和李怀唐一起出去的人是武装院的龚五郎，他给李怀唐带来了一个好消息。
    武装院里的院子里，陈列着几件硬邦邦的“衣服”。
    “这就是你所说的甲衣？”
    李怀唐一边翻看掂量着那不起眼的棉衣，一边皱着眉头不可置信地发出疑问。从外表看上去，不过是厚实的棉衣而已，能顶得住锋利的刀弓吗？
    “将军，别小看这东西。”龚五郎拿起一件棉甲说道，“这是由六张打实了的棉片组成，中间镶嵌两张铁片，内外用铜钉固定。五十步内，可防强弓，对于弯刀砍劈的防护也非常不错。”
    “试试看！”
    李怀唐的兴趣来了。如果真的如龚五郎所说那样，那武骑兵的铠甲就不愁了，而且，看起来，比起传说中的明光铠，这棉甲的制作应该是相当的简单，费用肯定也要少很多。最重要的是，这种棉甲的重量要轻便的多，对于作战的便利大有裨益。
    宽阔的院子里，李怀唐的一名亲兵站在了五十步开外，弯弓搭箭，瞄准着远处一个目标，“嗖！”的一声，利箭疾飞而出，准确地钉在了目标靶上。对于这一箭的力道，他还是很有信心的。可当他靠近一看，神色立刻不自然，满以为一箭穿心的利箭，只在棉甲上插入了浅浅的箭杆。
    李怀唐把卡在铁片上的箭镞拔了出来，看看箭头，又看看棉甲，笑意越来越浓。
    “拿刀来！”
    一名士兵拔出了弯刀，递给李怀唐。李怀唐站在棉甲前打量着，忽然举刀就砍向木人上的棉甲。
    一声沉闷的敲击声传出，弯刀切破了表面的棉层，也切开了嵌在里面的第一块铁片和更里面的棉层，却卡在了第二块铁片里面。
    李怀唐费力地拔出弯刀，眼光变得惊奇起来，居然没有完全破开这神奇棉甲。
    “好！真是好东西。这是谁想出来的？真是太有才了，重赏！”
    龚五郎从他的身边扯出了一名腼腆的中年女人，笑着说道：“将军，她叫棉娘，是她想出来的。”
    “哦？”
    李怀唐微微吃了一惊，他本以为是哪个匠人的功劳，没想到这样的好东西，居然是出自于一名貌不惊人的大娘的奇思妙想。
    “没想到我光明部里还有一位藏龙卧虎的棉娘啊，嗯，赏五百第纳尔。从今之后，棉娘就是武装院的大匠，待遇和地位仅次于龚五郎。回头，我让大栗子给你安排好。”
    棉娘愣住了，这完全出乎她的意料，这样简单的东西在她的认知里，最多不过一顿奖赏。她颤抖着双手，望向了龚五郎，希望从他的眼神里求得肯定，以证实她没有听错。
    “还愣着干啥，快谢过将军啊！”
    龚五郎扯了扯棉娘的衣袖，示意她赶紧有所表示。
    “哦，哦，妾身谢过将军大恩。”
    棉娘慌不迭地应声道谢。
    李怀唐摆摆手，道：“有功当赏，何谢之有？这是棉娘应该得到的。这棉甲以后不知道要救下多少战士的性命，仅凭这个，我都觉得奖赏太轻了。”
    李怀唐意犹未尽地拿着一件棉甲翻来翻去，看了又看。
    “这棉片是怎么做成的？可以再多几层吗？”
    棉娘局促不安，支吾了一会才说道：“这个，简单的很，弄湿了打实就成。”
    龚五郎恨铁不成钢地瞪了棉娘一眼，向着李怀唐道：“将军，还是让我来说吧。”
    “哦？”
    李怀唐似笑非笑的眼光在龚五郎与棉娘之间徘徊着。
    棉娘被看得不好意思地低下了头，双手都不知道放哪里好，不自在地揪着她那件处处补丁的棉裤。
    透过龚五郎的陈述，李怀唐闻到了丝丝异样的味道。
    原来，棉娘与叶姬差不多同样的遭遇，是护都后来从撒马尔罕城救出来的数百名大唐女奴之一。这些被营救出来的女奴被护都安置在了民部，负责纺布制衣。大量的异性出现，让所有的将士包括民部的光棍都像闻到了血腥的野狼，有事没事，都不约而同地往民部里凑。他们的将军李怀唐本身就是始作俑者，所以他们也大胆行事无所顾忌。
    单身的龚五郎也不能免俗，尽管他已经有了两个儿子，可他孤寂的雄心依然未老。一来二去的，他就看上了棉娘。棉娘在此之前就是靠纺线生活的，与棉花打了至少有三十年的交道。由于本身所从事的行业，敏感的龚五郎不经意中发现了棉娘的奇思妙想。很自然地，棉甲这个东西就被带进了武装院。
    “此次，龚大匠的功劳也不少，慧眼识英才，举荐有功。赏五百迪拉姆。”
    李怀唐再树立个典型。他要部众们都晓得，不但是革新有功，连推荐人才同样有功劳。
    龚五郎得意地眉开眼笑，前途在他的脚下越来越光明。
    “棉娘，这棉甲能否再进一步改良，让它更加坚固点，把它做成步兵的制式衣甲？”
    李怀唐又用唐刀试了试，勉强切开了整件甲衣。从重量上看，这件棉甲还很轻，完全可以多加几层和再嵌入一块铁片。这样，近身的防护能力就相当惊人了。至于弓箭，那更不可能突破这样的战甲。对付突骑施人已经绰绰有余。
    棉甲还有不少优点，比如保暖，穿着方便和节约畜力。在严酷的冷冬里，穿铁甲和棉甲的优势不言而喻。武骑兵们骑马行军时，也可穿上这种较轻便的棉甲，不用像沉重的铁甲一样，等遇敌了，才匆忙在别人的帮助下，披挂在身上，临敌反应时间简直就是不可同日而语。
    “没问题，包在我们身上，保证让将军满意。”
    龚五郎大声地答应了李怀唐的要求。
    “哄”的一声，在场的所有人都笑了，笑得很暧昧。
    被代表了的棉娘嗔怒地拧着龚五郎的胳膊，满脸绯红。
    春风得意的龚五郎厚着脸皮，不以为意，接着道：“这棉甲没什么难度，只要材料充足，多少都有。将军上回从撒马尔罕带回的棉花多的是，加上我们仓库原来的存货，除去纺布之用外，估计至少可以做五千件。铁片也不像炼刀用的那样麻烦，随便是铁就成。”
    “原料和人手有缺就找大栗子解决，必须在冬天结束前准备好五千件棉甲，可有问题？”
    原料和人手李怀唐都不担心，这里本来就是产棉区，前两天大栗子还向他报告说，从贵族的仓库里所收获的棉花多得都成负担了。人手更不是问题，这是基本不需要任何技术的力气活，乞史城如今满城尽是苦力工。
    “必不负将军所托!”
    面对着李怀唐的期待，龚五郎挺直了腰板，自信满满地回答道。
    冬天，对于大部分人和所有动物来说，都是一个消耗的过程，消耗着之前的能量，而对李怀唐来说，这个冬天，是他休养生息的宝贵时间，趁着难得的机遇，不断积蓄着力量，留待春天里的迁徙。