挑衅是一门很有讲究的学问。某个人故意想要激怒你的时候，总有着数之不尽的方法。从京城前往寒潭寺，只有官道最是好走。以宣俊德和宣家子弟的傲慢性子，绝对不会主动让开大路，任由出操的玄火军士卒通过。这路面上遍布冰雪，任何人踩上去都会溅起泥浆。不要说是宣俊德这种贵族，就算乡间农人也会觉得愤怒。
    在官道这个方向，杨天鸿准备了足足五十队出操的玄火军士卒。哪怕他宣俊德涵养再好，仍然会被来来回回的出操士兵气得震怒连天。每一个带队的队官，都是杨天鸿的心腹。无论宣俊德还是宣家子弟，只要其中有任何人骂出一个脏字，立刻就会爆发冲突。
    宣俊德反应比预料中更加猛烈。他直接抡起马鞭抽人，这结果比杨天鸿预料中更好。隐藏在旁边的杨虎也就现身，抡起拳头把所有仇恨从宣俊德身上连本带利全部收回来。
    事情做得很是巧妙，而且干干净净，没有留下任何破绽。就连杨虎本人，杨天鸿也早在除夕之后的第二天，将他录入了玄火军花名册。
    宣光静异常凶狠地盯着杨天鸿。看得越久，他心里就越是感到恐惧。他不明白，杨天鸿为什么要告诉自己关于杨虎和宣俊德之间的纠纷？难道杨天鸿不明白，只要自己知道了内幕，就有足够理由在顺天府提交证据的道理吗？
    “别想着什么顺天府了。”
    杨天鸿看穿了宣光静的想法，他淡淡地笑道：“你以为，事情闹到这个地步，顺天府还有能力解决吗？宣大人，没想到你比我想象中更加幼稚。若非你是朝廷三品大员，此刻你早已身首异处。大过年的，本来麻烦少一桩是一桩。可是你偏偏不省心，非要给本将找来一大堆麻烦。也罢，本将就陪你到皇宫走一遭，看看陛下对此事是如何裁决。”
    话一出口，宣光静脸上的凶意瞬间消散，陡然失色，变成了无比强烈的骇然，不由得脱口路而出：“你说什么，陛……陛下？”
    随便想想也能知道，顺明帝对此事会是什么样的态度。文贵武贱虽是世间常理，可是站在最高权力者的位置，却不得不更多考虑武将的利益。若是一味偏袒文臣，谁来守护边关？谁来为大楚征战？何况，顺明帝与大楚之前几位皇帝都不同。那个时候，大楚国立强盛，无论北地戎狄还是南疆越人，都很少入境作乱。那个时候，武将地位远远低于文臣。到了顺明帝父亲的时代，北地武备松弛。尤其是顺明帝继位以后，边关每年都有烽火。骠骑将军杨靖之所以能够封侯，就是因为顺明帝不得不依仗武将，给予他们更多优厚待遇的缘故。
    何况，这件事情从头到尾就是一个专门针对宣家设置的陷阱。从宣光静带着族人冲进玄火军兵营的时候，胜负结果已经注定。
    想通了其中道理，宣光静深深吸了口气，带着屈辱和愤怒，低下头，以前所未有的恭顺语气对杨天鸿道：“此事……是我思量不周。还请杨将军大人大量，放过我宣家。”
    对一个武人低头，宣光静有生以来还是第一次。然而，若不是如此，他也绝对不会开口求饶。只要事情没有闹大，杨天鸿愿意放过自己，宣家就还有再次翻盘的机会。宣光静决定忘记宣家上下几百口刚刚被杀的族人。与近在咫尺的危机相比，这些已经死去的人根本不算什么。
    “呵呵！宣大人，你觉得我会相信你的话吗？”
    杨天鸿根本不上当。他脸上一直带着微笑，凑近宣光静的耳朵，低声道：“你博览群书，应该明白杀鸡骇猴这个道理。广平候一脉在京师里沉寂得太久了。很多人都忘记了我父亲当年的赫赫威名。以至于就连盛鑫赌坊这种小角色，也胆敢欺负到我杨家头上。也罢！威名这种东西，从来都是用人头和人血杀出来。你宣家上下死了几百口人，还远远不够。若是没有你这种朝廷大员作为陪衬，恐怕京城里所有勋贵都会以为我杨家好欺负。”
    宣光静脸色再次骤变，因为恐惧变得铁青。他颤声道：“你，你敢……”
    “我当然敢！”
    杨天鸿的话语和神情突然变得狰狞起来：“不怕实话告诉你，宣家只是第一个。本将身为大楚毅勇候，就必须维护我杨家威名。无论是谁胆敢惹上我杨家，必定身败名裂！”
    ……
    皇宫里过年的气氛十足，只是地方大了，人有些少，热闹程度终究比不上宫墙外面的集市。
    小荷许久没有进宫，对这里已经觉得很是陌生。
    她今天换上了豪华的礼服，玄黄色的蜀锦袍子上绣着凤纹，沉重的翠玉发饰戴在头上，压得她有些喘不过气。尽管周围莺歌燕舞，宫娥内侍往来络绎不绝，小荷仍然提不起半点兴趣，觉得这里不属于自己，而是另外一个陌生的世界。
    每个人都尊称自己“公主殿下”。可是从那些人眼睛里，小荷没有看到半点尊敬，分明充满了鄙夷和调侃，以及毫不掩饰的嘲讽。
    脸上那块黑色胎记实在太大了，几乎占据了脸上三分之二的面积。一个半黑半白的人，无论出现在哪里，都会立刻成为颇具关注的焦点。
    身为大楚公主，小荷的名字是“项舞天”。人们用这个名字称呼她的时候，小荷觉得很是刺耳。在叔父长乐王身边久了，“小荷”已经代替了本名。
    “舞天，坐到朕的身边来。”
    是父皇的声音。很温和，还带有一丝丝命令的口吻。小荷抬起头，看见了顺明帝那张充满慈爱和微笑的面孔。他冲着自己招手，指了指宝座旁边的一把椅子。
    就在父皇身边的侧面，还坐着另外一个女人，她头戴凤冠，容颜艳丽，满面含笑，淡金色礼服华贵无比。只是在那双精心描画过的丹凤眼深处，小荷分明看到了一抹怨毒，还有隐隐约约的恨意。
    那是张皇后。那顶凤冠本来属于自己的母亲，却被那个女人戴在了头上。张家乃是楚国豪族，当年母亲因病死后，大臣们就纷纷劝说父皇重新立后。当时小荷年纪尚幼，后来从叔父长乐王口中听说，为了争夺后位，宫里妃嫔之间也是腥风血雨，诡计百出。
    小荷娉娉婷婷地走到顺明帝面前，行了一礼。父亲比去年看起来又老了几分，额头上的皱纹很深，两鬓白发也添了不少。可不管怎么样，他对自己的慈爱很是真实，眼睛里全是笑意，不像别人，笑容停留在皮肤表面，肌肉里全是刻板。也不知道他们究竟是如何做到这一点？
    顺明帝离开椅子，牵着小荷的手，拉着她在旁边的空椅上坐下。他握得很紧，小荷感觉父亲手掌有些粗糙，却很是温热。
    “一年不见，又长大了许多。”
    顺明帝含笑看着小荷，用目光示意站在侧面的内侍总管东方空走过来，从他手中接过一个早已准备好的精致檀木盒子，递给女儿，爱抚地摸了摸她的额头。
    这是顺明帝为小荷准备的礼物。盒子很小，里面摆着一张礼单。上面罗列着数十种珍贵无比的宝物。有来自东海的夜明珠，有能够祛除百毒的极品牛黄，还有天山冰蚕丝织成的绸缎……总之，无论任何一种，都是天下间难得的稀世珍宝。对于这个最为宠爱，却天生隐疾的女儿，顺明帝一直觉得亏欠太多，只能用这种方式予以补偿。
    长乐王府中专门为小荷准备了几大间库房。历年下来，这类珍贵之物已经把库房塞得满满当当。小荷平日里也用不上，只能放在那里当做摆设。她很清楚，这是父亲用作表达慈爱的方式。
    “呵呵！陛下说得是，文媛公主比起去年的确是要漂亮了许多。看来，太医院的药很管用。若是长久服用，文媛公主必定会变得光彩照人。”
    皇后张氏在旁边插进话来。“文媛”是小荷的公主封号。表面上听起来随是好意，内里却是在讥讽着小荷脸上的黑色胎记。皇宫大内的珍宝虽多，顶级货色却被顺明帝赏赐了小荷。皇后也是人，嫉妒和羡慕心理张氏也有。尽管很是不忿，却也不敢在表面上显露出来，最多也就是这样不冷不热说上几句，心里却恨不得这个并非自己亲生的公主赶紧去死。
    看着低头不语的小荷，顺明帝心中不由得多了几份感慨，暗自叹了口气。
    对于皇宫后院的诸多纷争，他不是不知道，而是不想管。只要这些暗地里的纷争没有涉及到小荷，顺明帝也就当做视而不见。自己还在皇位上，几个妇人之间的矛盾，再大也不可能离开皇城宫墙。当年，为了避免小荷在其中受到伤害，这才将她托付给了长乐王项光。虽说大楚这些年来勉强算是风调雨顺，国泰民安，可是小荷脸上的黑色胎记依然无法清除，终究是顺明帝心中最大的憾事。
    做父母的，都希望膝下儿女有个好归宿。儿子倒也罢了，只要争气些，自有属于他们的一番功名造化。女儿就不同，除了嫁一个好郎君，总不可能一个人独守闺中，永为处女。这样做，简直就是对自己女儿最大的惩罚。
    小荷早已成年，甚至超过了大楚女子成亲的年龄。都说是皇家贵胄不愁嫁，此话却在小荷身上没有丝毫着落。文媛公主脸上的黑斑，只要不是瞎子都能看得清清楚楚。虽说长乐王带着小荷隐身于国子监，避开世人耳目，可是每年总要进宫拜见皇帝。关于小荷，各种流言蜚语和不好的评价比比皆是。光是顺明帝知道的就有好几种。有人说她是扫帚星下凡，谁娶谁遭殃；有人说小荷是被黑厄之灵附体；还有人说这是大楚皇帝品行不端导致上苍降下的报应……
    胆敢说这些怪话之人，统统被顺明帝震怒之下砍了脑袋，灭其全族。每个人心中都有属于自己的禁**。小荷生母温婉端庄，可惜只生有一女之后便因病去世。顺明帝可以容忍旁人把攻击矛头对准自己，却绝不允许他们把自己女儿拿来说事。
    就算没有这些流言蜚语，事实也摆在面前。无论朝廷官员还是大楚勋贵，都无人想要求取小荷为妻。驸马这个位置虽然尊贵，可是谁又愿意娶一个貌丑如猪的黑脸女子？何况，小荷脸上的黑斑面积实在太大，说不准就是什么潜藏的疫病。若是真正发作起来，甚至可能引发全族灾难，所有人死翘翘。
    除了严令太医院对小荷进行诊断，顺明帝也实在没有更好的办法。他也为此专门求过宫**奉的高阶修士，可无论任何门派的修士，都表示对此无可奈何。虽然道门典籍上记载过祛灵丹之类的东西，丹方却早已失传。久而久之，顺明帝只好接受既成事实，彻底放弃了这方面的念想。
    面前的食案上，摆着多达上百种美味佳肴。顺明帝微笑着拿起筷子，顺序夹起几样精致菜肴，放进小荷面前的碗里。
    在寻常人家，这是再普通不过的举动。可换在顺明帝身上，就是了不得的皇家恩典。一时间，坐在大殿上的诸位皇族和官员们纷纷侧目，低声交头接耳。
    小荷看见了静安姑母脸上露出感慨，还看见太子面露不屑，以及不少官员纷纷皱起眉头。
    从未有人得到顺明帝如此宠爱。也难怪，这是他最为心爱女人生下的孩子。
    即便是平时最为大胆的御史，也绝对不会在这个时候站出来进言。前些年的时候，曾经有过一位不长眼的御史，说是顺明帝如此作态不符合皇帝身份，万万不可对一位公主如此溺爱。否则会引起天下人不忿等等……那些话在小荷听来很是可笑，父亲的慈爱为什么会引起天下人的愤怒？这种话说出来恐怕连御史本人都不相信。结果也是如此，顺明帝大怒，下令将御史凌迟处死，灭其九族。从此以后，再也无人胆敢在小荷的事情上触怒皇帝。
    她毕竟是个女子。“文媛”的封号虽然尊贵，却也意味着小荷永远无法进入大楚权力核心，干涉朝政。
    最重要的是，小荷也许永远不会出嫁。一个无权无势的女子，就算身份再如何尊贵，再是得到皇帝宠爱，也不可能对朝臣构成威胁。
    每年入宫过年的时候，小荷都觉得自己像是一具行尸走肉。除了在父皇和叔父面前能够感受到温暖，这个世界上再也没有半个亲人。
    每个人都很势利。包括太子和诸位亲王在内的表兄们对她不理不睬，妃嫔们从不主动搭理小荷。就连宫女和内侍，也因为小荷从来不给他们赏钱的缘故，一个个变得冷冰冰，眼睛仿佛没有长在身上。当然，路上遇到，宫女和内侍总是要给小荷鞠躬行礼。只不过，敷衍的成分任何人都看得出来。尤其是皇后和几位宠妃身边的心腹，更是连好听话都不说一句，即便看见小荷，仍然带着不屑一顾的表情，趾高气扬的走开。仿佛，他们才是这座皇宫里真正的主人。
    公主又有什么了不起。无权无势的公主尽管身份高贵，却连皇后脚下得宠的哈巴狗都不如。
    至于大臣，他们大概是这个世界上最为滑稽的角色。每次遇到，尤其是那些上了年纪的太师、阁老、大学士，他们总会语重心长叮嘱小荷，一定要尊敬皇帝，没事的时候多读读《女诫》之类的书，少出去抛头露面，绝对不要招蜂引蝶。
    这种话说了跟放屁没什么区别。长乐王叔父手下众多，对京城官员负有暗地里监督的职责。就拿满面严肃，在官员当中口碑最好，道貌岸然的刑部侍郎吴伟业来说。六十多岁的人了，平日里看上去身体虚弱，几乎连路都走不稳。偏偏总喜欢到万花楼去找年轻漂亮的女孩子作伴，家里还娶了二十多房姨太太。
    今年的情况有所不同。小荷心里一直泛着阵阵甜意。不为别的，就为了杨天鸿。
    恋爱中的少女，很冲动，很盲目，任何语言都无法将她们劝说回来。小荷虽说要比那些女子好一些，也是因为她知道杨天鸿真正爱着自己。
    因此，顺明帝看到小荷的时候，她脸上带着微笑。
    这让顺明帝觉得很是开心，不知不觉也多喝几杯。
    服用过杨天鸿送给自己的元气丹，小荷已经进入了炼气第一层，听力和感应能力比普通人要敏锐得多。坐在大殿周围的官员皇族，几乎每个人的声音她都能听见一些。
    “哼！就算是得到陛下的恩宠，又有什么用？她永远都是个嫁不出的女人。若是识相些，就应该早早去皇业寺呆着，也省得出来丢人现眼。”
    “不过话又说回来，文媛公主的身段的确不错。娉娉婷婷，妖娆中不失端庄，更难得的还是天家贵胄，光是身份就要比外面的女子高贵不少。只可惜，脸上那块胎记实在是让人看了就倒胃口。若是不然，必定是国色天香，倾城倾国啊！”