1.
    再次踏上旅程，所见愈发萧瑟，阳春四月在这里完全是另一个模样，农田覆盖着厚雪和杂木，路旁多是缺了门窗的无主房，千里无烟，鸡犬不闻。
    杞城相比于眼前之景简直体面到割裂，前桥又想起梁穹说过的话，兴国皇室纵然买粮也不会救济灾民，余人捂紧腰包，各扫门前雪，在城镇还没法切身体会灾害严重，到了郊野，荒凉的比照才令人心惊。
    沿途并无合适落脚处，只能稍事休息，继续赶路。兴国领土其实和南郡差不多大，却因地形复杂，路基本修得弯弯绕绕。眼看离敏都只隔一座山，还要绕上一大圈才能接近。
    她们在一个名叫望迁的城市驻足，多亏兴国的腐败内政，外来者只需要花些银钱打点，便可让城吏抬手放行。说来也是奇怪，如此不负责任，却达成某种微妙平衡，尸位素餐到极致，也不拘束民众自谋生路。兴国商贸如此繁盛，商人如风中的种子一样飘散在周边各国，想来和官府的放任自流有关。
    这一路走来，行贿已成惯常，望迁城吏连遮掩都懒得做，伸手比个数字，示意她们如数塞进腰包，通关费到手立马放行，一秒都不耽搁。
    可偏偏如此不巧，这回她们碰上个没眼力价儿的过路人，非要狗拿耗子多管闲事。
    这人先是不怀好意地站在不远处冷冷旁观，直到官吏示意前桥等人入城，才发问道：“如此便不查验了？”
    兴国话她们大多数人听不懂，于是这声杂音被自动屏蔽。没人搭理他，可此人脑子就像缺根弦，铁了心要和“不良风气”死磕到底。
    “从哪来的，来干嘛的，只要钱到手，问都不问？城吏当成阁下这样，难怪望迁此月有众多凶案发生。”
    那城吏无法再装聋作哑，不悦道：“凶案频发是捕快无能之故，同我有何干系？你是什么人？在此大放厥词！”
    那男子不苟言笑，肃颜瞠目，较多的下眼白将他衬得像一条发怒的豺。刚被人反驳一句，他身后就蹿出几个壮汉，虎视眈眈地盯着对方，样子挺不好惹。
    城吏见他意欲威胁，朝周围打个招呼，几名执着兵刃的匪气同僚迅速靠拢过来。有人撑腰，胆子也大了几分，对那男子厉声喝道：“你要如何？袭击官吏吗？”
    “官吏？”男子冷哼一声：“你配穿这身皮？”
    这人看着凶神恶煞，实则也是嘴强王者，冷嘲热讽几句后又不再逗留，临行前用那双豺眼将前桥等人逐一盯过。他身后几个凶神恶煞的跟班也如法炮制，直把人盯得发毛，才扬长而去。
    “这人什么来头？说了什么？”
    前桥在兴语听力中云里雾里，施克戎将两人对话复述一遍，前桥听罢气道：“神经病吧！行贿者那么多，偏偏跟咱们杠上？兴国每个城池都腐败得一团糟，他就像才知道似的。自诩正直，属实可笑。”
    她对兴国人早已尽失好感，进了城后也是看什么都不顺眼，那人的踪迹再未出现，他的模样却被前桥牢牢记住了。材质不错的衣着加上一群随从，不像是简单的江湖人士，那张臭脸搭配白眼着实讨厌，仿佛谁都欠他的钱。
    ……欠钱？难道刚刚行贿露了财，又遭人惦记了？
    “兴国这破地方雁过拔毛也就罢了，别是吃人不吐骨头吧？他刚才还说‘凶案’，什么凶案？”
    施克戎摇头，他并不知情。想来兴国受灾以来民生凋敝，吏治腐败成这样，抢夺偷窃之事肯定也时而发生。
    为了确保安全，这回寻了个带院墙还养狗的客栈下榻，前桥对兴国成见不小，看客栈掌柜都形迹可疑。他安排人拴好马匹，急急引众人进屋，明明太阳还未落山，他可倒好，直接将门板合了。
    屋里骤然漆黑一片，前桥莫名其妙道：“怎么着？黑店？”
    那掌柜掌了灯，道句“客人莫怕”，亲自引她们去往客房。
    窗外天色大明，屋内却要点灯，众人大惑不解，施克戎问：“为何这么早打烊？”
    “客官初来乍到，有所不知，最近城里可不太平啊！有人为求钱财杀人越货，无所不为，一月内已经发生四起命案了。客官切记不要晚归，若本店将门窗封了，任谁敲都不会开的！”
    施克戎翻译完毕，前桥和众人面面相觑。
    什么破地方，咋还真有强盗啊？
    “你们官府……也不管杀人之事吗？”
    店老板撇嘴摇头：“他们？那贼人保不齐都和官府穿一条裤子呢！前几日朝庭派了大官过来，说是彻查命案，进入衙门再未出来，谁知道查是没查？百姓仍旧人人自危，街上看了谁都像嫌犯。”
    前桥听着施克戎的同声传译，仿佛置身魔幻世界，连吐槽兴国都不知从何下口——这国家怎么运转下来的？烂成这德行，赵熙衡那副自信的样子从哪冒出来的？
    “我怎么感觉，都不用和他们打仗，他们自己就要烂透了呢？”
    待回房后，桃蕊为她收拾房间，听闻此话也无奈摇头，伸直腰板向窗外看去，大街竟已空无一人，不禁惊道：“这才什么时辰？”
    什么时辰？晚霞还在天上呢。
    这样的傍晚前桥还是头一次见，好在旅馆自有厨房，朝掌柜要了饭菜，一块吃饭还挺热闹。可吃完傻眼了，时间还早，总不能直接回房睡觉，可是不睡觉又能干什么？门都出不去。
    没有网络的世界真难捱啊……
    实在百无聊赖，她干脆教大家玩起狼人杀，几个性格迥异之人想尽办法斗法，欢声笑语将周遭诡异冲淡不少。施克戎始终在旁警戒，此刻正皱着眉头望向窗外，被前桥看到，于是她也望过去。
    夜晚的街道漆黑一片，总像哪里不对劲儿，前桥瞪眼看了很久，才发觉偌大的城区连个有光的窗户都没有。
    “……是都睡了，还是没人点灯？”
    无人知道答案。她又看向屋内的烛台，她们方才玩得热闹，在如此深沉的黑夜中怕是十分显眼。忐忑重新涌上心头，前桥道：“还是将灯吹灭了吧。”
    于是成璧将烛火挨个吹熄，窗户内外漆黑连成一片，游戏再玩不成，只能借着微弱的月光围坐一处。
    何缜清清嗓子，打破沉默：“今夜是老月……你们听说过‘老月猫’吗？”
    啥？
    前桥说不知，何缜看着窗纸上透着的朦胧月轮，幽幽讲道：“相传凤苑有妖，名叫‘老月猫’，专在多云满月之夜化作人形，哄骗待嫁年轻男子去妖洞陪它做耍。故而小郎夜晚不可随意出家门，满月之夜亦不能同陌生女子搭话。”
    唔哦，原来是都市怪谈……他十八了怎么还信这个，好幼稚。前桥敷衍道：“是，男孩子一定要保护好自己，尤其是凤苑的男孩子。”
    梁穹则问道：“这‘老月猫’既会化人，可有何特征？”
    “妖怪么，自然是千变万化，凡人难以看穿伪装的。猫妖走路极轻，能神不知鬼不觉地——啊！！”何缜说到一半，骤然怪叫一声，对旁边的成璧道：“我正说话，师兄干嘛拍我！”
    “我哪有拍你？”成璧的声音十分无辜，“我缠剑穗呢。”
    前桥不嫌事大地挑弄是非：“黑灯瞎火的，你缠的哪门子剑穗？我看就是你拍的何缜。”
    “缠剑穗用指头缠，又不用眼睛，当真不是我……”他话未说完，宁生也轻叫一声，不确定道：“子昂你……”
    “嗯？”
    前桥收起藏在手中的戒尺，快忍笑成一只弯腰虾米，又暗戳戳去打梁穹，却被他一把抓住手臂，箍在怀中，在前桥挣扎中对成璧叫道：“来搭把手，‘老月猫’落网了！”成璧也知是她搞鬼，作势威胁道：“大胆妖物，还不束手就擒？”梁穹道：“不说废话，就地正法！”
    前桥与他们缠闹，乐不可支，趁黑在梁穹脸颊处轻吻一下，感到对方放在她胳膊上的手稍微收紧，只叹不是打情骂俏的好时机。
    她放开梁穹，犹自嘴硬：“我只拍了梁穹一下，还被他捉住，你们可不是我拍的，当真遇见‘老月猫’了！”
    何缜认真道：“女子生气重，妖物不敢靠近。有仙姐在旁，它不会来。”
    这幼稚鬼还挺会拍马屁，前桥铁了心逗他：“妖物既千变万化，你怎知面前的我是我，而不是‘老月猫’变的？”
    “我们进院子时，那狗又没叫。”“啥？”
    何缜解释道：“猫妖和狗最冲，若走在路上，整条街的狗都冲她叫，止也止不住，那才是‘老月猫’化的人形……”
    话音刚落，像是配合何缜所言，窗外骤然炸响一阵犬吠，将毫无防备的众人吓了一激灵。起初只是一只，随后更多狗加入狂吠的队伍，静谧街道仿佛拉响防空警报，登时沸腾起来。
    前桥尚有心思调侃何缜：“呀，你老乡‘老月猫’来抓你了。”
    何缜小声道：“抓我干嘛？我又不是小郎……我早嫁人了。”
    “它还挺讲武德，知道不碰别人卿子。”
    前桥不怕鬼，也没敬畏之心，尚与众人嬉戏取笑，然而楼下突然传来一声轰隆巨响，似乎正是客栈的门板被反复锤砸，那暴躁的声音回荡在室内，比窗外狗叫还要骇人。
    想到所谓“凶案”云云，前桥立即噤声，护卫们也站在门前警戒。砸门声音极大，伴随人的呼喝，而后那脆弱的屏障终于像是被撞开，有人暴呵道：
    “立即掌灯！方才有嫌犯躲入室内，速让我等搜查你处！”
    ——
    4.
    似乎有一伙人乱糟糟地闯入，掌柜解释着什么，对方压根儿不听，反而将每间客房门暴力踢开，惹得住客惊慌叫嚷。
    那声音越来越近，成璧和施克戎执兵警戒，府卫亦做好随时和破门之人博斗的准备，可人还未到，窗外倒是传来一声刺耳的惨呼，如同流星划破黑夜，刺激得众人头皮一麻。
    本在门口的脚步如退潮般撤离，前桥微推开窗向下望去，只见众多捕快穿过街道汇集一处，将狗刺激得连声吠叫。
    施克戎听着下面的人声，道：“贼人得手了。”
    前桥在惊变中尚未回神，半天才找回自己的声音：“什么情况啊……是非之地不可久留，天亮我们就走吧！”
    众人睡也睡不踏实，便去收拾行李，准备天亮后离开，只是没过一会儿，那伙捕快又折返回来，汹汹架势像是要把客栈拆了。
    他们大叫勿动，重新逐户搜查，破开前桥这间房门，意外看见十余人正聚在一处，同他们面面相觑。
    人满为患，极其可疑，也不知谁先点燃引信，双方几乎同时亮出兵器。捕快警惕看着屋内，逐渐分列两旁，直到将身后一人露出。
    昏黄灯光映着一张熟悉的脸，那双豺目更显阴森。他手执油灯走进屋内，照了照众人，用干涩的荆语问道：“荆人？”
    大家不语，警惕地望着他。
    “荆国哪里人？何时来的兴国？欲往何处？”
    城外没进行的盘问终于由他问出，前桥不客气道：“你是城吏吗？管得着吗？我们要去哪，同你有何干系？”
    那男子盯了她一会儿，冷笑道：“原是女子，那不稀奇。荆国女子野蛮少教，我早知道——换个爷们儿回我的话。”
    “野蛮？”前桥听不得他开地图炮，回敬道，“不敢当，还是仁兄野蛮，看面相就知道是人和动物杂交的产物，实话实说，你爹当初是不是被‘老月猫’抓走过？”
    那人听不懂她的讥讽，却也知道绝非好话，沉着脸上前一步，立即被成璧挡住。
    “退后，”成璧冷然道，“否则休怪我不客气。”
    那人不退，将手中灯盏放到桌上，幽幽道：“在异国狂傲，是要有本事的，威胁人，也要本事。”
    他语毕一声令下，捕快纷纷往屋内闯入，众人看到动了真格，哪能束手就擒？利用门口狭窄地形，迅速开展防守，捕快的长兵反而掣肘，被府卫以拳脚顶住。起初那男子站在一旁看得津津有味，接着就不那么淡定了。
    荆国皇室护卫经过江湖势力选拔，个个百里挑一，武艺出众，捕快根本不是对手，直被打得鼻青脸肿，跌得横七竖八，就连那男子也于混战中受了施克戎一下肘击，踉跄后退中撞到门框。
    伤虽不重，却很丢脸，男子咒骂一声，命令捕快以人海战术上前压制，不顾一切把众人往角落逼迫，自己则暗戳戳躲在后面，拿着捕快掉落的长棍补刀。
    成璧将前桥护在身后，生怕她被误伤，一时投鼠忌器，不敢动兵，只能用双拳抵挡，被那男子寻到机会，一棍挥在半空。
    “成璧！”
    前桥察觉不妙，下意识向前猛力一撞，将成璧推到一旁，自己却暴露出来。那棍子原本冲着成璧的脑袋，如今挥向她处，她连忙用以手护面，咬牙缩头，打算硬受这一下，总之不能让成璧被开了瓢。
    然而那棍子竟然收了力道，碰在身上不痛不痒，前桥睁眼，望见一双豺目。四目相对的一瞬，他转而挥棒砸向何缜，完全无视掉面前手无寸铁的前桥。
    前桥不知他怎么突然很讲武德，或许是自己抱头鼠窜的动作太过柔弱，引来他的恻隐和轻视，竟然大剌剌地将弱点暴露在面前。趁他专心对付他人，前桥毫不犹豫，立马提膝，稳准狠地照着那处击去。
    人群中迸发出一声惨叫，不知道的还以为凶案再次发生，那男子扔掉凶器，怀抱腹下，伛偻成一只虾，双目怨毒地盯着偷袭之人。
    “臭女人……”他咬牙切齿，“我都不打你，你竟打我？！”
    打谁也不行啊，打谁都是打了她的人，难道何缜和成璧受欺负她就不介意吗？前桥可不为自己的“不义”脸红，谁要这人主动放松警惕。
    擒贼先擒王，这个挑事儿的伏了法，攻守之势立马对调，府卫将他绑了，胁迫敌人退出房间，可越来越多的捕快闻声赶来，涌入客栈，包围四周，即使暂时逼退敌人，只怕也是插翅难飞。
    前桥知道骑虎难下，气道：“你图什么啊！我们又不是杀人犯，这么针对我们干嘛？”
    那人忍痛尚且冷笑：“荆人来兴，所为何事？我不针对你们，难道看你们进兴为所欲为不成？某为捉拿凶犯，特地抽调周边捕快两百余人，今日你们出得这客栈，也出不去望迁！”
    前桥立马明白了他想做什么，敢情是破不了案，拿她们背罪？亏她还觉得这人有点正义感，还知道批判兴国时政，原来不过是一丘之貉！
    她可不能被抓，无论被关被审都不成。窗外仍可见捕快身影，这群人没能力抓到凶犯，围困她们却不需要技术。她看着成璧微微冲她摇头，知道在层层包围中没多少突围的底气，于是转变策略道：“你就算用我们顶罪，案子也结不成。杀人者依旧存在，两百多人都追捕不到，难道他会善罢甘休？”
    “自然不会。”那人道，“其实两百庸才不若十余勇士，我能围住你们是有赖这座客栈，若真刀真枪在战场见面，他们的脖子只有为你们磨刀的份儿。”
    前桥疑惑了：“你什么意思？”
    “做个交易吧——借我你的人手查明凶案，抓住犯人，我就不计较你袭击朝廷命官之罪，也能将你们放了。”