“皇上。”红颜轻轻唤了一声，什么话也没说，四目相对，弘历明白他的心意，虽有些扫兴，但他并不曾厌恶过贵妃，又怎会不怜她病弱，曾经贵妃身边，也是他可以安心听几句真话的地方。此刻便道，“你先回去，朕去储秀宫看望贵妃。”
    红颜福了福身子，请皇帝先行，又让樱桃把自己的手炉塞给瑞珠，瑞珠急匆匆欠身谢恩，就跟着皇帝走了，红颜驻足看了会儿他们离去的背影，便也转身回延禧宫去。
    桂花香的惊喜被贵妃的病重冲淡，她心里隐隐觉得不安，腊八前她曾随皇后去探望贵妃，病入膏肓之人瘦骨嶙峋，让人不敢多看一眼。除夕元旦就在眼前，红颜甚至希望贵妃能多活一段日子，不是怕她的离世给节庆蒙上阴影，而是节庆会让她的身后事从简，也许死后哀荣对已故的人毫无意义，可贵妃背负了家族一辈子，若得哀荣，家族蒙荫，她在天之灵终能安心。
    红颜不禁自责胡思乱想，谁说贵妃要去了，她该盼着有奇迹，盼着人家能转危为安才对。
    而皇帝这边调转方向走，也就是直冲着纯妃几人来，可他走过宫道直达储秀宫，也没有遇见纯妃母子。纯妃早在瑞珠跑过去后，就带着抱琴闪到了别处，远远地看着皇帝往储秀宫去。
    抱琴松了口气，而纯妃却说：“你说得对，我和他撕破脸皮不会有好结果，皇帝最怕自己对女人有所愧疚，我硬和他顶着，从前他喜欢我自然会来哄我，可现在的他心里没有我了，又怎么会来哄我。”
    说时纯妃眼中含泪，泫然欲泣，紧紧抱着怀中的儿子道：“是他负了我。”
    储秀宫中，皇后很快闻讯赶来，她之前与红颜来探望过，知道贵妃命不久矣，太后说病着的人不吉利，不让她多靠近，隔了几天再来看，贵妃的情况更糟糕。
    太医战战兢兢地向帝后表示，贵妃如今只是用药续着命，今天虽然救过来，哪天一口气喘不上，兴许就过去了。长年抑郁损了心肝，人身体里最要命的两件东西坏了，他们回天无力。
    而贵妃已经口不能言，见到皇帝与皇后，只是汨汨流泪，皇后心酸，皇帝更是无奈，此刻太后却派人来，请儿子媳妇去宁寿宫说话。二人不得不离开，走时皇后叮嘱瑞珠：“有任何事，任何时候到长春宫来告诉我，至于皇上那儿，你自己掂量着吧。”
    瑞珠送到门前，帝后一走，她就双腿一软跌下去，她知道主子是没救了，腊八时高家的人来请安，看了一眼病入沉疴的自家女儿，竟是道“没救了没救了，我们没指望了。”，当时贵妃已经没什么力气说话，可听见家人这一句，一口气憋在胸口，瑞珠差点以为她就要死了，果然转眼几天就变成这样，主子连一点活下去的信念都没了。
    与其说皇帝无情，可瑞珠心里明白，纵然太后横竖都看不惯，可帝后厚待贵妃，储秀宫里什么都不缺，那不如说主子到底是死在自己家人的手里。
    皇帝与皇后赶至宁寿宫，皇太后热茶热炕地要他们暖着，又请太医开驱邪清火的汤药，就怕他们被贵妃传染，并忧心忡忡道：“但愿她熬过年节，你们还能给她一个体面的身后事。并不是额娘无情，到了这个节骨眼儿，还能为她做什么？我对她是严苛，可如此严苛高家依旧出事，若是不管不问，指不定又出一个年羹尧。你们要怪我狠心，我也不在乎，为了大清的江山为了弘历，这点罪过我愿意承担。”
    皇帝急匆匆起身：“皇额娘，贵妃福薄，与您何干，额娘千万不要揽在自己身上。”
    皇后亦跟着离了座，站在一旁道：“与其死后哀荣，不如让她活着的时候自己看个明白，皇上若晋封她为皇贵妃，便是她这辈子最高的荣耀，至少贵妃对家族问心无愧，能走得安详一些。”她偷偷看了眼婆婆，垂首道，“皇额娘事事为皇上与儿臣考虑，但如今贵妃奄奄一息，即便予她再高的荣耀，都会随着人逝而散，不如成全她。”
    太后沉吟半刻，道：“贵妃一走，就该有人削尖脑袋想要占贵妃一位，祖制皇贵妃一人、贵妃二人，娴妃在潜邸同为侧福晋，出身也高贵，入宫十载屈居贵妃之下无半句怨言，我一直很看中。你们若是无异议，将贵妃其中一位给她，然后在纯妃、嘉妃之中另选一人填补，把两个贵妃位塞满了，省得高氏一走，女人们为了争权夺位又闹得风波四起。”
    皇后道：“那就借此在正月里大封后宫，儿臣拟出晋封的名单给皇额娘过目，您若觉得妥当，就是她们的福气了。”
    皇太后默默颔首，闻见儿子身上的气息，不禁笑：“还以为你从储秀宫来，会满身药味儿，这香甜的气息，从哪儿来的？”
    皇帝胡乱敷衍过去，太后也不能真让儿子难堪，说罢这些事便散了，在宁寿宫门外，皇后凑过来闻了闻弘历身上的香气，轻轻睨他一眼，别过脸道：“人家是老老实实的本分人，皇上可要悠着点，别叫人替你背着错，被旁人指指点点也罢了，叫皇额娘误会，有她什么好儿？”
    弘历干咳了一声，皇后不禁笑出声：“都三十好几了，还是从前的样子，你就一点不能改一改？”说罢就丢下皇帝，回他的长春宫去。
    先后被母亲和妻子抢白，皇帝脸皮再厚也不能去延禧宫找红颜，回到养心殿后没多久，高斌与族人就问询而来，果然贵妃是不成了，皇帝便当面许诺讲晋封贵妃为皇贵妃，消息一经传出，宫内顿时热闹起来。贵妃的生死此刻已无人关心，女人们关心的是贵妃一位本就还有一个空缺，这下子空出两个来，是不是该有人去填补。
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