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    就在京中高门官宦暗地里诸多猜测的时候，一行轻骑自?北而来，裹挟着燕云的尘土与硝烟，勒马停蹄在长?安城外?。
    年轻的左骁卫将军苏湛稳稳的勒住缰绳，仰头?注视着阔别已久的长?安，一时间心内五味俱全，而他身后的扈从们在风尘仆仆之外?，神色中则更有三分忧虑、七分愤慨。
    离他最近的扈从低声道：“将军若无意进京，咱们便回丰州去吧，彼处天高皇帝远，离了长?安是非，岂不大善？近年来边防衰败，文官于武将又多攻讦，可是他们难道不知道，错非将军接连数次打退突厥来攻，长?安岂有今日太平？”
    他这话说?的还算委婉，另一名扈从言辞却要犀利多了：“将军总记得邢国?公府苏氏一族世受国?恩，可是太公爷戎马一生，老公爷战死?沙场，邢国?公府满门忠烈，早还了赐爵之恩，先帝在时，朝堂上便对邢国?公府诸多钳制，今上……”
    “呸！”他恨恨往地上啐了一口：“说?起他我?都嫌弃晦气！”
    月前先帝驾崩，消息传到北境丰州，已经是数日之后的事情了，刺史紧急将讣告通传全州，令禁百日嫁娶，为大行皇帝守孝，军队自?然也不例外?。
    先帝继位之后，边防日渐松弛，朝中重文轻武之风大起，武将遭逢弹劾更是家常便饭。
    好在先帝虽仁懦些，大事上倒还分明，每每遇上此类奏疏，便都糊弄着过去了，如是戍边将领们的日子虽有些难，但到底还过得去。
    苏湛身负邢国?公之爵，又领左骁卫将军衔，年幼之时也曾虽从父母入宫，甚至还被先帝抱在膝上，听闻先帝驾崩的消息，难免甚为感伤，再听闻先帝无子，继位新君乃是宗室过继，也并不曾多想。
    哪知道如此几日之后，便有宫中内侍奉天子令前来，传召左骁卫将军苏湛入宫觐见，若是正经公务、军政大事也便罢了，来者说?的却是新帝听闻邢国?公好姿容，时人以当世芝兰称之，帝甚奇之，因此传召入宫。
    紧接着就有副将气冲冲带了长?安来此的商队们讲的内幕说?与军中一干同僚，新帝出身周王府，秉性纨绔，很是荒唐不堪。
    最要紧的是——他好南风！
    这消息一传出去，军内哗然，若非苏湛并几位老将镇压，几乎立时便要哗变。
    甚至有下属主动进言：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国?人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇！将军屡定北疆，功何其大？岂容昏君如此懈怠轻侮！”
    他这番话还未说?完，苏湛便已经意会?到其未尽之意，当即将人斥退，继而严令左右噤声，不得再言此事。
    只是待到众人退去之后，却难免黯然伤神，令人请了自?己信得过的军中参谋房先生过来，叹息着说?：“我?家邢国?公的爵位，是高祖父传下来的。天圣七年，攻打南越的时候，高祖父身中毒箭，因为医治不及时，后背生疮，日夜痛苦不已，明宗皇帝闻讯过府探望，亲自?为高祖父吮吸毒疮中的脓血，听闻高祖父命不久矣，又做主将祖父收为义子，接到宫中教养，此后两代天子，视邢国?公府甚厚……”
    房先生默默的听着，也不禁叹道：“也难怪将军即便受此奇耻大辱，却仍旧决定回京了。”
    苏湛先为之一惊：“我?还未曾对人提起打算回京，先生何以……”
    房先生道：“将军乃是情义中人，若非事不得已，如何会?做令先祖蒙羞之事？”
    苏湛摇头?失笑，只是笑容中难掩掺杂几分苦涩：“我?年幼时，也曾有幸随父亲出入宫禁，先帝视我?如子侄，此后我?坐镇丰州，几度未得调令便率军北进，朝廷屡有弹劾，都是先帝将这些奏疏一一按下，又悄悄写信与我?，勉励诸多。”
    说?到此处，他英眉微皱，顿了顿，方才继续道：“当今毕竟是先帝选中的嗣子，我?又身肩北境防务，若当真闹将起来，一旦突厥来犯，首当其冲的难道不是边境百姓吗？这样让亲者痛仇者快的事情，我?不愿为之。”
    房先生遂正色道：“既如此，将军有何事托付于我?？”
    苏湛端坐，肃然道：“我?这一去，却不知何日得返，我?知先生有经世之才，便将此地诸事交付于先生之手。家父数年心血皆在此地，丰州军屯也刚有眉目，若来日朝廷再派遣将领前来此地，若有乱命，还请先生计之！”
    说?罢，郑重一拜。
    房先生还礼，又叹道：“将军这是做了最坏的准备啊，难道您真的打算雌伏天子吗？”
    苏湛道：“我?家世代忠烈，岂敢有辱家声？若当真如此，当以死?谏之！”
    将丰州诸事安置妥当，苏湛只带了数十?扈从启程，一路上听到的都是坏消息。
    天子以日代月为先帝守孝，毫无诚孝之心，孝期又迫不及待的选了新妃入宫，简直是色中饿鬼……
    然而临近长?安之后，风声又调转了方向。
    以日代月守孝乃是佞臣提议，天子隐忍不发，以此辨别忠奸，至于所谓的宫妃，则是因为先帝无有子女?，太后深宫寂寂，故而拣选名门之女?入宫替天子尽孝，先帝孝期绝无逾礼之事。
    及至听闻天子改三省半天工作制为全天制之后，饶是苏湛心绪沉重，也不禁轻轻笑了一下。
    在他看?来，这规矩早就该改了。
    放眼天下，各地州郡县衙，各方戍边军营，哪个?不是从早到晚忙碌不休？
    也只有中枢官员们格外?清贵，每天操劳半日，便早早还家歇息。
    诸多见闻使然，苏湛忽然觉得，当今天子或许并不像自?己想象的那么糟糕。
    他也这样宽慰人心愤愤的扈从们。
    因为此时并非军情紧急，又无十?万火急之事，所以一路上众人并非快马加鞭，扈从们被他的说?辞打动，便有两人改换装扮，快马入京，打探最新的消息。
    几日之后那两人折返回来，面如阴云，满脸晦气：“呸，白高兴一场！”
    苏湛也好，其余扈从们也好，都觉近来刚有些放下的心，又一次沉重了起来。
    前去打探风声的扈从道：“当今这位出身周王府，还没被先帝选为嗣子之前，便豢养了好几个?小倌儿，说?他好南风，半点没冤枉他！”
    另一人道：“还曾经跟宰相家侄子争男人大打出手，惊动了巡夜人！”
    苏湛默然片刻，怀抱着最后一丝希望，轻轻道：“仿佛都是当今入宫之前的事情？”
    那二人见将军如此，一时之间，反倒不忍再说?什么，打破他的希冀了。
    苏湛不语，其余人却按捺不住，纷纷道：“现在呢？近来听闻风声，他仿佛都改了？”
    那二人蚊子似的哼哼了几声。
    有人急了：“这说?什么呢？你没吃饭啊！”
    那二人也急了，大声道：“我?说?他狗改不了吃屎！不知道从哪儿弄了个?好颜色的娘娘腔，塞进黑衣卫尸位素餐去了！”
    剩下的人立即急了，叫骂的，说?要回丰州的，甚至说?干脆反了拉倒的，说?什么的都有，嘈杂异常。
    直到发觉苏湛神色黯黯，始终缄默不语，方才渐渐的息了声音。
    “将军……”
    苏湛只说?：“出发吧。”之后便再没有说?什么了。
    待到返回长?安，已经是六月中旬。
    烈日灼热的炙烤着大地，一丝风也无，来自?天南海北的旅人和商贩或者骑马，或者乘车，列成常常的一队，依次进入长?安城，悬挂在骆驼脖颈上的铃铛伴随着前进的动作，发出一连串清鸣脆响。
    苏湛勒马停驻，默不作声的注视着高不可攀的长?安城墙，神情之中隐约显露出几分萧瑟的悲悯。
    左右见状，有些担忧的交换一下神色，又催马近前，低声问：“将军，您还好吗？”
    苏湛说?：“我?还好。”
    他催马转向入城的队伍，顿了顿，又说?：“我?想起当年离开长?安时的场景了。”
    彼时他真正年少，只有十?六岁而已，一心只想建功立业，北定河西。
    少年身着甲胄，骑着那匹自?己亲手养大的骏马苍辽，腰佩长?剑，意气风发，飞驰过长?安城门之后回首而望，在自?己心里许下了豪情壮志。
    弓背霞明剑照霜，秋风走?马出咸阳。
    未收天子河湟地，不拟回头?望故乡。
    时移世易，他重归故里，当年伴他北上的骏马苍辽早已经战死?，而他，也并非大捷而返……
    苏湛想起若干年之前，年幼的他身着孝衣，同父亲一道，在长?安城门外?迎接祖父的棺椁。
    他呜咽着哭得伤心，父亲却始终沉默，直到回到家中，才半蹲下身，双手扶在他肩头?说?：“战死?沙场，是将军最好的归宿。”
    只是那时候他还不明白。
    如今再度来到长?安城外?，故地重游，苏湛陡然理解了父亲当时所说?的那句话。
    战死?沙场，的确是将军最好的归宿。
    而他，大抵是得不到这样的殊荣了。
    常言讲既来之，则安之。
    已经到了长?安，再多思?多想，又有何益？
    苏湛摇头?失笑，吩咐一声，正待入城，忽然见一个?管事装扮的中年男子带着两个?小厮迎上前来，拱手道：“可是邢国?公当面？”
    “正是，”苏湛道：“你是何人？”
    那中年管事道：“小人乃是纪王府的管事。”
    见苏湛皱眉，急忙解释道：“我?家世子乃是俞大儒的弟子兼女?婿，俞大儒听闻天子传召国?公入京，心有担忧，世子奉师命，请国?公前去一叙。”
    苏湛却摇头?道：“戍边将领进京不去面见天子，却先入王府，这是大忌，只因俞大儒曾教过我?两年课业，我?才听你说?这么多。世子既带了师命，我?便在城外?长?亭等候，若他不愿前来，也便罢了。”
    管事听他语气坚决，不敢违逆，只得道：“国?公恕罪，且容小人回去通禀。”
    ……
    苏湛在长?安城外?停歇了两刻钟，便有人骑马出城，直奔长?亭而来。
    他闻声回首，便见来者是个?丰神俊朗的年轻男子，身着本朝世子冠服，腰系玉带，料想是纪王世子当面，遂近前行礼道：“世子。”
    纪王世子还礼，端详他几眼，又赞道：“珠玉在侧、觉我?形秽，今日得见邢国?公，方知古人诚不我?欺！”
    苏湛此时哪有心思?听人称赞自?己仪表——错非这副皮相，他岂会?沦落到这等地步？
    只是因纪王世子是奉俞大儒命前来带话，此时自?己又不明前路，难免客气一些：“世子过誉了，我?岂担得起这般夸赞？”
    又开门见山道：“敢问俞先生有何指教？”
    纪王世子见他无意过多寒暄，神色便也端肃起来，观察左右无人，只苏湛扈从们在侧，方才叹息出声：“邢国?公不该回京的。”
    苏湛虽早有预料，但闻讯仍旧难免心头?微沉，黯然之余，同样叹道：“我?家世受国?恩，今天子传召，我?岂有抗命之理？再则，我?虽身在丰州，但我?母亲与一双弟妹却都在京，我?若奉旨回京，其事或有转圜，若抗旨，他们只怕立时便要被我?牵连……”
    纪王世子便将声音放得更低：“当今继位之前，便好南风，继位之后行事愈发肆无忌惮了。”
    苏湛眉头?微皱：“我?听闻天子虽然选秀，但孝期并无越矩之事，只令后妃代为侍奉太后娘娘，‘肆无忌惮’何从说?起？”
    纪王世子脸上郁色更甚：“邢国?公只知其一不知其二。当今本就好南风，不喜女?色，选后妃入宫，不过是用来掩人耳目做幌子罢了。中书?令王越最是体察上意，日前送了几个?美男子到御前去，天子不加遮掩也便罢了，竟还公然传召两位尚书?仆射同去品鉴，美其名曰了解民?生之事，真亏他说?得出口！”
    苏湛难以置信道：“竟有此事？！”
    身边扈从也惊骇道：“我?倒也听闻前朝帝王豢养男宠，只是却也不敢如此明目张胆，居然叫宰相在旁参谋，简直闻所未闻！”
    纪王世子苦笑道：“这等大事，我?岂敢撒谎？邢国?公只消往故旧之家探听一二，便可分辩真假。”
    苏湛心头?那座大山愈发沉重起来：“天子行事如此荒唐，宫中太后娘娘竟不曾加以劝谏吗？”
    纪王世子脸上苦涩更深：“如何不曾劝过？只是当今哪里肯听！”
    又道：“邢国?公或许还不知道吧，如今太后娘娘已经落发出家，冯家也上表请辞承恩公爵位了。”
    苏湛惊诧不已：“怎么会?？”
    纪王世子便将原委徐徐讲与他听：“邢国?公昔年也曾出入宫闱，必然知晓太后娘娘秉性如何？”
    苏湛道：“娘娘很是和蔼，六宫有口皆碑，先帝虽另有内宠，但却分外?敬重妻室。”
    纪王世子又道：“既如此，邢国?公相信太后娘娘会?做出劝当今以日代月，如此为先帝守孝的事情来吗？”