“黄金也太廉价了。”姜媛一口咬下甜脆的西瓜，和阿巴尔这么说。阿巴尔和妓/女庆祝了几个夜晚后，终于感到自己沸腾的精力有所收敛——更重要的是那群妓/女有商团撑腰，偷窃了阿巴尔的金子。强盗头子宰了一个不长眼的女人后，趁夜悄悄来找姜媛，于是姜媛分了他一块西瓜，他们并肩坐在帐篷的门口吃。
    阿巴尔简单地说：“你被骗了。”他说：“不过塔伊夫的西瓜是挺甜。”
    姜媛说：“我还以为你们的白货确实比黄货贵重呢。”
    那双蓝眼瞅着她，弯了弯：“那都几百年前的事情了。商人们喜欢这么哄你这种脸长得不一样的家伙。”
    传说当阿拉伯战士攻入波斯帝国的首都泰西封时，他们为满目黄金惊叹。来自沙漠的民族曾自有一套货币理论，他们舍弃金子而掠夺银币。阿巴尔给了她几枚金币和一串宝石项链，另外一堆金灿灿的闪亮耳环、腰链、手镯和丝绸袍子从他的腰袋里掉出来，还沾着血。“依照惯例，我该将战利品分给你，亲爱的贾南。”
    姜媛冷静地说：“就算你不分给我，他们也一样会认为我是你的同伙，毕竟我们是一起加入的。”阿巴尔微笑地吟道：“所以，我们该走啦。来吧亲爱的，换上我给你准备的衣服，我们去沙漠中狂欢一场。不要浪费这明亮的月光，在野狼的注视下野合，这是荣耀的仪式。”
    姜媛把西瓜皮丢到他身上，怒气冲冲地拽着衣服进了帐篷。半小时后，阿巴尔大摇大摆地牵着自己的两头骆驼，搂着披着头巾、一身宝石披挂的芳香美人，从巡逻的守卫眼皮底下离开了绿洲。
    他们离大马士革已经很近，可是路途并没有完。从大马士革脚下汇合四面八方而来的人，从希腊来的学者和战士，地中海的风吹来西班牙和法兰克人。埃及行省从亚历山大港捎来成船的粮食，来自印度和波斯的舞女在大道边放声歌唱，翩翩起舞招揽客人。
    他们卖掉了骆驼，用这笔钱轻而易举地找到前往巴士拉的商船，他们贩运粮食和椰枣和无数的酒糖沿底格里斯河航行，直到巴士拉港口。从港口处用剩余的钱再买了两头来自阿曼的好驴子，还有余钱可去巴格达找好匠人打磨阿巴尔手中那两对狮牙。诚如阿拉伯人自古以来的谚语：“骆驼一身是宝”。
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    姜媛曾读过《天方夜谭》，许多遍。小时一千零一夜是她的床前故事，她听那些奇思怪想，浪漫的神话，长大后她用阿拉伯语阅读，体会民间疾苦，怪诞荒唐。那些故事有三分之一来自巴格达，这个坐落在底格里斯河畔的旷野，阿拉伯帝国最繁盛时期的王都，可与大唐长安和洛阳媲美的古都，如今已毁于战火的梦之城。
    她坐在驴子上摇晃，一天比一天奇异的期待。有时姜媛难以有这样的感觉：她将要去巴格达。她已从商旅的嘴中问出历史，闻名于后世的怛罗斯之战，拜占庭如今已对帝国纳贡称臣。她终于知道自己落进了什么样的时代，却不能对任何人说。
    这种不能宣之于口的秘密曾让她夜不能寐，她一遍又一遍地回想着天方夜谭，传说穿越千年时光落在她的面前。她试着对阿巴尔说了些故事，将其套为“在停留的小镇上听行脚商带来的故事。”谁知道阿巴尔信了没有呢？他晚上在客栈中没找到看中的女子，于是难得没有自己去享乐。他们坐在喷泉边，听着吟游诗人的乌德琴的歌唱，共饮一个橡木桶里的美酒，那双蓝眼似笑非笑地望着她，雪白的头巾垂在双肩，衬得他出色的面孔如撑在脸侧的宝石一般光芒闪烁。
    “他们还说得出这样的故事吗？”他说，那语言是阿拉伯语，不再是姜媛的故乡。“强盗们藏宝的洞窟，竟能被这样简单的咒语打开，我不知道还有哪个强盗团有这样的兴致，拿了钱不分给下属而是要藏起来。难道及时行乐不是我们的信条？又或者他们抢得太多要避避风头，不过我也不知从前有哪个富有的商队被人一网打尽过。”
    姜媛侧头看着他，他们虽然租住的是一间房间，但阿巴尔通常晚上另有宿所。她也从没想过会和阿巴尔这样的人一起旅行。兴许人生就是这样无常，她对降临到自己怀中的命运只能全盘接受。“兴许阿里巴巴这人真有其人，我该去找到那个行脚商，将这故事从头到尾问个明白。”
    姜媛觉得自己就不应该跟阿巴尔说这个故事。后来两天阿巴尔倒有了兴趣，旁敲侧击问她细节。富商哥哥和他贫穷的兄弟，光靠出门砍柴的脚程就能找到那个洞窟的所在。姜媛迫不得已和他说了是在“唐国”听说的故事，与此配套赠送的是非现实多了的辛巴达航海记。
    这个故事说来就十分话长，姜媛将其拆成数天，每天晚上和阿巴尔说一部分，然后他们分别，各去睡觉。
    进入美索不达米亚平原后，不知何时起沙漠与荒原过渡成了茵茵绿野。他们沿着河流旁的商道前进，络绎不绝的行人车马边是一望无际的农田和城镇。姜媛终于在某一天看到地平线上露出那闻名遐迩的绿顶。
    他们正翻过一座小丘，要到坡下的底格里斯河边，沿河前进，到达城门。辉煌的古城在她面前终于露出全貌，巍峨的城墙围成完美的正圆形，一层又一层向里拱卫皇宫。高大的宫塔似乎高耸入云，在阳光下闪烁光芒。她压抑内心激动，向远处望了又望。那天晚上他们宿在一处旅馆，旅馆建起三层小楼，容纳四面八方而来的客人。