厉秋风道：“厉某只不过为情势所逼，不得不为尔。只是不知道现在应该叫你庄二侠呢还是庄大人？”
    庄恒云仍然是一脸微笑道：“‘大人’二字，愧不敢当。庄某不过升了一级，充当东厂理刑千户属下的一名役长，比厉兄弟在锦衣卫之时的官职还差着远哩。”
    自成祖朱棣设立东厂以来，虽经过数次整编，基本架构却并未变化。东厂的首领称为东厂掌印太监，其下属和民间一般称其为厂公或督主。掌印太监手下的主要属官有两名，分别为掌刑千户和理刑百户各一员。最初由锦衣卫的高级官员充任，也称贴刑官。只是后来东厂权势日重，已超过了锦衣卫的权柄，是以掌印太监便不再从锦衣卫中简拔千户和百户来充任，而是直接从太监之中选择心腹来出任贴刑官。
    除这两名贴刑官外，东厂下设掌班、领班、司房等四十余人，最初也是由锦衣卫指挥使挑选精干之人充任，分为子丑寅卯十二颗。在宫中当值之时，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。后来随着贴刑官由太监出任，这些颗管事也随之换上了太监。
    而令百官和民间闻之色变的“番子”其实大多数不是太监，而是由东厂收买的武林高手或民间人士充任。番子分为“役长”和“番役”。其中役长相当于小头目，民间称为“档头”，也分为子丑寅卯十二颗。在正式场合，这些档头一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长一般统带数名及至数十名番役，这些番役其实才是民间所说的“番子”。番子身份复杂，既有京城和各地的低级官员和小吏，也有民间的三教九流，更有武林中各帮派的武林人士。由于番子负责具体的侦缉、探查行动，因此又被称为“干事”。番子最初也是由锦衣卫中挑选出来的精干分子组成，受锦衣卫指挥使的管辖。后来随着东厂权势不断扩大，锦衣卫指挥使已经失去了对役长和番子的控制权，全都归属于东厂掌印太监指挥。
    庄恒云虽然在武林中颇有名望，却只是东厂的一名番子，眼下虽升了一级，也只不过是役长一职，从官职上来说，与厉秋风曾担任过的锦衣卫百户确实不可同日而语。
    厉秋风冷笑道：“以庄二侠的身份，只做一名档头，未免太屈才了罢！”
    庄恒云摇了摇头道：“厉兄弟此言差矣。庄某虽加入东厂时日不短，只不过寸功未立，当一名番子正符合庄某的身份。只是此次皇陵之事，借着厉兄弟的虎威，庄某才晋升一级，做了档头。由此可见，东厂赏罚分明，实在是朝廷的柱石。”
    厉秋风嘿嘿一笑，并未说话。只听庄恒云接着说道：“厉兄弟，自从庄某在五虎山庄与你相识以来，就一直认为你是一个了不起的人物。是以数次向大档头推荐厉兄弟，加入东厂，为朝廷出力。此事庄某数日之前已向厉兄弟提过，不知道厉兄弟现在做何打算？”
    厉秋风双眉一挑，道：“厉某打算浪迹江湖，再不做朝廷鹰犬。”
    他此言一出，庄恒云身后那三人脸色大变，右手按住剑柄，阴恻恻地盯着厉秋风。
    庄恒云却是平静如常，对厉秋风道：“厉兄弟，你在锦衣卫已有多年，虽列为百户，官职不低，只是一直未近中枢，只不过是武英殿当值的侍卫。此次破门出教，未必不是对这些年所受的鸟气满怀怨气所致。自今上登基以来，陆柄大人掌控东厂与锦衣卫之后，朝廷百官便不再将咱们放在眼中。皇帝以兴献王的身份入继大统，得位之曲折颇有可疑之处。是以由藩邸旧人陆柄和阳震中掌控东厂和锦衣卫。只是先帝一直以东厂和锦衣卫对抗朝廷中那些贪赃枉法的大臣，今上骤登大位，却也无法将东厂和锦衣卫彻底清洗。这些年来，忠义之士仍以岳武穆为楷模，为不负先帝之恩德而奔走。如此忠心耿耿之辈，岂能受朝廷中那些人面兽心的百官的压制？”
    厉秋风道：“所以你们便要鼓动军士哗变，利用江湖群豪，做你们谋朝篡位的工具？”
    庄恒云摇了摇头道：“厉兄弟，你这句话却是错了。谋朝篡位的不是我们，我们只不过是拨乱反正，将大明皇位，交回先帝正统血脉手中。”
    厉秋风冷笑一声道：“正统不正统，是他们朱家的事，与我又有何干？”
    庄恒去还未说话，他身后一人尖声说道：“此人冥顽不化，还与他多说什么？趁早将他杀了是正经。”
    厉秋风嘿嘿笑道：“你可以试试看。”
    那人脸色惨白，一双细眉，眉毛下边却是一双凤目，嘴角带着一丝诡异的笑意。他见厉秋风一脸嘲讽的模样，阴森森地说道：“你以为杀了云飞扬，我们就会怕你不成？”
    厉秋风冷笑道：“不怕的话，你早已经出手了，还会说这些废话？”
    他此言一出，那人脸色又是一变，其余两人上前一步，三人站成一排，逼视着厉秋风。
    庄恒云急忙伸出双手，将三人拦在身后，这才转身对厉秋风道：“厉兄弟，庄某知道你鼓动武林各大门派撤出了永安城。只不过永安城之事，还远远没有结束，很多事情，只怕你还想象不到。厉兄弟，你以为走出了皇陵，这一切便可以了结，事实是你走进了一处更大的皇陵。你将群豪带出了永安城，以为他们这下子是天高任鸟飞，却想不到他们不过是去了另一个牢笼。”
    厉秋风道：“你知道这些又有什么稀奇？以东厂的势力，在永安城和武林群豪中安插几个番子，自是轻而易举的事情。”
    庄恒云笑道：“既然厉兄弟还有顾虑，自可以仔细考虑几日，到时咱们再细细商议。我知道厉兄弟身有要事，那就不必打扰了。不过有一件事倒要告诉厉兄弟，那位慕容姑娘并未回转江南，而是往京城方向去了。你若是一味向南追，只怕是南辕北辙，越追越远。昨晚她已到了虎头岩，只不过那里有一座沙家堡，堡主沙一鸣不是一个好相与之辈，慕容姑娘的脾气嘛，厉兄弟知道得比我清楚，到时只怕会有一番纠缠。厉兄弟不妨到沙家堡瞧瞧，说不定会遇到慕容姑娘。哈哈，哈哈。”
    厉秋风脸上变色，双手抱拳道：“谢过庄二侠！”
    厉秋风翻身上马，拨转马头便要向东走，庄恒云笑道：“厉兄弟，你就不怕庄某骗你？”
    厉秋风道：“你还要替别人招纳厉某，不必在这小事上骗我。”
    庄恒云道：“厉兄弟知道就好。咱们有缘再见！”
    厉秋风不再说话，调转马头便向西奔了过去。
    厉秋风知道沙家堡是武林中一处极厉害的所在，堡主沙一鸣更是神秘之极，江湖中关于他的传闻不少，却几乎无人见过此人。十余年前，江西言家第一高手言无忌到京城踢馆，连败十七名武林高手，打得京城“一城三局七门十三堡”无人敢出面迎战。最后有人故意用言语激他，说言无忌不敢向沙家堡挑战。言无忌正在得意之时，哪受得了这些人的刺激，便即前往沙家堡向沙一鸣挑战。却不料言无忌进了沙家堡之后，便如石沉大海，再无消息。
    那言家也是武林中的一大势力，言无忌失踪之后，言家多名高手赶赴沙家堡，却都是有来无回。言家十多名高手失踪，实力大伤，不敢再向沙家堡寻衅，又想请武林中几位德高望重的前辈出面说和。最后仗着邸王府教师爷方雨亭的面子，沙家堡送出了言无忌的铁血弯刀。这刀是言无忌最喜爱的兵刃，常说“刀在人在，刀亡人亡”。如今刀送出来，人不见了，自是死在沙一鸣的手中。
    (本章完)