对于亲人的离去，王福宝早已变得麻木。就算是在自己身边，很多同伴也是活活饿死。村子里认识的人越来越少，经常是一个晚上以后，第二天家里就有人躺在床上死掉。都是饿的，都觉得睡觉就能省下粮食。可是谁能想到，很多人就是这样没了。也许，他们在睡梦中死去的时候，能够饱饱吃上一顿吧？
    王家的田地早就卖掉了。二十多亩上好的良田，只卖得不到三两银子。买地那人说了，这还是看在王福宝父子俩实在可怜的份上，才额外给了高价。若是再往北边走，那边的土地更是便宜，五两银子就能买到上百亩。
    王福宝和他爹一路打着短工往南边过来。都说南边可以吃饱，实际上也是这样。北面有戎狄这是大家都知道的事情。也只有南边还有活路。听说，朝廷运粮的源头都在南方。推算下来，那边必定要比这边强得多。
    大灾，往往伴随着瘟疫。
    王福宝他爹开始咳血。也不知道究竟是什么时候染上了病症。没有郎中，也没有药材，只能是挨着撑着往南走。一天早上起来的时候，王福宝发现自己的爹没有起，过去喊了两声，推了一把，才发现自己的爹身子已经僵硬里，半夜里不知道什么时候死的。
    死了也好。至少，他不用在挨饿。
    王福宝哭得昏天黑地，到头来，也只能浅浅挖了个坑，把尸体埋进去。他甚至不敢多在这件事情上耗费力气。若是坑挖得深了，说不定自己头晕眼花掉进去就再也出不来。肚子里没有粮食，实在是没有力气啊！
    两只脚走路，速度太慢。
    一路上，能吃的东西都吃了。草根和树皮都是耳熟能详的粮食。当然，它们不是地里长出来的庄稼，却能吃，能顶饿。路过睢县的时候，王福宝看见一家五口在野地里挖观音土。老爹活着的时候，一再告诫说那东西绝对不能吃。就算饿到受不了，最多也就是吃两口骗骗肠胃。那户人家应该明白这个道理，可是看见吃的东西，谁还忍得住？结果，一家子大大小小吃了一大团。到了晚上，五个人捂着肚子喊疼，从夜里一直叫到白天。太阳出来的时候，活活胀死了。
    以前王福宝只听说过拉不出屎拉很是难受。这一次，他算是真正见识到了。那吃了观音土的男人拼着力气蹲在地上，一个多时辰过去了，****都挣得流出血来，肠子都有些脱出，却什么也拉不出来。灾荒时节，女人也不避讳什么。大家都是灾民，女人当着王福宝的面也式样蹲下去解手。那模样惨啊！与其说是在方便，不如说是在受刑。女人疼得受不了，从地上随便捡起根木棍塞进嘴里咬着。也不知道饿得半死的人究竟哪里来那么大的力气？干硬的树枝被她活生生咬成了木渣。那女人连站都站不起来，穿起裤子的力气都没有，地上除了一小摊血水浸湿的泥土，什么也没有留下。
    乱了，很多人都乱了，很多事情也乱了。
    路上，王福宝看见有人在吃人。
    那锅里煮着的确是人肉。手巴掌的样子，王福宝还是能够判断清楚。很瘦，很枯，锅里的沸水表面浮着一层泡沫，白腻腻的，看了就让人觉得恶心。可是鼻子闻到的熟肉味道却令人馋涎欲滴。十几个汉子围在锅边吃肉，王福宝实在忍不住了走过去，等到发现事情不对，想要逃跑已经来不及。幸好，那群汉子没有动手杀人，只是问他饿不饿？吃不吃肉？
    为什么不吃？
    饿到快死了，管他是什么肉，先吃了再说。
    王福宝终于吃了一顿饱饭，幸福得他眼泪直流。记忆当中，这还是有生以来第一次吃肉迟到饱。虽然恶心，虽然端起碗筷的时候有种本能的抗拒。可王福宝还是无法抗拒生理上的诱惑，把汉子们给他的那块熟肉吃得精光。
    吃人这种事情，有了第一次，也就有了第二次，第三次。
    这些人是一群流贼。最初的时候，其实大家都是百姓。只是饿得实在受不了，路边到处都是尸体，也就寻思着这人吃五谷杂粮，应该可以当做粮食看待。所以尝试着砍掉尸体腿脚煮了煮，没想到味道还不错。
    天天吃人肉，毕竟不是长计。
    王福宝发现这群人眼睛里都在冒着绿光，就算是看待自己也是这样。就像山里的狼，野地里的饿狗。
    就算是吃过人肉，也还是想要和正常人一样，吃吃粮食。
    为首的汉子瞄准了附近的大户人家。他说话很直接，很有号召力：“只要冲进去，就能吃饱饭。”
    说是冲，其实就是打。有钱人家都有围墙，听说那是一个秀才。严格来说，还算不上是大户，最多只能算是富户。可不管怎么样，他家毕竟有粮，能活得下去。
    饿到连人肉都吃的时候，也就没人会把自己的命当回事。为首的汉子潜伏在附近看了两天地形，搞了些棍棒柴刀之类的武器，然后带着王福宝他们开搞。
    说起来，也是这户秀才人家没有眼光。以前太平时节的时候，秀才总是觉得村子里的农户粗鄙，大户强横，与自己这种读书人在一起，简直就是自贬身份。秀才的想法很好，就把家宅建在了村子外面。这里距离田地很近，周围清净，看书写字什么的的确方便了，可是谁也没有想到，大灾之年，往往也意味着祸乱。
    秀才家里也有男丁。面对这些如狼似虎的饿鬼强人，当然要反抗。王福宝拎着棍棒把大门砸开，一个汉子冲了进去，却被守在里面门口的男丁一刀砍掉了脑袋。这个时候，王福宝才注意到，秀才家其实不像表面上那么简单，里面还有好几个手里拿着刀枪，凶神恶煞的角色。
    北地百姓都会自备一些简单的兵器。除了弓箭之类属于官府严令禁绝，刀枪棍棒家家都有。一番混乱下来，冲是冲进去了，王福宝这边也有六个人倒在了地上，还有好几个人身上挂了彩。不过，秀才的脑袋还是被砍掉，屋子里那些男人也纷纷被杀。也不知道究竟是哪个混蛋手忙脚乱，居然朝着秀才娘子喉咙上来了一下。结果，娇滴滴的女子，硬是被砍得血肉模糊，当场气绝。
    为首的汉子狠狠骂了一顿。只是可惜归可惜，还是填饱肚子最重要。从秀才家里搜出来的粮食有好几口袋，还有腌菜和干肉。王福宝分了慢慢一麻袋，还有几块咸盐。一帮子人扛着粮食高高兴兴出了门，刚走出去没多远，就被村子里得到消息的人团团围住。还好，王福宝对于应对这种情况很是了解，腿脚也要比其他人利索。他早早扔掉粮食口袋跑到了远处，剩下大汉他们舍不得粮食，被后面追兵赶上来，当场被长矛捅成了筛子。
    整整好几天，王福宝都是在担惊受怕中渡过。
    这日子的确不是人过的。
    也许，还是只有往南走，才有活路吧？
    ……
    历州，威胜营。
    吕明涛算是历州军里能力比较出挑的营官。尤其是在这威胜营里，总共八十六个营官，吕明涛无论弓马兵器，还是军阵谋略，都能排得上第一。
    按照楚国兵部的建制，历州军满打满算也就是十二万人。只是后来西北边防局势告急，历州方面已在要求扩军，这才逐渐增加兵员数量，一直变成现在多达三十万的庞然大物。可是不管怎么样，一万多人的威胜营，居然有着八十六个正副营官，这就很是令人觉得匪夷所思。其实这种事情也不难理解。能够坐上营官这个位置，无论正副，多多少少都有些身份背景。就像另外一个世界事业单位里总会有那么几个光吃饭不干活，每天上班以后只会坐在办公桌前看报纸喝茶的白痴，若是遇到事情，总是推三阻四的白痴。
    威胜营是俗世间的军队，制度军例当然要以世俗为主。吕明涛祖上是历州参将，虽说到了他父亲这一辈，没有走上武人这条路子，反倒是想要学习文人考取功名。结果，文不成武不就，最终只能是落得个郁郁寡欢，早早就病死。吕明涛自幼被祖父养大，老参将的脾气性格对吕明涛影响很大。这个孙子倒也争气，老参将教过的东西一学就会。欣慰之下，老参将也就舍得放下身段，把自家最后几分在行伍里的情面用上，给吕明涛在威胜营里争了个副营官的位置。
    “威胜”两个字代表的含义自不用说。可是，在这种地方，吕明涛丝毫看不到任何自己想要的结果。所有历州军都由昌鹄候崔家掌控。想要往上爬，想要出人头地，手里没有银子万万不能。这种时候，人人都想要与崔家攀上关系，银钱如水般使了出去。崔家也是门槛节节高，光是外面看守的门子，据说门包每次就不能低于纹银二两。昌鹄候是大户人家，还是朝廷勋贵，规矩自然也就要比普通人多得多。进了大门，还有二门，然后才是内堂。这就意味着，光是进个崔家，里里外外就要有三道人把守。二门的门包还要更厚一些，若是消息到了里面，在内堂那个环节，还要再给一次。前后计算下来，花费不会少于二十两。
    崔家的下人尚且如此胆大妄为，昌鹄候崔羊广本人也就可想而知。自从吕明涛进了威胜营，就对这里的风气感到厌恶。从上到下，威胜营根本不像是个军营，更像是个混乱不堪的市场。无论兵卒军官，从未有人想过要操练军队，修补军器，每个人脑子里都在想着如何挣钱，如何弄到更多的银子。
    吕明涛很恐惧。这样的历州军，根本不堪一击。还好，数十年来，戎狄攻击的目标和范围只是限于长城以北，也就是幽州和蕲州的范围。若是戎狄突然之间改变了进攻方向，把历州当做重点，那么这里根本守不住。三十万历州军要么一触而溃败，要么干脆望风而逃。
    这种事情绝对不是空想或者猜测。北边铁阳城陷落的消息已经传来，城中镇守将军何天养率军投降的事情，已经传遍了大楚朝堂。何天养此人与昌鹄候崔羊广关系亲密，也来过历州几次。昌鹄候宴席上的时候，吕明涛见过何天养几次。虽说此人市侩了些，倒也还算是有几分武将的气魄，无论见识还是谈吐，都要远远超过历州军将。何况，何天养手下还养着数百家丁。他那边的家丁，可不是历州军里这种满脑肥肠，早已经忘了应该如何打仗的废物。
    吕明涛真的很恐惧。连铁阳城何天养在戎狄面前都选择了投降，那么历州这边若是遇到相同的事情，又该如何处理？三十万历州军其实就是一块庞大非常的豆腐。只要轻轻一碰，立刻就会大厦坍塌，土崩瓦解。
    吕明涛听说过杨天鸿的名字。那还是在他身为毅勇候的时候。南疆一战，阵斩十万。这样的超级大捷，朝廷当然要昭告天下。吕明涛最初听到这个消息的时候，本能的不相信。不因为别的，只是觉得其中可能掺杂了太多水分。阵斩十万是什么概念？那意味着砍下来的人头足足可以堆成一座山。吕明涛没有去过南疆，却从南来北往的商人口中，听到过许多关于南疆越族蛮夷的传闻。那些吃人的家伙真正是凶残无比，也不知道毅勇候究竟是怎么打赢了那一仗。总之，传闻就是传闻，即便是朝廷的诏令，也是难以令人相信。
    区区一个副营官，当然没有资格在杨天鸿来到历州的时候前往迎接。吕明涛没有看见在节度使府发生的那一幕。他只是知道，这位年轻的大楚公爵，对于历州目前的情况很是不满，正在腾出手来，花大力气进行整顿。
    营官是什么概念？从字面上理解，当然就是统领一营的军事主官。杨天鸿对所有人一视同仁，尤其是在军队里，更是要做到号令严明，官兵一体。威胜营的筛选工作从一开始就争吵不休。一个正营官，八十多个副营官，都觉得这是杨天鸿夺取权力的法子。他们无论如何也不愿意交出手中的兵权，也拒绝参加选拔。吕明涛也是这样。倒不是对杨天鸿这个人有什么恶感，而是觉得，被一个外人吆来喝去，实在是一种说不出的屈辱。自己身为军将，要么在战场上堂堂正正战死，要么干脆削籍为民。这种所谓的“选拔”，根本就是在自己脸上狠狠甩了一记耳光，还要再啐上一口唾沫。
    杨府家将杨升全面负责威胜营的挑选工作。杨虎身为杨天鸿的同族血亲，更是不会心慈手软。与威胜营多达上万的官兵数量相比，区区一千名玄火军显然是落在了下风。只不过，猛虎和绵羊的区别实在太大。吕明涛就算是有心反抗，仍然被玄火军强悍无匹的军势所震慑。
    实在太有钱了！
    这是吕明涛第一眼看到玄火军时候下意识的感慨。
    全身都是铁甲，而且还是上好精钢打造的护身甲。这种铠甲造价不菲，能够有效防御弓箭射击，刀砍枪击对穿戴者造成的伤害能够减至最小。除了斧头、钢锤之类的重兵器，根本没有办法对其造成致命伤害。可是在战场上，又有几个人能够扛动重达数十公斤的此类兵器？即便真有这样的彪形大汉，数量也决计不会太多。
    除了入营做事的兵卒身上带有佩刀，其余在威胜营外围围困警戒的玄火军官兵，全部配备了轻便灵活的长柄战刀。这种武器可以当做长枪使用，能够劈砍，也可以冲刺。吕明涛用过这种兵器，对于其中优劣自然很有心得。天下各国兵器，钢铁质量最好乃是出于秦国。楚国铁器质地较软，虽说经过多次改良，仍然无法克服这个最大的弱点。无奈之下，只能一再加大兵器本身的钢铁用量，以求稳固。如此一来，兵器本身重量增加不说，使用者也难以控制。尤其是在战场上，往往适得其反。
    玄火军使用的长刀很是轻巧。吕明涛向一名军士借用了观看，发现这种长刀很轻，随随便便就能抖个刀花出来。刀刃很长，可以在不同距离内对敌人构成威胁。刀尖略微弯曲，却仍然还是走得长矛路子。即便是骑兵使用，也可以借助惯性冲击对敌人造成重大伤害，绝对不会伤及自身。
    一千名围困威胜营的玄火军，分为步卒和骑兵两种。骑兵的装备更是精良。胯下战马无一不是良种，身上穿戴皮甲，前后护胸同样也是精钢打造而成。因为没有什么负重，在马上的动作很是灵活。骑兵主兵器为骑枪，每人还配有强弩。这种兵器让吕明涛真正是开了眼。强弩轻便灵活，重要关节零件全部是钢铁制成。骑兵在马上无需拉弓，轻松容易就能射击。而且强弩操作简便，可以拆卸，更换零件花不了多少时间。