玉棠宫中。
    因主子早睡下了，正殿也未留人，内室一片昏暗，独床脚处一盏小灯幽幽地闪烁着。
    绫罗香帐里的俊秀男子正紧闭双眼。因他睡着，那双眸子就再不会如白日那般，一见人便下意识地闪躲。少了些拘谨的怯意，纵使蹙眉亦有倾城之美，且更比旁人又多一段妖娆态度，真真是风流冶艳，夺人心魂。
    不过美也有正邪。像沉贵卿这样的固然是美，皮相姿色在万万人之上，然眉眼间就是透着几分不安于室的味道，好像随时预备着化作魅妖去勾引谁。若为女儿身，也断不能为妻。世人常言贤妻美妾，妻美而不正，是败家兆也。
    而今这位败家的郎君正噩梦缠身。嘴唇轻嚅着低低喃语，额上汗光粼粼。
    “唔……”
    沉宴周身被缚，眼上也蒙着黑色的布条，被人打着卷儿一股脑塞进一处帐篷。
    他不知是谁擒住了他，也不知此人将他送到了何处，只觉身下床褥柔软顺滑，想来应是极好的绸缎。
    他在沉家这么些年，也就年关跟前见过沉和舟与他娘亲扯了新绸做衣，可那绸子也比不得他如今触到的万分之一。
    寻常臣子伴君巡狩，哪里用得上这样奢华的床褥？故而此地为何人所有，已然呼之欲出。
    无边的黑暗笼罩着他，让他像是只骤入险地的小羊羔，满心都是不可名状的恐惧。今日的场合何等肃穆，岂能容他一个小官庶子造次？
    况且……他才刚见着了……她……若她知晓他的事，不知可会相信他是被人所害才误入此处？
    沉宴想到心中那高不可攀的神祇，眼眶微酸，在黑巾下暗暗咬紧牙关。帝王多疑，瞧见自己帐篷里忽多出他这么个卑贱之人，势必要将他看做刺客当场格杀。
    沉宴不知是谁这般阴谋做害，也不知自己接下来要面对怎样残酷的刑罚，惶然之际忽觉一阵香风拂面，有女子的声音由远及近，“还真抓着他了，呵……”
    那嗓音清脆却孤冷，微有些耳熟，他思绪杂乱，一时竟想不起曾在何时何地听过这道声线。依稀是在近日吧，因他接触过的女子屈指可数。
    沉府之中无论主子还是奴婢，俱是些口舌刁毒之人，绝没有她这样的天然气度，那是从骨子里深植着的淡静从容，傲岸尊高自成一体，无需将训斥一类言辞宣之于口，便平白地令人矮了一截。
    脑中灵光一闪，某个微乎其微的可能性叫嚣着纵跃而出。
    ……可会是她？
    “沉家小郎，当真是好俊俏的一张脸。”那女子轻笑着缓缓言道。
    沉宴半张着嘴深深喘息数下，身子不自觉地战栗起来，既是惶恐，亦是无缘由的欣悦。
    女帝的指尖在他面上游弋，却没有取下覆住他双眼的黑巾，只用微烫的手掌认认真真地摩挲着他面部每一处细微的轮廓，细致而怜惜。
    她的手香软细腻，显然是经年累月用珍珠细粉保养出的成果。可当她轻抚过他的唇时，却又能隐隐地察觉到一些薄茧，那茧生的位置，与家中洗衣扫地的仆妇倒有些近似。
    天家帝女本该养尊处优，可她却是为谁磨出了一手薄茧？
    似乎是感觉到掌下之人的不安，女帝弯唇一笑，俯身解开了他手腕间的绳索，随即顺势依入他的怀抱，拱起身子在他耳畔轻吹了口气。
    “别怕，别怕……是朕。”
    沉宴心中愈发惊乱，脊背僵直，整个人绷得紧紧的，颤声道：“陛……陛下，草民失礼……”
    那女帝漫不经心地咬了口他的耳垂，双手已覆上他的领口，若有若无地撩拨着，迤迤然道：“怎么就失礼了？明明是朕失礼在先。”
    沉宴急忙摇头，“草民被人所害，擅闯御帐，冒犯天颜，实在罪不容诛……”
    女帝勾唇一笑，用小巧挺翘的琼鼻轻点了下他的侧脸，“笨。是朕特意让人抓了你来给朕暖床的呀。”
    那语气本应带着女儿家的俏皮，可经由帝王唇舌吐露，意义便大不一样，一字一句，皆包含着莫大的压迫感与威慑力，使得他不得不伏身匍匐于地，任她予取予求。
    见他满面震悚，嘴唇呆呆地半张着，许久都不曾换气，她便伸手掐住他的下颚，附上来缠绵轻吻。
    “朕好热，需要沉家郎君帮忙解一解……”
    她用玉臂紧紧地攀着他，肌肤但凡触到他时都热得像火，自那对朱唇中吐出的气息也是一样，滚烫而灼人。
    “家里可给你定了亲事？嗯？”女帝虽早已不受控地意乱情迷，却仍勉力压抑着自己，语声沉静，“可有什么心怡的女子？”
    沉宴已说不出话，只在混乱中一味怯怯摇头。
    “没有最好。朕也不大想做强抢民男的昏君。”
    她说了个俏皮话儿，脸上笑眯眯的，因他眼上还蒙着黑布，自然无法想见那张脸庞遍染红霞时，是怎样的绝世容光。
    “朕会轻些，别怕……”女帝将他缓缓按倒在小榻上，抬手抽落他的腰带，手指探入他的敏感之地，在腰腹与腿间辗转流连。
    像是蝴蝶的翅膀，轻灵宛转。过处激起极陌生的痒，既想她就此放过他，又想她再凑近些，给得更多些，简而言之，想要她更深入地去玩弄他。
    “唔……陛下……”
    即便紧咬着牙关，他也早忍不住轻吟出声。
    “事发突然，只有暂且委屈你了，往后……朕会对你好的。”
    女帝扯开他的衣襟，手上动作却忽而僵住，呼吸也猛地急促起来，像是瞧见了什么不可思议的景象。
    “……沉家小郎，你父亲，可是沉钧？”停顿许久后，女帝方缓缓发问。
    “回禀陛下，家父确是名为沉钧……”
    闻听此言，女帝竟幽幽然笑出了声。
    “沉家……甚好，甚好。”
    她的话极简短，含义也不分明，却带着难以言喻的笃定，仿佛在此电光石火间堪破了什么机要秘史。
    身上一暖，原是她将他的外衫轻拢了回去，复又一寸一寸整理妥帖。
    明明是帝王之尊，却熟稔地为他做着贴身婢女的活计，沉宴心中千回百转，一时竟然痴了。
    一双玉手捧起他的脸庞，温柔厮磨片刻，终于取下他眼上缚带。
    眼前视界由极致的黑转为极致的白，而她在无尽光芒中俯首看他，莞尔轻笑。
    黛眉开娇横远岫，绿鬓淳浓染春烟。柳摇花笑，桃腮鲜妍。
    既是倾国倾城的名花，亦是执掌生杀的帝王，眼波到处，看轻天下须眉。
    这便是他与天下黎民所要效忠的君王。
    “怎么不说话？”女帝凑近了他，迎上他轻颤不止的眸子，“朕生得可美？”
    自然是美极了。
    沉宴张了张嘴，却说不出话。
    他幼时受嫡母挟制，无缘进学，只曾在自己那简陋的小跨院里挑灯读过几本旧书，不过都是四书五经一类基础篇目，勉强教他懂得了做人的道理，平日里也能说出个囫囵话儿来。然若论及诗词歌赋、文法篇章，那可是半点不通了。
    此刻明明想要回应她的话，脑海里盘绕的却只有一个美字，至于如何用辞藻去比拟这种美，他绞尽脑汁也寻觅不出。单一个美字，何等空洞而浅薄？这样鄙陋不通文采的他，又怎能配得上侍奉帝王呢……
    他怀藏着一种卑劣的想法，隐隐的不愿在她面前露怯。女帝倒是没有再行追问，寻思这小郎君出身低微，又未经人事，许是怕羞不敢看她，故而只敛眸一笑，直起身从他身旁跨步离去。
    “姑姑，药可煎好了？”
    有两个侍女紧赶上来，其中一人手中正捧着碗汤药，轻叹道：“陛下，那阴损之物火毒极烈，即便饮了寒草汤，也不如寻人纾解的效果好……”
    另一侍女年岁轻些，此刻已跪在地上嘤嘤哭泣起来，“那些贼人好生恶毒，竟用这样的下作法子戕害陛下……不但毁伤龙体，更是要陛下在大庭广众之下丢尽颜面，话头全让他们占了先，陛下怎么都落不着好！”
    女帝却神情平和，取了那药眉头也不皱地几口饮下，淡淡道：“恶人想看朕丑态毕露，朕如何能叫他们如愿？其实对方这样出招也是好事，可见朕身边早有纰漏。接下来，便该清理门户了。”
    无数宫人跪于御帐前，不论是有根的侍卫还是无根的太监，此时都骇成了一个模样，抖搂着肩膀连头也不敢抬。
    刀光一闪，人头滚落。
    鲜血一股接一股地抛洒而出，在地上汇聚成一方小潭，色泽沉凝近黑。
    沉宴曾在市井传言中听闻容氏谋逆之祸，容府上下数十口人一夜之间被女帝下旨屠戮满门，遍地血色艳如泼漆，约莫与眼下的惨状正相仿佛了吧。
    女帝越过俯首的人群，龙袍在抖若筛糠的他眼前一曳，旋即出手扼住他的下巴，“害怕了？”
    “我……草民……”沉宴勉力想道一声不怕，可那不停磕碰打颤的牙关早就泄露了他的胆怯。
    女帝觉得他这个模样有趣极了，于是轻轻笑了笑，“在朕身边，早晚得习惯这些。”
    何谓在她身边？难不成天子想要纳他这等平庸之人为妃？
    沉宴正犹疑不敢言，眼睛怯生生地往她面上落去，却被她眸中星火摄住魂魄。
    那是怎样的眼神，惊喜而依恋、怨憎与哀愁，回旋往复，交织融合。不独是为了他，因她望进他眼中时，神色反而淡了下去。然则她却又是位绝代的风流娇客，眸色浓时显情痴，淡时亦有惆怅氤氲，即便是飞蛾也想去钻一钻这团艳烈的火。
    一眼可起相思，一眼即断人肠。
    “你很好，只是经历得少些，还需砺练打磨。不过无妨，朕总会陪着你的。”她珍而重之地抚摸着他的脸颊，像是寻回了某种丢失千年的宝藏，温柔而怜惜。
    “这段时间好好跟着教习公公学规矩。一旬后，朕就派人接你进宫。”
    沉宴想要握住她放在他脸侧的玉手，却只触到一片寒凉，睁开眼时怅然若失。
    这个梦勾起了他心底的一段记忆。原先倒没什么，左不过是与成璧相识得有些仓促，虽没有浪漫可言，在宫里也算是独一份的，与众人皆有不同。
    而今他已见过容珩的长相，女帝的诸多反应就有了可商榷的余地。其实那爱与恨皆是旁人的，他不过是占了一张脸的便利。即便被当做替身，也属于下品中的下品，只可闲时解闷聊以慰藉，哪有半点原主的清贵风姿？
    故而这段记忆便被他封存在心底最深处，再提起便像是撕开了心头一块血肉，疼痛淅淅沥沥倾泻而出。
    去年的秋狝大典有些不同寻常。新帝登基不过一月，正赶上趟儿，少不得要大操大办一番。
    不过前些时日那容家谋反一事牵连甚广，朝堂上已隐有空寂冷清之态，为彰显圣上明德，以仁慈之心恤下臣，此次大典准入门槛特特放宽了几轮。没见着就连沉家这八品的小官儿父子都能入内凑趣么？
    沉钧官及承事郎，乃是正八品上的文臣。这等阶衔若放在地方上，不大不小的也得是个县丞，官家体面自是不缺。
    然天子脚下，高官大员多如牛毛，大街上随手扔出几个果子，少不得都要砸着一两个五六品的闲散文臣。沉钧无财无势，能力也不过泛泛，平素只得夹紧了尾巴过活。若偶尔能得捧上哪位重臣的臭脚，简直要烧了高香。
    这等靠食人残羹讨生活的小官儿，京中没几户能瞧得上的，更别提他那庶出的儿子了。
    那沉宴模样生得倒是极好，眉目之间与金殿之上那位太傅还有些相似，都是玉面朱唇、清风朗月的长相，只沉家子轮廓更柔些，唇畔眼尾不自觉就含着媚，许是遗传自他那做过瘦马的亲娘。
    人若美到极致了，总会有些共通之处，可出身地位、家世教养却是无论如何也无法逾越的鸿沟。故而能瞧出端倪的也仅是一撇嘴，并不将这鄙贱小儿放在心上，也没谁会闲得到他跟前去嚼舌根。
    若无可靠依仗，则美貌也是枷锁。端看眼前便可知了，这小儿日后必定艰难，保不齐会被自家老爹送出去做面首，为沉家换一个锦绣前程。今儿带过来让众人瞧着，还不就是为的待价而沽？
    那警世书院山长，自立女户的吕大夫人私底下已遣人问了几次，明里暗里想讨了沉宴去做填房。可上头还有位鸿胪寺少卿方涛压着，那位可是正经的五品大员！其人虽形貌猥琐，喜好也偏入男风邪道一流，却是位实权大腕，主掌外宾、朝会仪节之事，年年外供都有抽头，油水颇丰。
    沉宴曾听父亲与嫡母暗地商议，似乎是想着将他配与那腌臜老头为奴，如今还未松口，不过是为搏一搏更好的出路罢了。
    人情凉薄如斯，他早便在二十年庶子生涯中品嚼通透，此刻已不会再为父亲的无情利用而感伤垂泪。他得早些为自己做打算。
    今日秋狝，就是他最后的机会。
    “哟，这是谁呀，打扮得花枝招展的。沉大少爷可是来这做新郎倌儿的？”
    “大少爷今日怎么没在嫡母跟前伺候，可是攀上高枝儿了？”
    “可不么。那高枝岂是咱们想攀就能攀得上的？脸生得好，屁股才卖得上价！”
    几个小官家的子侄凑在一起聊着闲天，见他经过时便嗤笑嘲弄不止。
    沉和舟也在其列，小脸上满是鄙夷不屑，因自觉庶兄丢了沉家的脸，让他在众小友面前抬不起头，是以叱骂最为难听：“贱人的种果是卑贱，大老远的就能闻见一股狐媚气。庶兄这是要往哪家帐篷里钻？心急了，那活儿也急了？”
    沉宴安安稳稳地站在那儿任他们辱骂，面上平静如初，那些奸狡儿郎却生出不满，有或提高了声线叫道：“沉大少爷心气高着呢，赶明儿预备去宫里做‘娘娘’了，哪里还愿意理会咱们！”
    沉宴垂下脸微微抿唇，手掌也紧握成拳，斜地里却有一道女声横插进来，“谁要做娘娘？让朕瞧瞧。”
    一少女身着龙袍背手行来，步伐悠缓，却将众人吓了一跳。她身后跟了一大群盔甲狰狞的近卫，银剑出鞘时铮然有声。
    场中小儿无论出言与否，皆跪伏于地自打嘴巴，一边打一边颤声泣道：“陛……陛下恕罪，草民口舌造业搬弄是非，可实在无心冒犯皇室啊……”
    “草民知罪，草民再也不敢了……”
    那沉和舟面上还有不服，却不敢犯浑，也喏喏跪了下去叩头请罪。
    女帝轻呵了一声，视线扫过跪着的几人，忽地眼眸一凝，望着一处方向久久没有出声。
    沉宴亦跪在当地，却似有似无地将侧脸完美的弧度显露出来。他是头一回用上心计，手段极粗浅，纯然是凭借天然美色引人垂怜，可女帝是何等人物？宫室内廷美人如云，沉宴心中没底，脊背上早已覆了一层薄汗。
    秋风起，锦衫寒透，满心皆是惶惑。
    他该如何引起她的注意？
    而她又果真能救他于水火么……
    帝王沉吟多时，沉宴悄然抬首，她却已先一步转开了视线，若无其事地拂袖离去。
    之后不久，他便被暗卫擒入御帐，与她近身相贴。成璧本已情动，他也以为自己会在帐中就此失身，谁料她却止住了动作，待他极尽温存。
    他这一生，虽上有父母，下有幼弟，却仍算是孤苦无依。唯有遇见了她，才体会到一丝丝暖。纵使那暖中包含着算计，他也甘之如饴。
    御帐之中血色遍染，她的手也沾了洗不掉的腥气。沉宴吸了吸鼻子，寄望于自己能早日习惯这样凛冽的她，成璧却已放开了他，娇笑着迎上一人。
    “皇叔可算回来了！”
    来人身姿高峻，容貌已不能用美来定义，那是岁月与权力沉淀出的，独属于成熟男子的风采。沉稳仅是他的表，骨子里仍旧桀骜不逊，兵戈化为骨，可扫人间六合。
    在沉宴看来，这是个掌控欲极强的上位者。虽笑着，却叫人莫敢逼视。
    人与动物一般，都有趋利避害的本能，他已觉出危险，便跪得愈发恭谨起来，整张脸都深深埋着，再不敢偷偷观瞧。
    那是属于他们的世界，与他天壤之别。
    “陛下在众臣眼皮子底下杀了这么多人，可想好怎么交代了？”
    成璧无畏地笑道：“皇叔在外躲懒，害得朕独守空闺吃了大亏，还不替朕遮掩？”
    临楼王抬手刮了下她的鼻子，宠溺笑道：“尔玉聪慧，又是臣一手教养出的诡道奇才，怎会让小人得逞？杀便杀了，臣为陛下担底就是。”
    成璧转了转眼珠儿，“那朕还想再杀几个……”
    “只要有理有据，杀一百个也不算多。怎可让人肆意冒犯天威？”
    接下来的都是些听不懂的话。沉宴心眼不过平平，勉强理出此中缘由，原是容家逆党在朝中还有根系未能除尽，趁着秋狝之机用媚药算计女帝，更是安排好了所谓纾解的药人，指望那女帝在众人眼前淫态百出。待玩死了那药人，自有言官出列指责女帝荒淫无道，不配为君。
    抹杀一个容家并非难事，女帝下旨不过一夜的功夫，容府上下连条黄狗也没留下。然那容竟以清流立身，一向风评极佳，是天下士人景仰的高洁山岳。如今骤然牵扯进谋反一事，不少人都以为此中必有冤屈，乃是女帝为人睚眦必报所致。
    有此前事，若再加上一个秽乱淫辱的罪名，那成璧必定如芒在背，龙椅也坐不稳当了。
    所幸女帝谨慎，媚药沾染不多，太医院也不是吃干饭的，这才叫她险险度过一劫。
    这时候女帝又发话了，“皇叔莫急走，朕还有件事想与你商议……”
    临楼王唇角一勾，视线在跪伏的沉宴身上一扫，了然道：“陛下想纳侍了？”
    “朕知晓我朝以礼治天下，名节乃重中之重，无论男女。今日朕用这沉家小儿解了媚毒，已害得他名节尽失，若就这么送回去，他下半辈子可怎么过？”成璧红唇一撅，轻移上前勾住临楼王的小指，“皇叔就允了朕吧……”
    临楼王未立时应声，只居高临下地瞥他一眼，“抬起头，让本王看看。”
    待他抬起头时，室内静寂。临楼王也似是微怔，“倒也配得上服侍陛下。就是出身低了些，陛下瞧着办吧。”
    堂堂天子，竟然要向旁支郡王讨要许可，实在大出沉宴所料。因他庶子身份常在嫡母手下受制，一颗心自然磨练的敏感非常，能从细枝末节处体味出常人想要隐藏的心绪。
    譬如女帝对临楼王，虽言笑晏晏，仪态却微显紧绷，明明畏惧厌恶，却不得不假作孺慕，眉梢眼角都是戏。
    原来他的那位神祇也不总是浮于云上、生杀予夺，她的颈上亦有锁链，牢牢牵附在另一人手中。
    从前世人皆道女帝善养恶犬，原来恶犬非犬，更肖苍狼。
    沉家有一处小佛堂，因沉氏上下几口人全不是善男信女，那佛堂便一直荒废着，权当是个摆设，自然也就无人知晓佛龛背后还藏了一枚小巧的木质牌位。
    入宫前夕，沉宴沐浴焚香，在佛龛前虔诚地跪拜了整整一夜，求告的却不是佛，而是他的血脉至亲。
    “姨娘，孩儿要进宫了。陛下给孩儿拟定的位份是侍君，正六品的阶衔，日后父亲与嫡母再见孩儿，也要俯身行礼了。”
    他赧然地笑了笑，似是为自己的浅薄话语害臊，抿了抿唇，又道：“姨娘的牌位，孩儿无法带入宫中，只好使了些钱，令园子里的嬷嬷照看。逢年过节时候，她应会为您掸掸灰尘。可若她忘了，也只能请您多担待……原谅孩儿吧。”
    沉宴从未见过这位出身欢场的生母，只是在无数个凄寒的夜中独自脑补出了一个身影。
    她温柔、良善，身世坎坷，却颇通诗书音律，不会让他在数九寒天的青石板上跪满整整一夜，也不会一时兴起，就命他翻着花样给全府人做菜，还在一旁刁毒地挑着刺。
    可姨娘毕竟只是姨娘。嫡庶有别，即便是生母，他也不配唤出一声母亲。他的母亲，是那个吊梢眼的恶妇沉氏，而不是他梦中的温软美人。
    “姨娘，孩儿的愿望实现了。”
    可不知怎么的，心中之欲在遇见她后日益蓬勃，鼓胀胀的撑满了他的心房，连呼吸都隐隐泛酸。
    他抬袖拭去眼角清泪，微笑着，向诸天神佛叩首。
    “姨娘……母亲……孩儿想到她身边去，侍奉她，陪伴她，也……保护她。”
    那白泥的菩萨无声无相，手捻着一朵莲花，冷眼旁观俗世之人。
    情天孽海生业障，亘古如是。