素韵双腿一曲，跪在地上。
    “我保证这是最后一次了，娘，你再可怜我一次，杂货铺子一直赊着，米缸这两日又见底了，尧儿不肯吃粗粮，囡囡上个月出水痘，到庙里请神人祈福得用五两，我急得火烧眉毛，到钱庄借了贷，四分利息，还有去年夫君乡试的十两盘缠，也是找友人借来的，如今人家三番两回催着要还了，我......肚里又有了，四个月了，现在满街张着告示，说天家要下降，全城戒严，十步一岗哨，全是穿着甲胄的巡城军，端着明晃晃的长刀，日常采买都要盘查户籍和衣袋，连街坊串门也不许，那天我们巷子里的王二吃醉了酒，乱走乱晃，当场就挨了两刀子，肠子都淌出来了，这情形下我根本图不来活计，我今日能来，也是晾明了我姓慕容才走出来的，实在逼得没法子了才来求您。”
    温氏握拳捶胸口，心酸的翻江倒海，咬牙切齿地忍着泪：“你个不成器的！过成了这般田地！老天爷，我作的什么孽！”
    握着帕子捂口痛哭了一阵，想起定柔，把心一狠，抬眸，眸光如冰锋利刃：“这就是你要的幸福吗？啊？娘活了半辈子也没弄懂‘幸福’是个什么玩意儿！愿得一心人，白首相濡沫，这都是话本子杜撰出来唬人的，你竟当了真，怪娘，没有看顾好你，成日捧着话本子看，只当你打趣时光，不知却害了你，那些才子佳人，花前月下，生生把你荼毒了，那戏曲里是一回事，生计存活又是一回事，什么两心相许，海誓山盟，日复一日的柴米油盐就能耗干你的血！一男一女到了一处，天长日久的过日子，敝衣粝食，穷阎漏屋，再美好风花雪月也消磨殆尽了，有多深的情义就有多深的怨怼仇忿。”
    素韵被触到了痛处，泪水大颗大颗落在地板上，心酸道：“娘......求您别说了......”
    温氏却打算趁此机会鞭策定柔一番，猛拭干泪：
    “我温良意当年也是官宦人家出身的小姐，你外祖父做过嘉兴县丞，算得靡衣玉食长大的，那年你外祖突然卒中，家里一夜之间失了顶梁柱，所有的人情都冷了，我们被赶出了府邸，你外祖母没主见，原来家里的积蓄都瞒着被你大舅拿去花天酒地了，一家子栖身在驿馆，顿顿喝着白粥，你小舅才七岁，病了吃不上药，两个姨母也是软弱的，只知道以泪洗面，驿馆天天催着要房钱，街上的痞棍光天化日闯进来调戏......只有我能改变这一切，我温良意仅有的，便是这如花似玉的美貌，早先老太君寿诞到过慕容府，在回廊上遇见你爹，知道他对我有心思，那时娘的意愿和你们一样，不愿意做小，要明媒正娶，要嫁得知心郎，可家里变故之后，所有人都变了一副嘴脸，你二姨定亲的人家来退了亲，你外婆打算将我许给一个商贾做续弦，好赚些聘礼，我才明白了，做人该怎么活！妻啊妾的，都一样，嫁郎，嫁郎，吃饭穿衣才是紧要的，进了慕容府，妻妾成群，日常龃龉不断，明争暗斗，虽说心里没有一日轻松，可好歹锦绣成堆，佳肴美馔，出去有高头大马车，回来有仆人围拥，你外婆他们也过上了衣食无忧，在淮扬的地界无人敢欺，生下你们是千金明珠的官小姐，若跟了那商户，现在你们就是贱商之女，天上地下，云泥之别。当男人都是什么有情有义的东西，你拿他当心肝，他原是没心肝的，女人越是较真，越是伤得重，下场凄惨。什么样的男人值得嫁，怎样藉着他让自己活得好，活得体面风光才是正理。”
    定柔呆呆地看着地板，满腹沉思。
    素韵擦着泪说：“我夫君宵旰攻苦，我信他终有功成名遂的那一天，我可以先苦后甜。”
    温氏大大冷笑两声：“苦药渣子里焉能熬出蜜糖？呵呵，且不说姓卢的有无那个本事，这科举也不全凭着真才实学，得有靠山，没有你爹的扶持，你以为他会有出头之日吗，就是真有了那一天，你以为他还能专注一致对你吗？你熬黄脸熬坏了眼，便是那千嫌万弃的糟糠！”
    句句如刀见血，素韵崩溃地手心捂脸：“我死了好吧？一了百了！”
    定柔看不下去，辩驳道：“岂不闻梁鸿孟光归隐山野举案齐眉呼！”
    温氏望着她，双眸闪着鄙夷，哀哀叹息一声，刚才全费唾沫星了，竟是一个字也没听进去！
    这时一个丫鬟急急跑进来，禀道：“四夫人，前头出事了！七姑娘在二门迎女客，谁知乔知府家的公子来了，也不避讳，混在女客里钻进了西仪门，上来就缠住了姑娘，还要抓姑娘的手，若不是秦嬷嬷眼快一头上去撞开了，当着那么多人，这会子姑娘的名节岂不完了。”
    温氏眼中闪过一抹寒凝，起身问：“这会子怎样了？可禀告老爷了？”
    丫鬟道：“那乔公子疯了一般，把秦嬷嬷掼到了地上，冲上来就要抱七姑娘，姑娘吓傻了，还好四少爷及时赶来，一脚把乔公子踹飞了出去，都吐血了，这会子还不死心，跪在大门外磕头求老爷允婚，七姑娘被扶回了抱厦厅，老爷已叫了人拿那狂徒到木兰厅。”
    温氏心下大骂，康儿这个坏事的！她怎么净生了些混球傻瓜！
    转头让女管事带素韵趁乱走，余下的银两改日再给，让定柔先在屋里呆着别出来，这才抬步上了坐辇，去抱厦安抚玉霙。
    木兰厅。
    慕容康正在挥拳痛殴乔郁，他本就有顶好的功夫在身，乔郁是个手无缚鸡之力的，又铁了心不闪不避，一顿拳脚下来，已口鼻冒血，腮帮子肿的鼓了起来。
    慕容槐坐在上首太师椅，面色难看，慕容贤、瑞立在旁边瞧的偷乐，慕容康打完了一场，乔郁半死不活躺在地上，这才解了气，指着他骂：“上次我怎么跟你说的，再纠缠我妹妹叫你见了血，还敢光天化日来，活该打出你牛黄狗宝来！”
    乔郁眼角流淌着泪，仰眸看着屋梁，似万念俱灰。
    门外一个妇人哭喊着和小厮僵持，正是乔母，慕容槐挥手示意放她进来，竹帘被掀开，珠翠锦裳的妇人一见到儿子惊叫了一声，扑上去搀扶，嘴里儿啊儿的叫着，哭的撕心裂肺。
    乔郁全身动一动都疼，费了半天才坐起来，双臂撑着地，咬着牙伏身又对慕容槐跪住，额头撞在地上“砰！”了一声，仿佛那不是自己的，浮起一大片紫，口中深刻地道：“伯父，我爱玉霙甚已，我可以斩断我的手指明志，或者直接断一臂，我起誓此生只娶她一个，绝不纳小，也不再看旁的女人一眼，将她捧在手心当宝珠，予她一世幸福爱惜，如有违誓，叫我身首异处，血肉醯醢，永堕畜生道。”
    说着，又砰了一个。
    乔母在旁扶着，心疼到极处，哭道：“儿啊，你这是何苦。”
    慕容瑞嗤笑：“癞蛤蟆想吃天鹅肉！也不照照镜子瞧瞧你的臭德行，吾妹倾国倾城，是男人的梦想，你凭什么般配，呸！”淬了一口唾沫到乔郁脸上，乔母愤恨不已，乔郁木然地，也不拭去，乔母摸出帕子为儿子擦污拭血，抽泣道：“上次在街上打出了一身伤，胳膊脱臼了，腕上的口子才将定了痂，今天又伤了一身，难道非要了我儿性命不成，你们慕容家这般黑了心肠！活活草菅人命！”
    慕容贤“嘿”一声，道：“你这老太婆本末倒置啊，分明你们鲜不知耻，成了心要坏我妹子名节，来毁损我家清誉，居然倒打一耙，合该把你这畜生儿子骟了喂狗！今天非了断了不可。”
    乔母大骇一声，慌忙对着慕容槐大跪大磕：“节帅大人饶命啊！我儿是痴情太过才出此下策，他是真的浪子回头了，对七姑娘一往情深，成日茶不思饭不想，请您看在我家老爷的薄面上，成全了他吧，吾家必感念大恩大德！”
    乔郁也流泪道：“伯父，我知道我没有功名配不上玉霙，我只求你给我一个机会，别将她许嫁别人，我已让我爹给我入了军籍，我要到边疆建功立业，五年之内我定然衣锦荣归，回来娶玉霙做诰命，让她荣华富贵一辈子。”
    慕容瑞轻蔑地笑了一声：“还建功立业，你当那是斗鸡场，就你这酒色的身子，没上战阵先尿了裤子。”
    慕容康也道：“要我妹子等你，你也想得出，倘若你十年二十年打不下功名，我妹子岂非当一辈子老姑娘！”
    慕容槐呷了口茶润喉，终于发话了：“吾家许嫁女儿只有一个规矩，只高攀不下嫁。”
    乔郁立刻举誓：“我懂，玉门关那儿常年有战事，我到了戍边定会舍生忘死，搏出一个锦绣前程来，金镳玉络，绛袍玉带，带着诰命的仪仗来迎娶玉霙。”
    慕容三兄弟哄然大笑，贤道：“只高攀不下嫁你没听清吗，我爹可是堂堂正二品封疆大吏，禄爵安南侯，位秩上卿，五年你就想坐到上卿，这不是虾子屙蛋——瞎扯淡么！”康也笑道：“你连个鸡仔不晓得怎么杀，还敢提刀上战场，仔细小命先见了阎罗。”瑞道：“他这面黄肌瘦的，早给粉黛掏空了身子，提得动刀戟吗？别战鼓还没开，一头嚇死在马.胯.下。”三人又一阵大笑。
    乔母脸上红一阵白一阵。
    慕容槐却没笑，面孔板的肃穆端严，起身来，站在乔郁面前，居高临下睥视，花白的头发束成髻，乌木仙鹤簪，身上的石青宝石缎大襟道袍缀绣福寿团纹，遍体篆绣寿字，袖宽长约及履，腰缠狮蛮玉带板，镂玉镶金，十六块圆雕和田玉玲珑透漏，带扣透雕变形狮面纹，方是公候上卿才有的勋荣，淮南道近千名官员的独一份，可见身份贵重。
    他似看着一捧土坯，眼底神色闪烁着复杂：“今儿明着告诉你，即使你建了功立了业，做了将军做了大都督，岚儿也不可能嫁给你，吾儿那般容色岂是凡夫俗子受用得起的？岚儿要委身的只有一种人，头戴蟠龙冠，身穿赭黄袍。”
    乔郁抱着那袍缘下的鞋履，声嘶力竭地哭：“伯父，我求求你......求求你......我没有玉霙活不了......”慕容槐一抬脚将他甩到了一边：“那你就去死吧。”
    乔郁疯了一般叩地大磕特磕，额头很快出了血，乔母上来拦，却丝毫拉不动，指甲劈裂好几根。“儿啊，你还没听明白吗？人家是要攀天上的高枝，那金梧桐树上的，你争不过。”
    慕容槐神情微有倦意，挥挥手，示意三个儿子叫人进来，把这对母子叉出去。花厅已玳瑁筵开，女客们都在悄声私语议论刚才的事，宴罢，后园的丝竹班子开了锣，温氏和几个贵眷寒暄了会儿，众夫人说起了十一，都听说慕容十一姑娘的风采，传言织女下凡一般的人物，七姑娘是见过的，打趣温氏不厚道，藏着掖着，让领出来开光，温氏正合心意，起身去探芳院，没想到热脸贴了冷屁股。
    那厢冷冷扔来一句：“我热孝当前，缞麻在身，岂能赴宴！”
    温氏噎了一肚子气，扭头走出来，有些烦闷，踱步在园子里透气，转过游廊，远远望见慕容槐独自负手立在廊下，背影竟有几分落寞，瞧着前方垂花门上的蝉肚绰幕，若有所思，听到温氏走过来，语声深远：“你给乔家下的请柬？”
    温氏后颈冒出了汗：“妾身没有，老爷可尽去查，老爷发了话不与乔家来往，妾身怎敢，名单都在那儿拓着，是他们不请自来，竟厚颜无耻到这个地步。”
    慕容槐淡淡“嗯”了一声，“想你也不是那般不懂事的。”
    温氏眼眶微湿，悲伤道：“女儿家生的好，难免引来叼花啄蜜的，老爷心疼玉霙，同样的事情到了十一身上，却大发雷霆，这孩儿心思重，从小又被咱们扔到那不见人的地界，本就心有芥蒂，以为咱们弃了她，才把那妙云当成亲人，老爷一而再伤了她的心，孩儿也不曾记恨，那天我半夜起来去瞧她，竟见她撑着身子在桌前缝纫，给老爷做这件袍子。”
    慕容槐大惊，不可置信地看看自己身上的衣衫，针工精美，样式新奇独特，衣摆袖袂颇有飘逸之感，又不显拖沓，足见别出心裁，可知花了心血的。
    “这......是十一亲手做的？”他每年这一日都要穿回士庶服，临近日子看到紫檀衣架上挂着这件，颇是喜爱，以为是温氏特地纫制出来的，还以为淮扬来了新裁缝，赞赏了两句。
    温氏语气微酸：“老爷前些日子穿的那件也是茜儿亲手做的，淮扬城的绣庄做道服就那么几个样式，老气横秋的，茜儿心灵手巧，原是早存了心思的，伤得那般重还强撑着起来，怕误了老爷的寿诞，紧着赶，那小手生的那么漂亮，白玉一般的细嫩，可怜指头尖全是针眼，不敢当着面给您，悄悄让人送到浣衣房，婆子们不知所以，见是老爷的，拿过去熨了，我瞧着她这两日又在做，一件苍色一件牙色，白天怕人打扰捡在夜里做，她手快的很，一个通宵就纫好了底衬，那间苍色的是鹤氅，挑着绷子在后背绣一只大仙鹤，腾着团祥云，衣身和两个半成的袖子上画了松枝纹，牙色的是直领的长衫，袖子不大，衣摆却很宽松，镶了个白色护领，后背画了六爻八卦，衣身是吉祥草，想是要一起绣，问我要银色的丝光线，真不知她怎想出来的，原来那天要那些布料是要给老爷尽孝心，绣庄里的裁缝做道服可没这般巧思的。”
    慕容槐脸上阴霾全消，眼角堆叠笑意，喜爱之情溢于言表：“说的我都迫不及待想穿了，做好了快拿过来，也别让她累着，我儿竟这般诚孝！回去告诉她，为父必不亏待了她！今年她还小，明年我想法子送她入宫。”
    温氏大喜，曲膝一福：“谢老爷！”
    慕容槐又问：“岚儿如何了？”
    温氏答：“哭了一阵子，吓的不轻，现下好些了，我让露娘扶她回了探芳院，思绾去做压惊汤了，今日真悬，乔家这登徒子太不要脸了！老爷怎不早撤了他家的官位？”
    慕容槐捏着眉心，闭目不知在思虑什么，好大一会儿才开口：“四十多年前，我也做过乔玉郎。”
    温氏大惊了一下，正要说什么，却听慕容槐的声音像是很远的地方飘来的：“少年时，也曾做得一回痴情郎，这辈子唯一的一次，险些把命给搭上，奄奄一息的时候，梦到了父亲，训了我几句，才醍醐灌顶，若不然也没有后来的慕容节帅，炙手可热，权倾一方。”
    从温氏的角度看过去，侧脸的面庞弧度凝重，眸光透过那描金绘彩的金蟾折桂图案，似看着很远的地方，眼角的细纹挂着遐想。“那时候，真傻。”
    尘封在角落的记忆生了厚厚的尘埃。
    结了痂的累累伤痕已模糊的看不清，好像从来不是自己的.......
    那时还是一个毛头小子，父亲投军以后家里愈发艰难，一日三餐几乎难以为继，最小的妹妹还在襁褓，母亲元氏是个十分要强的，白日推着粪车倒夜香，夜里浆衣缝补，家里顿顿吃的糠窝野菜，偏还咬着牙让他到书院旁听，说登槐及第，槐卿谓之三公，槐木为栋梁之才，不可辜负了爹爹给取的好名字，将来进士登科，才算继承了书香门第的衣钵。一二年后，天下果然改朝换代，新朝国号为“景”，改元天命，南方尚未大定，家书寄了回来，说新皇称帝第二日便御驾亲征，父亲随军去皖南督战，家人勿念，也寄了一包沉甸甸的银两回来，那年冬天终于所有孩子都穿上了厚厚的新棉衣，饱饱的吃了一锅炖肉，母亲难掩喜色，对他说，等爹爹班师凯旋回来，必会大封功爵，再忍一忍，咱家的苦日子快到头了，朝相师的话果然没错，我河东慕容氏即将大兴！他幻想着父亲骑着高头大马的样子，着实兴奋了一阵。那一天，下着小雪，天色阴霾，县府送来了讣闻，父亲战死了！
    白纸黑字写着：“荡山黑峰口一役，突降大雪封山，鏖战数日，君中埋伏，军师巍公掩护突围，不慎被连矢所中，战事胶着，运行不便，故就地掩埋，望亲眷节哀。”
    母亲不敢相信，当即厥了过去。
    那一刻，他跪在母亲的床前，泪如泉涌，恨极了那个来家里骗吃骗喝的臭道士，若非他胡说，父亲一介书生怎会去了疆场，落得个马革裹尸。
    母亲看着跪了一地的孩儿，大的尚未束发，小的呱呱啼哭，终究不忍弃世。病未好便强撑着起来劳作，推着粪车挨家挨户收夜香，雪天路滑，一个上坡路的时候力气不支，连人带车滚落，污秽沁了满身，险些冻死在街头。
    他再也读不下去书了。
    母亲病得形销骨立，挥着扫帚抽他，却像棉花条打人，一丝也不疼。一边哭的伤心欲绝，说他是唯一的希望，将来考取功名，再来振兴慕容家。
    他嗤之以鼻，家国乱世，烽火未熄，礼乐崩坏的世道，连科举都未设，去哪里考得功名？世人皆知新朝皇帝是个草寇匹夫，南边的两个小朝廷兵强马壮，大有卷土重来的气焰，以后还不知是谁的天下，书院的学生大多弃笔从商了，他一个缩在角落的旁听生，做的什么宰相梦？
    第二日开始，他将皮绳勒在身上拴着粪车，沿着狭街曲巷收污秽，风里雨里，肩上勒出了血痕，还未结了痂，又勒出了新的，重叠在一起，成了条条状状的乌青疤痕，白皙的皮肉变得粗糙，手臂上练出了强劲的蛮力，手掌也生了粗茧，磨的溃破了，结了血痂，偶遇见书院的同窗，笑拿石子掷他，骂一句：“臭倒秽的！辱没斯文！”
    他停下擦擦汗，哂笑一声，继续拉着粪车走，每家掏一个马桶两个铜板，一天下来可以赚二三十个铜板，购得几斤芋头和黍糠，足够家人一天的嚼谷。
    那时他只有十四岁。
    世情薄，人情恶，唯有将心膛磨砺出坚硬的盾。
    等攒出积蓄来做个小生意，他想，这一生也就如此了，只要娘和弟妹们不要挨饿受冻就好。
    就这样过了三年，他认识了一个女子。