何霜这边吃饱喝足，徐元礼滴水未进。两人重新启程时，何霜问：“你为什么不吃？”
    “不饿。”
    “我们还要爬多久？”
    “到山腰即可。”
    “那是多久？”
    “按我的脚程，不到两刻钟。若按你的，至少一个时辰。”
    “一个时辰是两个小时？”
    “是。”徐元礼扭头看她，“注意登山姿势。”
    何霜又走不动路了。
    两人默默爬了一段距离。
    “东面这座山上有许多其他山没有的植物。”前方徐元礼气息平稳地说，“还有动物。”
    “什么动物？”何霜大惊失色。
    “西山和北山一直有野猪、獐、鹿出没，东山远不止这些，就连蛇，种类也多很多。”
    何霜闻蛇色变，“我怕蛇，怕得很，你今天能禁捕吗？”
    “可以。”徐元礼答应得干脆。“蛇是好物，全身皆可入药。”
    何霜不管这些，她已经得到想要的答案，暂时放下心来。
    徐元礼突然停下，树林外的阳光照进山里，和参天大树形成独特的折射角度，打在两人周围，也分散在林间。他站在离何霜有两三步距离的高处，道：“依你看，此山为何会与别处不同至如此地步？”
    他的语气似有期待，俨然把何霜当作动植物学家。何霜此时尽管脑力不济，备不住这样的期待，略作思忖道：“海拔的原因？这座山比其他山都高。”
    徐元礼听完没作声，转身继续前行。
    “你刚才说，这座山上的动物比其他山多？”何霜问，“意思是我们一会儿会见到？”
    “东山上的动物，除了蛇，极少日间出没。”徐元礼道，“也正因如此，此山到天黑以后是禁地。”
    “既然是禁地，你怎么会知道山上动物种类多？”
    “你知道蛇蜕皮？”
    “知道。”
    “除了蛇之外，你可知道还有其他动物蜕皮？”
    何霜陷入思考，搜肠刮肚想到一个，“知了？”
    前方徐元礼笑出了声。
    何霜不服气，又说：“蝴蝶呢？算不算？还有蚕什么的。”
    “何霜，我说的不是这种动物。”
    “很抱歉，我确实不是动物专家。”
    “无妨，我只是想知道你的看法。”
    “既然我的看法你知道了，”何霜趁机道，“能交换一个你的看法吗？”
    “什么？”
    “你上回说，元春和蒋斯微……”何霜适时停住，静待徐元礼主动接话。
    “元春和斯微如何？”没想到徐元礼把问题抛了回来。
    何霜一边艰难驱动腿部向上攀登，一边斟酌着问：“你之前说，你们镇上人成亲需要媒人上门什么的，都是结婚流程，那恋爱呢？舟口镇允许自由恋爱吧？”
    徐元礼没有立即接话，何霜怕他没懂自己的意思，紧接着解释道：“自由恋爱的意思就是——”
    “我知道自由恋爱。”徐元礼道，“你想问什么？”
    “你有没有自由恋爱过？”
    徐元礼脚步顿住。
    何霜的心也跟着顿住，莫名有点紧张，像在做一场重要的演示，她确实很想知道他是真的不解风情还是纯粹对她没任何感觉。
    大约过了五秒钟，——何霜心算的时间，徐元礼重新前行，与此同时，他的答案也一并到达：“没有。”
    何霜露出目瞪口呆的表情，是五官出走级别的目瞪口呆。想象过徐元礼是个纯情男孩，没想到他居然这么纯情，二十一岁的母胎单身狗？
    一番背对他而进行的挤眉弄眼式震惊之后，何霜悄悄清了清嗓子，一边低头爬山，一边继续甩出问题：“为什么？你对元春……就算元春不行，你们镇上应该有不少姑娘吧，难道你都没有动心过——”
    何霜这番冗长的问话因意外撞到人而止住。
    怪她提问问得太专心致志，也怪她受徐元礼的纯情程度打击太大，反正她没有注意到徐元礼停下，自然也没避开。
    意识到自己撞到他，何霜飞快后退了两步，听见徐元礼说：“为何问这个？”
    “好奇呗，你年纪也不小了。”何霜低着头问。
    “你呢？”徐元礼话音一落，前方又传来脚步声和捕蛇环擦过地上杂草的声音。
    何霜抬头，果见徐元礼已继续前行，顿时有种松了口气的感觉，想也不想地反问道：“我什么？”
    “自由恋爱。”
    “我当然有了。”
    “哦。”
    一阵沉默，气氛尴尬得奇怪。就在何霜以为这个话题应该差不多要到此结束时，忽又听见徐元礼说：“可有成亲？”
    “啊？”何霜大惊之余反应过来他在问什么，连忙又说，“没有！”
    “谈婚论嫁的对象？”
    “也没有！”何霜答得分外果断，仿如做演示时被投资人询问细节，深怕对方觉得自己迟疑。
    徐元礼稳步前行，话题眼看要戛然而止。
    “这好像是你第一次主动问我的事。”何霜企图延续话题。
    “不是。”
    “不是吗？”何霜边问边在脑中回忆，“可是那天元青问我，你还阻止他来着。”舟口镇正统派的原则似乎就是严禁打听“那边”的事，之前出于尊重，何霜也很少主动提及，仔细想想，也只是在镇长那里说过一些，徐元礼怎么会说“不是”？