浴桶里水汽蒸腾，听得他撩水问：“上元节那日，那么多下人跟着，二小姐是如何能溺水？”
    “婢子那时候和桂姨娘、云绮在一处看戏，听见喧闹声过去，见二小姐已经扑腾在水里，听其他人说，二小姐心急去追王姨娘和那贼人，没顾着脚下，失足摔下河岸去。”
    “二小姐不会水，在水中越挣扎越往深水处去，旁的船家去拉，二小姐在水中沉沉浮浮抓不住伸来的船板，后来还是有人跳下水把二小姐救上来的，二小姐那时候脸已经面色青紫，奄奄一息。”
    他闭眼。
    他知道的，他这个妹妹，幼时在吴江水畔的私窠子里生活过，水性绝佳，划船泅水，潜水摸螺都不在话下。
    第6章
    繁春转眼即逝，天气渐热，又是一年葳蕤夏景。
    自打入夏，施家阖府很是忙了一阵，有关甜酿的婚事，张家送来了聘礼，写了儿女婚书。蓝家也收了况家的聘礼，两桩婚事都已下定，亲事就落回了肚子里，苗儿的迎娶日子定在了明年的五月初八，甜酿的定于七月廿五。
    入定之后，两方以亲家相称往来，蓝家又借住在施府，苗儿的新婿况学又和张圆交好，一时施、张、况三家时时往来应酬，后院女眷常约着一道看戏出游、设席赏花，很是亲热。
    施家没有主母，各家各节的重要应酬少不得劳烦老夫人出面，但老夫人年岁大又礼佛清净，女眷往来打发只能由田氏、桂姨娘帮忙张罗。
    桂姨娘逐渐主了后院事务，又要替施府应酬往来，昔日里她在家中总被王姨娘压住，近来也扬眉吐气，正是春风得意之际。
    然而终究是施少连的姨娘，颇有些名不正言不顺，施老夫人也日日里和施少连提起娶亲之意，他只是推脱，对自己祖母说道：“家中就弟弟妹妹几人，仆婢也不算多，桂姨娘性子和善，后院之事交由姨娘打理甚好，若还有些不周到之处，让二妹妹帮衬着些，她明年就要嫁了，少不得也要学着管家。”
    施老夫人知道他近来盘下一间当铺，重新修缮铺面、又聘请管事伙计，忙得常不归家，亦是无法，无奈拍着他的手：“说你千回万回，祖母劝不动你，但祖母年岁大了，等来等去，还不是等着抱重孙儿哩，你就顺了祖母这个心愿吧，再者你两个妹妹都要出嫁，你做大哥哥的也要去亲家见礼往来，身边没有人，总归有些不便。”
    施少连捻着茶盏，突然一笑，微微叹气服软：“祖母莫急，孙儿又不是不娶，得空请冰人来，慢慢挑个得当的吧。”
    施老夫人这才喜笑颜开：“有你这句话，祖母就一万个安心了，等你闲下来，请冰人来，带些女子图样儿，给你仔细挑，务必挑个满意的。”
    他见祖母松口，辞了祖母要出门去，施老夫人喊住他：“后头要忙着替你两个妹妹打家什、攒嫁妆，你在外头也留心着，有好的留家里来。”
    施少连顿住脚步：“祖母打算一视同仁么？两个妹妹出一样的嫁妆？”
    老夫人叹道：“你表叔成日里不着家，手头又攒不住银钱，你表婶来来回回哭诉了好几回，我也想着，两个孩子出嫁时候差不离，箱笼上索性一同出了，剩余的让你表叔想法子去。”
    施少连料想苗儿的嫁妆钱多半攒在了那个私妓手中，点了点头：“孙儿心中有数。”
    他带着顺儿路过小花园，听见前头有笑语盈盈，原来是云绮和芳儿在园子里踢毽子，两人都热的脸儿通红，俱脱了外裳，挽着袖子，云绮穿着条石榴红裙，芳儿着条白褶裙，青春貌美，分外生动。
    他伫足，见两人额头上沾着汗，笑道：“天还没有十分热，都把衣裳穿上，当心着凉。”
    又问：“你两个姐姐呢？”
    芳儿弯腰朝他福了福，娇笑道：“姐姐们在屋里坐着绣香囊呢。”
    “好端端的怎么又绣起香囊来了。”
    “给姐夫们绣呀。”云绮笑，“哥哥你不懂么，书院在山里蚊虫多，马上又到端午了，姐姐要给姐夫们做驱虫的药香囊。”
    “怪不得。”施少连笑的清凉，怪不得前几日甜酿带着婢女亲自去了趟生药铺，讨了几样驱虫的香草回来。
    “大哥哥别急，咱们也有份。”云绮也笑，“甜姐姐裁了好些个布料，家里每人都有一个，不单单姐夫有。”
    他摇摇头，微笑道：“你们玩吧，大哥哥出门忙去了。”
    云绮哎了一声，芳儿再盈盈朝他一福，两人踢着毽子玩起了花样。
    施少连出了门，先去了当铺，当铺用的还是以前的管事，高瘦长脸，人称钱二叔，见少东家来：“大哥儿坐。”
    当铺门面不挑地段，多半在深巷里，唯有一块烫金的招牌挂在招摇处，施少连慢慢和钱二叔说话，也看些往年账本上息钱赎供。
    他修长的指在账面上翻过，问钱二叔：“如何同样的器物，典当的价钱却是不同？一套上好的汝窑瓷，押了半载，这人当了三钱银子，那人却取了五钱银子？”
    “那必定是那五钱银子的主顾，穿的阔气些，三钱银子的人，穷酸辛苦些。”
    施少连想了想：“阔气些的人，多半赎的回来，当价高，当然收的利息也高些。穷酸些的，赎不回来的话，就变成了死当，变卖时还能获一份高利。”
    钱二叔点点头，笑道：“大哥儿一点就透。”
    “天下买卖，俱是看人下菜，各有钻营。”施少连笑的清朗，“各中一本，都是大学问。”
    他在当铺里坐到天黑才走，原打算回见曦园，想了想，微微叹气，带着顺儿去了丹桂街。
    丹桂街的老妈妈见他，知道他来看月奴，领他上楼去了月奴房内，听见屋内叮叮咚咚的声响，笑道：“这丫头，成日在屋里练琵琶呢。”
    又问：“大哥儿用饭不曾？我去给大哥儿整治一桌酒菜来？”
    施少连摇头：“不必了，我只看看她，过会就走。”
    老妈妈满脸堆笑，推门送他进屋：“还是大哥儿有心。”
    月奴抱着琵琶坐在床头，穿着条及地的白线裙，见他进门，弯唇笑了笑，微微有些局促垂下头。
    他温柔微笑，在椅上坐下，柔声问：“弹的什么曲儿呢？”
    “曲儿师傅新教学的《点绛唇》。”月奴呐呐道，“还弹的不好。”
    “弹给我听听。”
    月奴搂着琵琶，摇摇头，羞涩道：“我弹的很难听……”
    “再难听也不怕。”他笑道，“我不告诉别人就是了，我也粗通音律，兴许也能帮你一二。”
    她怯怯的看看他，见他眼里满是温柔鼓励，抿抿唇，鼓起勇气，带上撩动琴弦，磕磕巴巴弹了一段。
    琴声的确干涩厮磨，是初学者的阶段，月奴见他面色不改温柔，顿住手，脸藏在琵琶后：“污了贵人的耳。”
    他莞儿一笑，向她招手：“抱着琵琶来我这。”
    少女袅袅上前，懵懵懂懂的站在他身前，清澈的眼瞥了他一眼，脸上红辣辣的，又垂下头去。
    施少连把她揽在膝上，拥入自己怀中，胳膊环过她的肩头，修长十指紧贴着她的指尖，轻轻施力，带着她撩动琴弦。
    他闭上眼，侧耳细听那叮咚之音，狭长明亮的眼又旋即睁开，笑吟吟看着她，笑容清新又蓬勃：“琵琶的指法也很重切弦吧，力道要沉，手法要轻巧些，不然容易柴涩，不要怕难听，多练练就好了。”
    她只觉得他温柔又多情，身上是股淡淡的茶的香气，心头的怯意也消逝无踪，轻声问：“大哥儿也会弹琵琶么？”
    他垂下眼帘，黑睫很长，带着她撩动琴弦，柔声道：“我娘会，她原先是大户人家的琴娘，擅长各种乐器，琵琶弹的尤其好，小时候我常听她弹曲。”
    琴声清脆流转，施少连见她指头已然发红，停了手，将琵琶搁下，搂着她的腰肢拥入怀中，下颌搁在她肩头，深深嗅着少女身上的甜香：“是我送你的熏香？”
    月奴只觉他的唇触在她耳珠上，温热又柔软，脸色红烫，点点头。
    “抬起头来，看看我。”是温柔似水的喟叹。
    她鼓起勇气扭头看他，乌黑的眼瞳倒影着他清俊的面容。
    他屏住呼吸，手指摩挲着她娇嫩的脸庞，叹道：“真乖。”
    “对我笑一笑。”
    月奴腼腆的看着他，弯了弯唇角。
    他禁不住笑她：“怎么还是这样害羞。最漂亮的笑，是底气十足，心头再害怕、再不耐、藏着再多的心思，也要用出十分的力气来笑，让人知道你今天过得高兴极了，所有好事儿都堆你身上。”
    他不厌其烦的教她：“唇角向上弯着，脸腮用力，眉眼里含着情，眼角往下显得无辜些，也不能笑太久，一瞬儿便好，这样才不让人觉得你在用力。”
    月奴对他笑了五六道，才揣摩出一点点的意味，最后见他眼里绽放异彩，摩挲着她一只手：“真乖……”
    她得了赞扬，心头也高兴，不觉自己愚笨：“都是大哥儿教得好。”
    他笑着看她，揉着她的手指尖尖，慢悠悠的道：“过两日，我在你这过夜好不好？”
    她想起上次自己的场面，她哭得上气不接下去，他脸色瞬间阴沉沉，不耐的踹门而出，挨了妈妈好一顿的责骂，还罚了两日不许吃饭，日日在她耳边唠叨：“遇上这么个有钱又俊俏的客，对你大方又体贴，你还哭成那样，真是个不识抬举的东西。”
    她不敢对妈妈说，那天他眼神恍惚，盯着她许久许久，眼神像抓住猎物的秃鹰，又像林里潜伏的蛇，她被看了半夜，看的心里发毛，灯光又暗，害怕的不行。
    月奴身上微微一抖，但心里又渐渐喜欢他的温柔体贴，点了点头，小声道：“好。”
    “别害怕，你是院子里的姑娘，都是常见的事儿，这没什么好怕的……”他温声道，“你的干娘，几个姐姐，都教过的不是。”
    月奴声音呐呐的：“教过……”
    “可不许再哭了……眼泪可不是用在这时候的……”
    施少连在屋里和月奴说过一会话，出来又给了老妈妈几两银子：“过几日再来，她害羞，妈妈就让她少见些生客。”
    老妈妈知道他的意思，笑眯眯的点点头：“老身都知道，只让她等着大哥儿。”
    正堂里桂姨娘和甜酿、云绮还陪着施老夫人吃晚饭，田氏正好也在，见施少连进来，笑问：“大哥儿吃了饭不曾。”
    施少连摇摇头，笑道：“正来祖母这蹭吃来了。”
    甜酿坐在施老夫人身侧，早已吃好，只是陪着喜哥儿，闻言笑着招呼施少连：“大哥哥来这儿坐，我已经吃好了。”
    她起身去换新的筷箸给他用，听得施少连挽袖笑道：“劳烦二妹妹服侍。”
    她见施少连腾着一双空手，知道他要洗手，又去捧铜盆，拿手巾，端至他面前，歪歪头，巧笑嫣然：“先请大哥哥洗手，稍后在服侍大哥哥用膳。”
    施少连温柔笑了笑，在盆里撩水净手，用手巾擦干，见她一双素手在眼前，十指纤纤，替他盛饭舀汤，端盘倒茶，心头极度愉悦。
    一旁喜哥儿吃完饭，也扬着个空碗：“二姐姐，我要喝汤。”
    “姐姐给你盛。”
    桌上人看了，俱是笑道：“甜姐儿这做派周全，不止我们喜欢，以后嫁了，婆家也喜欢呢。”
    施老夫人也笑甜酿：“以后服侍舅姑，更要殷勤周到些，他们张家是读书人，更重规矩，你要事事当心，提点自己。”
    甜酿笑吟吟道：“是。”
    施少连低头喝了口汤，瞥见她眼里满是温柔笑意，几许雀跃和期待，亦是微微一笑。
    第7章
    甜酿和云绮同住小绣阁，小绣阁不大，楼上楼下共五间屋子，楼上是姐妹两人起卧之处，有小厅相连，一楼是正厅和耳房，供姐妹两人绣花下棋之用，两人各自有一个贴身婢女宝月和宝娟，蓝苗儿和蓝芳儿也常来玩耍，绣阁人多，就略显得有些拥挤。
    上元节甜酿落水病倒，每日屋里药香不断，探望者往来，加之甜酿常伤心垂泪，云绮不耐烦日夜听她哭泣，爱呆在自己生母桂姨娘处歇夜，后来大半日子，都是甜酿一人独住小绣阁。
    桂姨娘常劝自己女儿：“你有自己的屋子不住，每日来倚着姨娘，让祖母看见，倒要说你不守规矩，还白白把那么一座楼都让给了你二姐姐。”
    云绮年岁比甜酿小两岁，心思却直白许多，皱眉跺跺脚：“二姐姐日里夜里都要哭一场，我不耐烦劝她。娘这里阔敞又人多，在绣阁里只得宝娟一人伺候，姐妹们一起玩完，时常还要自己收拾屋子，我不要住绣阁。”
    又道：“反正王姨娘跑没了，东侧厢空出来，索性我去跟祖母提，搬到东侧厢去，离姨娘近些，屋子也大些。”
    桂姨娘听她这么说话，伸手捂住她的嘴，皱眉轻喝她：“你瞎说什么，什么跑了没了的，这等胡话你也能瞎传，若让人听了去，传到你祖母耳里，你祖母非得打你不可。”
    “明明是姨娘和蓝家婶娘说悄悄话，被我听见了……”云绮推开自己娘捂嘴的手，“王姨娘是故意跑的，身上带了好多银票。”