宁远城外，叶姬河畔，安详的土地正沐浴在夕阳温暖的余辉下，成群的牛羊点缀在茂盛过膝的苜蓿草丛里，沉淀的草籽在微风中轻轻摇曳，带动着苜蓿草跳起了迷人的舞步，有节奏的草浪一波接一波。熏陶在清风的气息里，风不醉人人自醉。昔日曾经遍野的紫色花海在逐渐消褪，偶尔数点的紫色是夏季对这片草原的依恋，也许夏季的热情女神是想提醒人们，她曾经到过这里，奉献过她的火热。
    在草丛中，并肩站立着两名牧民，可奇怪的是，牧民之意不在牛羊，而在远处滚滚红尘里。两人一脸的肃穆，举手护眼，挡住依然刺眼的阳光，目光尽头之处是训练归来的骑兵队。
    “吕兄，你怎么看？”俩牧民中，年少的一名言语里透露出一丝虚弱。
    “呵呵，强悍，除了强悍还是强悍。否则他们怎么能摧枯拉朽般摧毁吐蕃人的抵抗，不，吐蕃人甚至连抵抗都称不上，只能谓之挣扎。”年长的一位牧民语气轻松，不过神色倒有点复杂。
    “只是，他们不汉不胡，成份复杂，在我大唐边境上游荡，始终不是好事。”
    年少的一位不以为然，道：“大唐还关你屁事，大唐在你做奴隶的时候怎么就没来替你担忧？我现在想，究竟是加入他们，还是先回去找我的兄弟们与吐蕃人干一场。”
    年长的一位牧民冷笑道：“你个屠夫，还想着马匪的勾当？就你现在这副身板，能逃多远？再说，你认路吗？别绕了一圈又回来送死。别看他们对我们还客气，一旦惹怒他们，杀起人来照样不眨眼。”
    “吕兄也太小看我屠步烈了，我要偷走他们拦得住吗？步烈虽为马匪，可也懂得恩怨分明，有恩当报，有仇必复。如若他们不愿与吐蕃为敌，步烈当借马而去，待砍得吐蕃人头来祭奠兄长，再来归顺报恩。”
    年少的牧民正是生命顽强的屠步烈。十数天前，他被乌鸦的手下送回宁远城，幸亏李怀唐非常注重医疗，治外伤的药物不缺，经过史一望的亲手治疗，屠步烈的伤情受到了遏制，慢慢地好转。能下地之后，他就自告奋勇与吕上卿他们请为牧羊人。按他的说法，找点事情来做，伤势会好得更快。
    而吕尚卿本一文人，不习惯筑城的活，所以李怀唐就把他扔给了乌蒙，乌蒙自然将他划入老弱之列，让他们去放牛牧羊。
    吕尚卿与屠步烈是两个不同环境的人，没什么共同语言，是命运将他们俩聚在一起成了难兄难弟，此时此刻，两人之间的界限没那么明显，甚至可以说是袍泽也不为过。
    “明目张胆借马而去？”仿佛听到了一个最好笑的笑话，吕尚卿指着屠步烈哈哈大笑。
    “有何不可？”屠步烈怒瞪吕尚卿。
    吕尚卿收敛了笑意，道：“你没见到过那位上将军的眼神，反正我是不相信他会轻易把我们给放了。他的部落正需要人口，而巧得很，我们是青壮，是他最渴求的青壮，或许，这里将是我们这辈子的归宿。”
    “那有什么不好？你不是说这里好么，人尽其才，机会公平。”秀才文人总是心口不一，这是屠步烈看不起吕尚卿之辈的原因之一。他懒得和秀才争论，成与不成不能靠猜，反正他认为自个光明磊落的，顶多就是那个什么上将军不肯放人而已。
    “哼！你个屠夫懂什么？”
    吕尚卿别着脸，正眼都不瞧一下屠步烈。他的内心也在挣扎，他认为以他的水平，要在这里谋个差事不难，而且会相当容易地出人头地。可是一来，这里的身份很尴尬，不汉不胡将来难免惹人耻笑，二来，他拉不下面子，既然当初犹豫没选择加入，现在再主动提出要求似乎太丢面子，其三，这个宁远上将军的形势很不妙，得罪吐蕃人的同时也得罪了突骑施人，两个强大势力之中的任何一个都足以让这个小小的宁远城灰飞烟灭，这一点他看得很清楚，在他的心目中也占据着最大的份量。是应该报恩与宁远城同仇敌忾，还是君子不立危墙之下？吕尚卿犹豫未决。
    不过，就算能够回大唐又如何？既然大唐从前给不了机会予他，曾经做过奴隶的身份让他的将来更加黯淡。抱着观望态度，吕尚卿决定等等看，也许家人被换过来之后，形势会有所改变。
    “看见那边了吗？”屠步烈指着其右手边百步外的一小群正在低头吃草的马匹，向吕尚卿道，“帮我弄一匹马过来。”
    “啊？你疯了吗？那马没有马鞍，你逃得了吗？”吕尚卿回过神来，不可思议地看着眼前这个亡命之徒。
    屠步烈咧嘴大笑，道：“谁说我要逃？我不过是想去见见那位闻名已久的上将军。要走，就先得找他借马。磨蹭什么，你快去啊，再迟点，上将军就入城了。”
    不知道为什么，也许是心中有某种期待，吕尚卿没有拒绝屠步烈的建议，借着苜蓿草的掩护，他爬上了一匹马，领着马群向着屠步烈跑过来，牧马人很快就发现了不对劲，怒喝着追赶过去。
    在马群经过身边时，屠步烈抓住了一匹马跳上去。良好的马术基础让他豪不困难地就控制好了没有马鞍的马匹，他双腿紧紧地夹着马腹，上身伏在马背上，双手的力道恰到好处地搂着马脖子，迅速趟过叶姬河，向着正准备入城的大队骑军冲过去。
    偷马的动静惊动了入城的轻骑兵，数十名骑兵训练有素地围了上前，剑拔弩张伺侯着来意不明的不速之客。
    没有抵抗，屠步烈和吕尚卿顺从地被拉下了马背。骑兵们认得吕尚卿，也没太为难他们，听说他们要见上将军，就押着他们回去领命。
    “山野之人屠步烈见过上将军，感谢上将军的救命之恩。”屠步烈终于看到了他的救命恩人，一名年少得出乎他意料的威武骑士。自古英雄出少年！屠步烈的内心不由赞叹道。
    李怀唐骑在马背上，来人很陌生，所言更是让他糊涂。李怀唐皱了皱眉头，想不起来自己什么时候救过此人，目光疑惑地望向吕尚卿。
    “上将军，此人便是被吐蕃公主折磨得几乎丧命，十数天前被上将军所派之人给送回来的将死之人。”吕尚卿善于察言观色，不紧不慢地提醒李怀唐。
    “哦！原来是你。”李怀唐恍然大悟，当时乌鸦派人将此人送回来的时候，自己还以为此人必定救不活了，没想到才十多天，他就顽强地站立起来，现在还能骑马了，活蹦乱跳地出现在自己的眼前。
    “屠步烈，嗯，人如其名，是一条硬烈汉子。看你的骑术不错，怎样，有没兴趣加入我的骑兵？”李怀唐有惜才之心，不失时机地拉起了壮丁。
    屠步烈语气坚决道：“承蒙上将军看得起。步烈并非知恩不图报之徒，只是身负兄长之仇，袍泽之仇，不得不先报。故来请上将军借良马一匹战刀一把，待我报得大仇，他日便还上将军一份惊喜。”
    听罢，李怀唐不语，眼睛直勾勾地盯着屠步烈。
    吕尚卿忐忑不安，他有点后悔不该跟着屠步烈过来无理取闹。可是，李怀唐接下来的话让他的眼球瞪圆了，差点掉地。
    “子曰：有仇当报，乃大丈夫也。六猴子，给他牵一匹战马来。”
    “这把唐刀是我的战刀，现在便送与你。”屠步烈也不拧捏，很干脆地接过六猴子牵过来的大食战马和李怀唐手中的唐刀，翻身上马，拍拍马脖子，摸摸手中刀，道：“好马，好刀！步烈不知好歹，望上将军恕罪。来日定报上将军之大恩。”
    李怀唐笑道：“君子报仇，十年不晚。步烈大可不必如此着急，待伤势完全康复之后再走不迟，路上所需的物资尽可向民部借取。”
    “好，大恩不言谢。步烈就不妨碍上将军的军务，告辞！”说完，屠步烈潇洒策马远去。
    吕尚卿觉得很不可思议，楞了半天都没回过神来，直到李怀唐将他唤醒。
    “哦，上将军，我走神了，恕罪，恕罪。”吕尚卿讪笑道。
    “你不与你的朋友一起离开吗？”李怀唐语气很淡，没有怪罪的意思。
    吕尚卿苦笑地摇摇头，道：“朋友？不算吧。他是马匪，我是举人，我和他根本就不是一路的，只是命运阴差阳错的安排把我和他凑到了一起而已。”
    李怀唐笑道：“那你还挺仗义啊，陪他一起来找我借马。”
    吕尚卿道：“他说要来借马，我很好奇，同时也想看看上将军什么态度。不料，结果大出我所料。意外，意外。”
    李怀唐笑道：“意外？这有何好意外的。”
    吕尚卿接口道：“那，我也向上将军借马一匹回大唐，可否？”
    “不行！”李怀唐坚决地摇摇头。
    “为何不可？难道上将军看不起我？。”吕尚卿有点愤怒。
    李怀唐看向远处河畔上已成一个黑点的屠步烈，道：“你和他不同。如果你能承受他那样的苦难还能活下来，那我就如你所愿。”
    “吕某可就奇怪了，为何上将军如此看重于他？”吕尚卿气结，好歹他经论满腹，如何就比不上一个屠夫马匪？
    李怀唐道：“屠步烈此人，意志坚强，行事目的明确。若非大忠大勇，便是大奸大恶之徒。我在赌，赌他是前者，日后自然归来。”
    “那他如果是后者呢？”吕尚卿很不服气。
    “如果是后者，我强留他下来也是祸害，与其让他在这里捣乱，还不如让他去祸害其他人。怎么算我都不亏。”说完，李怀唐哈哈大笑。
    “那上将军看我是什么人？”吕尚卿气鼓鼓地问道。
    李怀唐再次哈哈大笑，道：“光明部族人。”
    “你？岂有此理！”感觉被捉弄的吕尚卿决定显露点本事，于是收起愤愤之色，一脸的平静道：“如果吕某没看错的话，上将军近日将出征突骑施。”
    李怀唐的第一反应是被“随风”了，眼前此人一定是细作。第二反应是瞎猫撞上死老鼠，蒙的。无论哪种反应，李怀唐都很震惊，杀人灭口的念头一闪而过。
    “我说，老吕，你可真能扯，也真敢扯。”李怀唐尽量掩饰了惊讶的表情，两眼死死地盯着吕尚卿的眼睛，仿佛想看穿他的内心。
    吕尚卿不为所动，目光并不回避，刚刚李怀唐一闪而过的震惊表情更加坚定了他的想法。
    “吕某不过敢扯而已，上将军却敢想敢做，目空一切，惊世骇俗。”
    李怀唐四处看了看，然后才道：“哦？吕先生认为李某在想什么，要做什么，如何个惊世骇俗法？”
    吕尚卿道：“上将军的打算是主动出击，先下手为强，把毫无防备的突骑施人打个措手不及。”
    “先生为何如是说？”不知不觉当众，李怀唐对吕尚卿的称呼语气也有所改变。
    “吕某虽不知兵，却也懂得于细微处看端倪。”
    “哦？愿闻其详。”
    看到猜中了李怀唐的心思，吕尚卿颇为得意，于是将心中想法一一道来。
    “其一，某曾闻，虎狼之师将出征，腾腾之杀气必外露。今观上将军之兵将，虽军纪严整不语，却个个透露出一股期盼跃跃欲试之色，其中凶悍之士更不乏骇人的杀气。想必是大战降至，军士们立功心切之缘故。”
    “吕某这些天来，一直在关注上将军的训练。每一天，骑兵们的装备和所携带物资都有所增加。比如羽箭，前几日还是每骑两壶，从昨日起，增加到四壶，今日，更是多了数百匹强壮的驮马随行，驮马上还有成捆的箭矢和保暖的衣物。这恐怕就不是上将军所说的训练那么简单吧。”
    “其三，这些天来，宁远城城墙的修筑速度突然提速，而城里的建筑却几乎停顿，戒备气氛较之我刚来时要紧张得多。内紧外松，不过证明了或许强敌来临，或许上将军的主力要出征。”
    “上将军救了我们同时，也得罪了吐蕃人和突骑施人。吐蕃人远隔崇山峻岭，暂时无法威胁这里，可突骑施人与这里却要近得多，虽然我不知道突骑施人在哪里，可也曾听吐蕃人言起，越过此地，再行一个多月便可到达碎叶镇。上将军如果被动坐等两家合兵，宁远城必然不保。故而上将军有铤而走险的想法。此其四也。”
    “其五，上将军忘了我就在民部。这几天听部民谈起，他们的在军中的亲人都见不到面了，也不允许相见。吕某就斗胆猜想，上将军在筹备着绝密的军事行动。”
    “结合种种蛛丝马迹，吕某就很肯定，上将军必然是要对付突骑施人。”
    吕尚卿扳着手指一口气说完。末了，还用带着炫耀的笑意欣赏起李怀唐复杂的表情，等待他的肯定。
    “说完了？”李怀唐安静地看着吕尚卿的表演，说实话，吕尚卿的分析让他很吃惊，没想到这样旁敲侧击也可以达到随风冒着生命危险得到的秘密。惜才之心让李怀唐起了招揽之意，一丝狐笑夹在了他的嘴角。
    吕尚卿看见李怀唐的惊讶之色突然就消失，取而代之的是一种碜人的笑意，而且有狐狸化的趋势。
    “给你两个选择。第一，我缺一名百骑参军将，第二，咔嚓！”
    李怀唐用手做刀状，在脖子处一划，嘴里发出配音。
    “啊！？”吕尚卿发觉他刚才之举实在愚蠢，痛快是痛快了，可输家却始终只有一名，那就是他自己。知道了别人的秘密，被灭口是十有八九的事情，虽然李怀唐给机会让他选择归顺，可跟着去打仗，还是去打强大的突骑施人，这与送死又有何区别，不过是将时间推迟了点，换一把刀而已。
    “上，上将军，你还是把我关起来吧。我保证不再多嘴。”吕尚卿沮丧地哀求道。
    “不行，我没那么多人手。再说，我不愿节外生枝，这事没得商量。你要么被灭口，要么就跟在我身边，做你的百骑参军将。”
    李怀唐拔出一把弯刀，在吕尚卿面前不停地晃动，故意将夕阳光反射到他的脸上。
    威胁，摆明了就是赤果果的武力威胁。
    聪明人都怕死。吕尚卿尤其怕死，倒不是因为特别聪明，而是最寻常的原因，胆子忒小。
    “那，我可否不随军去突骑施人的领地？”抱着最后的一丝希望，吕尚卿提出了折衷方案。
    李怀唐不语，举起了手中的弯刀代言回答。
    历史告诉我们，当柔弱的小媳妇遇上好色强横的山大王时，如果不意志坚决地选择做贞烈之妇，那么就只剩下羞答答的欲拒还从了。
    沮丧到极点的吕尚卿甚至没有了心情假意推脱，无奈地被李怀唐的亲兵推上了马匹，从此做起了他认为不伦不类的百骑参军将。