笑道：“当然不是，刚说了，要把蠢蠢欲动的郭如克钓上钩，必然需要足够肥的饵。这个饵，就是郏县等地。”
    杨彦昌接过他的话，往下说道：“我军退却，郭如克按耐不住，十有八九会带兵收取三县。我军即可趁此时布阵迎击，与之野战。”说着声音一提，目光炯炯正对高一功，“这场仗没得说，我杨彦昌愿为前驱！”
    薛抄说道：“若郭如克的确谨慎小心不上钩，我军亦无损失，徐图后计可也。”
    杨彦昌见高一功仍然犹豫，脸涨得通红，大声道：“我军一万六是郭如克六七千人的两倍多，又有前次吃的大亏为前鉴，这场仗说什么也不能输！”
    高一功沉思良久，望着杨、薛二人投来的殷切目光，轻叹一声道：“也罢，就再打一次。”