邵恩曾与刘忠交厚，满心盼着老兄弟能有机会提携自己一把，无奈外地的镇守太监再如何风光，也难照应得到他，邵恩都心凉了，没想到去年忽然有了转机，刘忠差人送了个女孩子过来，交给邵恩，同时托给他一大笔银子，请他帮着打点，送这女孩子去御前。
    女孩儿的容貌可谓是万里挑一，看着人也挺机灵，邵恩终于看见了出头的希望，开始为送女孩去御前四处奔走。可惜这事儿真不是有了银子就能办成的，他多年来也没攒下多点有用的人脉，反倒是刘忠外调之前还曾树了一些敌，帮他的人没有，使绊子的反倒更多。眼看女孩进宫快一年了，仍然距离圣驾十万八千里。
    这一回蓉湘一步成功进去了启祥宫，邵恩简直就像被大馅饼砸了头，大喜过望。送走了蓉湘后，他每晚做梦都会梦见大好消息砸到头上——蓉湘被皇上进位了，连带着他和刘忠都鸡犬升天，他也穿上大红蟒袍，迈着方步走在东西六宫的夹道上，遇见的小宦官小宫女纷纷矮下身子去施礼……
    等了一天又一天，一直也没等来什么消息，邵恩未免越来越焦躁。想打探打探却又没法接近启祥宫，以他的品级职司，连宫城都不能随便迈入。蓉湘走的时候说的好好的，不出几天便会送个信给他，是好是赖至少叫他知道，结果眼看半个多月都过去了，一点风声都没。
    邵恩忍不住又去打点，一气儿花出去百十两银子，才终于得到一个去到启祥宫外与蓉湘见面的机会，一个宦官领他去到启祥宫后角门外，叫他等着，他站了好一阵，才终于见蓉湘出来了。
    “小祖宗，你怎都不给我来个信啊？我都以为你出什么事了呢！”
    蓉湘很冷淡也很不耐烦：“我能出什么事啊？你放心吧，样样都好好儿的。”
    “那你见着皇上了没？”
    “你急什么呀？这才几天？”
    “哎，我听说皇上三天两头的来看淑妃娘娘，你就一回都没叫他看见过你？”
    “你也知道皇上是来看娘娘的，又不是来看我的，我还能堵着门口见他去？”
    “那你总得想个办法啊，只消叫皇上看你一眼，咱的事儿不就都成了吗？”
    “你说得轻巧，我一来，别人就都当我是奔着勾引皇上来的，我要真去堵皇上，正好应了人家的猜测。”
    “你怕他们干什么？攀上皇上就是一步登天，管他们怎么说呢，他们算个屁！”邵恩都要急了。
    “我知道攀上皇上就是一步登天，可你想叫我一来就把淑妃娘娘得罪了吗？就算皇上看我一眼就相中了，我也早着能压的过淑妃娘娘呢，人家是太子生母，咱们好歹也别把事儿做绝了，你说是不是？”
    邵恩听了这话才觉得有理，不住点头：“说的也是。何况隔壁还住着贵妃娘娘呢，是不宜太张扬了。”
    “就是说呢。”蓉湘又多安抚了他几句，劝他安心等着，自己心里有数，就打发他走了。
    邵恩看得出这丫头确实有心眼，不是个笨的，被她安抚了这一通，便重新放下了心，回去接着做自己的蟒袍梦去了。
    跟蓉湘同住一间直房的是另一个绣娘董英，今年已有三十来岁，蓉湘初来时，董英见她一来便得李唐重用，对她还有些敌意，后来蓉湘日日做小伏低，巧嘴讨好，把董英哄舒坦了，如今才待她十分和气。
    蓉湘回到直房时，董英正缝着一件披风，抬头笑问道：“是谁找你呀，你对食？”
    蓉湘一咧嘴：“姑姑您可别恶心我了，那是个我的同乡，我进宫来后他照应过我，如今见我飞黄腾达了，就想着来分点好处呗。唉，我才来这么几天，哪儿有什么好处分给他？他也未免太心急了。”
    董英抿嘴笑着，半玩笑半当真地道：“下回皇上来的时候你别躲回来，铁定立马儿就得好处。”
    果然人人心里都是这么想的，蓉湘默默叹了口气。
    她拿起炕上做了半截的一方绣帕来缝了两针，有些失神地问道：“董姑姑你说，倘若你有机会做上皇上的宠妃，另也有个机会可以出宫去，你选哪一个？”
    董英也是像万贵妃一样自幼便进了宫，二十多年都没出去过的，依着蓉湘想象，她理应比自己更向往着能出去才对，没想到听了她问，董英挺荒诞地一笑：“这还用问，能做宠妃还出宫去干什么？谁会那么傻？”
    蓉湘问：“倘若能有个人品好、也待你好的人在宫外等你呢？”
    董英认真去想象着：“那也要看他有多少家财……唉家财再厚还能跟皇上比呀？自然还是留在宫里受宠的好，哪怕不受宠呢，你看看从启祥宫搬去永安宫的那些侍长们，还不是个个都穿绸裹缎吃香喝辣的？天底下哪里还有比后宫更好的地方？”
    蓉湘觉得好难索解：我是个怪物么？难道天底下只有我一心想出去？哪怕……并没有一个“人品好也待我好”的人在等我？
    她简直想出去都想疯了，想摆脱那些把她卖来卖去、送来送去的人想疯了，想得慌不择路，奋不顾身，死都不怕了。为什么别人的想法好像都跟她不一样？恐怕全后宫的女人见了她，都会羡慕她天生了这样一张脸，而她却羡慕着那些人老珠黄、终于可以被放出宫去的宫女们。
    哪怕出去要沦落到沿街乞讨呢，哪怕出去几天就冻饿而死呢，好歹吸上一口自由的气儿，这辈子也没白活。一想到将来要在后宫这一亩三分地里耗尽余生，一辈子都叫那些恶心的人们操控着，她就恐慌得直冒冷汗。