四周后。
    艾丽走在白橡社区颇有些历史的鹅卵石路上，一边挥动扫帚，一边哼着小调，叁两下把路上的树叶都给清扫到两旁。落叶堆了起来，仍然无处可去。但没关系，她待会还要走这里几趟，到时候就会把所有的落叶都装进垃圾袋。
    现在一天才刚刚开始，太阳都没来得及升到显眼的地方。她有的是时间清理干净自己负责的五百平方米。
    当然也不能浪费时间就是了。一方面检查员会偶尔过来遛弯，看看她和同事们做得怎么样，另一方面她不想走得太晚。刚来那几天不熟悉工作，扫地很慢，导致回家后饭菜都凉了。
    她可是非常珍惜自己的食物。
    艾丽哼哧哼哧地扫完一整圈，社区里的居民开始出来活动了。天气晴朗，兽人孩童们蹦蹦跳跳去上学，途径她的身边，会拿好奇的眼神去瞥她，但就跟过去这些天一样，他们不敢接近她，也不敢跟她说话，脚步飞快地跑走了。
    艾丽完全不介意这个反应。作为一个异族人，她有在奥克多姆受到特殊待遇的思想准备，而孩子本来就该对不熟悉的事物多一些戒心。
    她继续干着活，一直卖力地干到中午，终于把路上的落叶收拾完了。接下来还要倒垃圾。艾丽抹了把额头，瞥见一对穿着体面的年轻兽人夫妇走上整洁道路，对她致以微笑，“辛苦了。”
    艾丽也笑了笑，目送他们离去。有时候她很惊讶，这里的兽人们好像对她身为人类的事情视而不见。当然，不是所有的都这样。但有相当一部分兽人是会像刚才那对夫妇一样，对她的存在感到泰然，仿佛她出现在自己的社区里天经地义。她跟古雷克去逛街的时候也是。虽然他小心翼翼地提防着四周，实际上，却没有遇到很多奇怪地盯着她的兽人。
    她不太明白这是为什么。因为从理论上，兽人应该很排斥人类。实践也表明，埃格莫克之流对人类高度警惕，不会友好相待。不过她也有观察到另一点，就是这附近的兽人都是跟古雷克家差不多的水平。她没法很好地描述那是什么意思。她知道他们缺乏攻击性，背地里或许有自己的想法，但是表面上能够做到和善。
    有余裕的人群。
    这个念头闪过了脑海。艾丽远远望见其他的社区美化员走过来，脸上是轻松的表情。她由此意识到午休时间到了。
    “要去一起吃个便餐吗，艾丽？”其中一个社区美化员冲她摇了摇扫帚。
    她摇了摇头。“你们先去吧，我还要收拾一下。”
    “你总是这么回答。但是没人会在午休时间多做收拾。”对方语气奇怪。“希望你不是为了省点钱，连饭都不吃吧？我们可以请你的。”
    艾丽把双手合起来，做出一个感激的手势。这是她最近通过观察学到的当地习俗之一。“谢谢好意。不过我真的不用了。也许改天吧。以后一定会有机会的。”
    “随你吧。”她们耸耸肩走了。
    社区美化员的工作比较独立，每个人都有自己的小分区，要打扫得干净，还要注意维持设施的整洁美观。虽然听上去有些辛苦，但是艾丽却很庆幸自己报到的时候被分配了这项义务劳动。她不想像古雷克那样被分去养老院。尽管他们可以在一起，她却不确定自己是照顾别人的那块料。
    就算是作为缓刑人员，不得不打一年白工，也想要好好完成自己的工作。这就意味着最好从事自己比较热情的方向。艾丽承认自己对扫大街本身不是很有兴趣，但过去几周来，看着自己亲手把道路变得一尘不染，说毫无成就感也是假的。
    不过转眼又被踩脏了就是……
    望着居民们零零散散地走动，随意踏过她刚打扫的地方，艾丽叹了口气，转身离开。
    她最近都会在中午躲到一个无人的角落里。今天也是如此。背对着一座没人住的独栋别墅，坐在草坪的边沿，面朝红枫树林。这里的风景还不错。艾丽更中意的是幽静。没人会来这里。因为房主不在家，但草坪仍然需要维护，她一个工作人员坐在这里很正常，不会引起任何人的注意。
    艾丽解下自己一直佩戴着的背包，拿出一个方方正正的铁皮餐盒并打开。一碗还留有余温的空心面条出现在眼前。分量绝对管饱，就是稍微单调了一点，只有光秃秃的麦色。
    但她用餐盒里的叉子把面条挑起来，露出了底下的玄机。干煸芦笋，晒干的小番茄，奶酪块，搭配在一起营养丰富，颜色鲜艳，让人食欲大开。艾丽迫不及待开动了，享受着浓郁的美食滑过唇舌留下无穷回味的感觉。
    不愧是古雷克的妈妈！做的饭也超好吃！
    因为白橡社区离古雷克父母家有一段路程，最近中午不方便回去，玛德琳每天都给他们两个制作便携午餐，这样他们就可以安心地工作了。
    吃完了打个饱嗝，肚子撑得有点涨，艾丽决定待在原地休息一会，顺便琢磨回头怎么婉转地告诉玛德琳稍微减少一下自己便携午餐的分量。其实玛德琳考虑到她的体型，给她的分量已经比古雷克的少了，可还是很大的一碗，还带一块单独放在纸袋里的小蛋糕。面对这么丰盛的午餐，不吃干净总觉得浪费心意，但每次都全部消灭，又得好久才能消化掉，甚至晚上都不太想吃饭了。而且她最近的口味变得有点奇怪，不是很喜欢吃甜的，反而喜欢以前不太能接受的辣食……
    “找到你了。”
    一道粗犷又沙哑的声音从背后响起。艾丽僵了僵。她可以感觉到对方离她很远，声音也不大，但却听得很清楚，因为这个声音她已经相当熟悉了。
    “你？”她扭过头，望见埃格莫克站在街对面，朝她的方向昂脖子，仿佛是故意保持这么远的距离。这给了她躲避的机会。一通迅速的扫视后，得出了他并没有携带武器的结论。似乎也没有展露攻击她的意图。艾丽略微放松下来。“来这里干什么？”
    埃格莫克不语，往前迈了一步。就是这么简单的动作，引起了她反射性的回应。艾丽倏地站起来，浑身紧绷，充满警惕。
    两人的视线隔空交集，沉默之际，如同动物们判断竞争对手的实力。但是她已经了解到他们的差距。如果他想，她就不会好好地站在这里。换句话说，他来这里应该没有动手的意思。难道是来奚落她的境遇？艾丽把胸往前挺了挺，拒绝被埃格莫克的审视削弱自己的气势。
    “我现在过得很好。”
    埃格莫克皱皱眉，好像不明白她为什么要说起这个。于是艾丽补充了一句：
    “古雷克现在也很好。”
    “……我知道。我刚去看过那个被老头老太环绕的蠢蛋。”
    是去看过古雷克然后顺便来看她的？
    艾丽不明白自己为什么如此惊讶。按理说，他们俩同在王宫当差，也做了好久的同事，是应该有些情分。来看望一下也是很正常的事。可能，她只是下意识觉得，如今古雷克从原来的位置落下去，埃格莫克应该会第一时间庆祝他的不幸。但事实已经证明了，他们并不是纯粹的敌人，否则埃格莫克也不会帮助古雷克作证，放任他们被释放。
    不过她还是无法理解埃格莫克有什么来看望她的必要。艾丽环视四周，捡起自己身边的大扫帚。“如你所见，我现在是个扫大街的。”
    “啊。”
    “但这是个很有意义的工作。”
    “嗯。”
    “我可不觉得丢人。所以你别想趁机嘲笑我什么的。我会反过来狠狠嘲笑你。”
    “哦。”
    埃格莫克的无动于衷让艾丽有点抓狂了，感觉自己象征意味上的拳头打到了空气。“你到底是来干嘛的？”
    “我想知道古雷克最近还有没有狂暴的表现，”他终于说，嗓子里好像进了东西一样，有些拖泥带水。“或者有没有被激怒的情况。一个能狂暴的兽人是很难得的，如果放任不管，对社会安全是个不稳定的因素。”
    这是不是有点危言耸听了。艾丽眨眼道，“那你找他了解情况不就好了吗。古雷克应该已经回答过你的问题了吧。”她想象治疗师应该是会知无不言的。
    “是的。咳。”埃格莫克看起来不太自在。“但我还想从你这里了解更多。”
    行吧。
    艾丽把扫帚柄的底端往地里一插。
    “你需要我做什么？”
    赶紧给他弄完赶紧了事，待会就要开始去倒垃圾了。
    “去一趟城外的营地。”
    “营地？”
    “卫兵队的营地。”
    “卫兵队的营地……”艾丽琢磨着。“跟我有什么关系？”
    埃格莫克看起来更加不舒服了。扭动。扭动。扭动。犹如一条两米高的深绿色毛毛虫。艾丽怀疑他是背上痒痒却又挠不到。“我，呃，不是我，是卫兵队需要招收一些，咳，基本素质过关的新成员……”
    原来如此。让她想想。埃格莫克是卫兵队的统领，而卫兵队需要招新人，然后埃格莫克来跟她说这事。原因不难推测。
    艾丽了悟地点点头。“你们想邀请古雷克是吗？”她说，“这事我做不了主，你得去找他谈谈。不过你既然刚从他那边过来，想必是被拒绝了吧。”
    埃格莫克的脸色变了变。“请他当卫兵？被拒绝？”他吼了一声，好像觉得自己被侮辱——不，整个防卫部门都被侮辱了。“那家伙是狂暴过一次没错，但根本就没有一点战士的风骨。奴颜婢膝，虚与委蛇，整天只会做些糖丸子讨好陛下，然后抱着年终的奖金沾沾自喜。”
    “好了好了，不就拒绝你了吗。至于这么刻薄，”艾丽嘀咕，自动忽略掉“我没有邀请他入队！更没有被拒绝！喂，你给我听进去啊！”之类来自武将的嚷嚷声。反正古雷克已经得到了济世院的返聘承诺，不愁没有工作。每个人都有选择自己事业的权利，而她只是很高兴，他一年后仍能回到自己喜欢的岗位上。
    至于她个人的新方向，暂时还没有找到，先走一步算一步吧，也许哪天会有合适的机会。
    实在不行，扫大街也可以发展成一门技术活？
    艾丽看了看自己的簸箕，沉思时听到埃格莫克的声音再次响起，带了一丝恼怒。“别擅自做出错误的理解。我明明表达得很清楚了，你才是我想要招进队伍的人！”
    “我？”
    艾丽看到埃格莫克严肃地颔首，仍然不敢置信。她仔细想了想自己一个人类身在兽人卫兵队的画面。不，果然还是无法想象到。
    招收一个异族人作为国家防卫力量，这种事不管放在哪个地方，都可以说是异想天开。况且……
    “你确实还记得我是因为做了些什么才来扫大街的吧？”
    “你试图谋害君主，”埃格莫克说道，面容更加严肃。他现在不扭动身体了，语气也比较正常，连带着艾丽也松了口气。刚才那个样子的埃格莫克实在很尴尬。“其实，在休庭后，陛下曾想处死你。他有做这个决定的至高权力。但他心里很清楚，把敌人变成朋友比把敌人变成尸体更有价值。”
    “什么意思？”艾丽问。“如果我不想的话，你没法把我变成任何人的朋友。”
    “你最好还是成为他的朋友。而要做到这一点，你得为兽人族的利益着想。过去的一切都对你来说不复存在。你现站在哪里的土地上，你就是哪里的人。”
    艾丽不介意放下她在人族的生活。因为她在那边根本就没有生活可言。但是听到兽人叫她表忠心，又感觉很可笑。她这种小人物就想过好自己的日子，哪有什么被惦记的价值。
    但是兽人王的面子多少要给些。艾丽随口来一段，“好，我答应把奥克多姆当成自己的家乡，从现在开始遵纪守法，争做优良市民。够了吗？至于那个加入卫兵队的邀请。我想还是算了吧，陛下不会希望一个本该保护他的组织里混进前刺客。”
    “我已经向他提出这个想法了。他同意。”
    这下艾丽掩不住自己的震惊。“真的假的？什么时候？为什么？”
    埃格莫克往前走了几步，来到艾丽的身边，更贴近幽静的树林。在这个距离下，他们的对话不会传得太远。
    “审判后的第二天，陪审团投票表决失败，陛下为判决的事情苦思冥想，踌躇不决。他召见了一些大臣，要他们各自提出意见。我也在内。当他问到我的时候，我收集的关于影子条约的情报终于派上用场。我解释了这个地下犯罪集团一直以来是如何野心勃勃想要扩张到世界各地，及其与人族宫廷千丝万缕的联系。近年来有足够的证据表明，影子条约会为人族的利益而做出加害其他种族的行径。危机是必然的，冲突是迟早的。我们必须准备好对抗一切心怀不轨之人。”
    艾丽隐约开始明白了。
    当权者的所思所想跟她不一样。她只能看到自己和身边几个人，而让哥诺克王看到的是，她只是他面临的众多威胁之一，单枪匹马，规模很小。如果她死了，那就是去了个他的敌人，但是奥克多姆的敌人呢？
    影子条约是极少数人类的地下工具，其与宫廷的联系，她也略有所闻。换位思考，如果她是兽人族的君主，她也会觉得这个刺客的死带不来任何好处，但留着她的命，后续或许能获取宝贵的情报。当然了，兽人王具体是如何计划的，她猜不出来。但埃格莫克过来这一趟，肯定与此有关。他邀请她加入卫兵队，就是在要求她发挥自己的价值。因为这本来就是释放她的隐形条件。
    果然，表面合乎逻辑的轻判背后还是有些猫腻。真就应了一句话：世上没有免费的午餐。艾丽叹了口气，然后在脑中默默补充了一句：除非是古雷克或者他家人提供的午餐。
    “如果我拒绝，会发生什么？你们会想办法把我除掉吗？还是派人时刻监视我的一举一动，确保我不敢有丝毫的逾越？”
    听到她的话，埃格莫克愣了愣，猛然仰头大笑。他的笑声砸进空气里，如落海的巨石，震荡悠远，久久不散，甚至给了艾丽一种豪爽的错觉。她不会是……听到了一丝愉悦的成分吧？艾丽狐疑的眼神游过他周身，望着他逐渐缓过来，仍是一副被逗乐的样子。
    “专门派人时刻盯着你，那要多大的成本？必须多人轮岗，还要跟得上你的身形，识破潜行。不，没必要搞得那么麻烦。只要你还留在这片土地上，周围的兽人都会注意你。他们知道你是谁，认得出你与众不同的外形，并且会把你的举动放在心里评判。这已经是足够的监视了。”
    也对。
    艾丽看了看自己。没人会把她错认成异族人以外的事物。
    如果她打算一辈子留在这里，那就很可能一辈子都被视为外来者。永远无法真正融入这里。不过话又说回来，她渴望融入的地方是哪里？普通兽人的社区？说实话，她简直没法更加不在乎他们了。
    她只是想要留在有他在的地方。
    这个条件被满足的前提下，是在人族的地方还是在别的地方，对她都无关紧要。
    反正又不是为了别人而活。
    艾丽对着自己微笑了一下，然后想到一件事。“你是怎么想的？咱俩也不算合得来。”事实上，他们就在前不久我还是你死我活的敌人。艾丽难以理解埃格莫克为什么要向兽人王提议招安她。这颇有搬起石头砸自己的脚的嫌疑。“如果我加入卫兵队，表现不佳，难免会让你头疼吧。要不，你还是再叁思一会？”
    “哼。少跟我来这套，我来找你，自是仔细考虑过的。”埃格莫克显然对她的答复很不满意。“你的表现再差，也不会差过那群废物了。”
    艾丽歪了歪头，表示不解。
    于是对方勉为其难解释了一下。“你忘了我们之前交手的时候，别的卫兵都在干什么了吗？”
    在他的引导下，艾丽回想起第一次王宫的遭遇战。那时候卫兵们都在……呃，卫兵们都不在。只有埃格莫克发现了她的入侵。她当时还奇怪，为什么自己行踪败露了，却仅对上了一个敌人。当然了，有强悍至此的战士守护王宫，一个确实也已经足够。
    他们第二次有交集的时候，还是他发现的她，追逐半天，虽然没有结果，不过埃格莫克后来调查到线索，第叁次找到她，又交了手。那个时候……卫兵们好像都站在旁边看热闹？直到埃格莫克大声命令他们疏散周边的群众。
    “想起来了吧。”沙哑的声音带了些气急败坏。“那群废物什么都没干。”
    “啊，这。”艾丽不知道如何回应。同情？慰问？想了半天才说，“难道兽人族的好手都不在卫兵队？”
    “很多都在边防。”这句话让艾丽莫名有点骄傲。不是每个人的身手都隐蔽到了能避过一众高手，悄无声息穿越边境的地步！“但这只是其中一个因素。那些混小子……唉，他们是在作践自己啊。”
    见他萎靡下来，战争面孔变成了沮丧面孔，艾丽突然升起了兴趣。“来来来，细说。”
    她很想听听埃格莫克是怎么受折磨的。细节越生动越好。
    但他没遂她的愿，嘴唇开合间面无表情，唯有眼底短暂划过的痴呆般的麻木背叛了他的思绪。“卫兵队建立至今已有数百年历史，平日分布全城，防卫任务重大，故而不轻易解散任何支队。卫兵们过了训练期，转正后的薪酬比得上一个成功的流动商人，多出了宫廷的福利，还能偶尔帮办事，行方便，是百姓眼里的美差。特别是年轻的雄性，认为这份职位能大大提高他们求偶的成功率。这就导致越来越多人想进卫兵队。最初考核时还像话，转正后却都个个无心正事，整日声色犬马，贪图享乐。市井传言说下城区的酒馆就靠卫兵队养活。这样的战士如何保家卫国？如何把守护王权重地的责任放心交给他们？”
    越说到后面越是痛心疾首，怒其不争，听得艾丽都有点唏嘘了。不过，这肯定不是这一个地方独有的问题。倒是埃格莫克这样一心念着本职的人很少见。艾丽想了想，说，“那你不能揪出几个坏种子，小惩大诫，整顿一下风纪吗？”
    埃格莫克摇摇头。“所有卫兵都是这样的，挑一个两个罚了也没用。他们离真正的战场太远了，没有意识到自己的职责多重要，只把这当成优渥生活的必需品。这就是为什么我下定了决心，此次招募新人，绝不会放任类似的堕落之人混进队伍里。只有真正满足条件的战士才能担当这个职位。”
    意思是她满足条件？艾丽挑了挑眉，“我可是个异族人，这也没关系吗？”
    “呵，我就是看中这一点！”出乎她的意料，埃格莫克怒吼了起来。“你虽然是一个肮脏的人类，却比那群废物强太多，敢跟我一次又一次实打实硬战，即使曾被打成重伤也不会畏惧。我向你保证，不是每个人都有这样的胆子。至于你长得跟兽人不一样？那更好，我要让他们都看看，就连你这种又矮小，又柔弱，又瘦骨伶仃的泥巴球都能把他们吊打得头晕眼花！既然他们不知道廉耻，我就把廉耻深深刻印到他们的灵魂上！”
    对方青筋毕露、面目狰狞地喷唾沫的模样让艾丽陷入呆滞。
    “呃……”
    “不过换个角度说，你入队对自己也是有好处的。”埃格莫克稍微冷静下来，背着手，扭过头，仿佛那个不小心吼出真心话的人不是自己。“你若在奥克多姆生活，会需要钱，而卫兵转正后的薪酬放到主城区也是中等偏上水平，够你过上优渥的生活了。”
    “你刚才不是还说优渥的生活腐化人的意志吗？”
    “有些东西告诉我，你留在奥克多姆不是为了优渥的生活，”埃格莫克意有所指地说道。过了一会，又摆了摆手。“算了，我也不指望你立刻就给我一个明确的回答。那样我反而会失望。你先想想吧。要不要进卫兵队，你想在这里做出什么成就，或者不做出什么成就。这是你的决定。每一个决定都会带来不同的后果。但这依然是你的决定。”
    “好，”艾丽答应，“我会想想的。”
    “但别想太久，明天就是招聘最后一天。晚上八点之前必须去城外的营地报到。”
    这家伙。
    艾丽翻了个白眼。
    埃格莫克离开的时候，午休正好结束。工作人员陆续涌回来。她开始戴上手套，熟练地清理起垃圾，然后运送到指定回收地点。
    傍晚收工，各自离开。艾丽在老地方等着，原地跑圈，抵御寒冷，直到一辆两轮敞篷马车驶入昏暗的视野。回家的旅程开始了。每天这个时候，马车都会像早上送她来郊区时那样，接她回到十公里外的古雷克父母家，车费已被他们预付过。
    艾丽跳到座位上，感受到车轮与地面逐渐摩擦出的动力，身体放松下来。
    经过将近四周的来来回回，车夫已经很熟悉她的每日路线，不必多说就知道怎么做。通常艾丽干了一天活，也没有太大的兴趣细碎闲谈，只想赶紧回家休息一下。
    但今天她默默望着乡村道路两边被余霞笼罩的麦田，忽然把身体往前倾，几乎脱离座位，用极轻的声音叫了一声。
    “沃葛纳夫先生。”
    “哈？”车夫回头看了她一眼。“有什么事，小姐？”
    “请问你知道这附近有什么诊所吗？”
    “诊所啊……就是看病的地方，知道。前面村子有个小农舍，那里有个老太太，叫布拉祖，给人看了几十年的病，也算有点名气了。我亲戚去找她治过脓疮，几副药就好，比城里那些巴掌放光的治疗师便宜多了。”
    “能麻烦你载我过去一趟吗？之后在那里等一会，再载我回家。有人问起的话，就说我今天下班比较晚。另外，如果路比较远，可以事后加钱。”
    “加钱就不用了，算是顺路，只要不在里面耽误太久就行，我也得回家吃饭呢。”
    “好的，麻烦你了，先生。”
    艾丽坐了回去，继续张望两旁的麦田，心思却早已飘去了别的地方。