山风似刀，又有细密的雨丝从天而降，蛛网一般将人皮肤罩住，立于山脚，既痛且冷。
    那是一个促狭的棺椁，里面盛着一具趋于腐败的干枯女婴，不足月余，手足小到可怜，几个粗壮的金色长命锁堆迭，遮住了颈部绀紫色的致命淤伤。
    风雨夹击让赫连骧从迷药的余劲儿中醒来，执黑伞的影卫将他扔到棺椁旁，他扑倒尸身上，惊呼一声，目眦尽裂道：“这是什么？”
    “你这个当阿爹的，倒是粗心，“慕容迦叶端坐在遮雨的茅寮中，浅酌一口酒，微微一哂，“不过你放心，她走得一点也不痛苦，我已经请法师给她超度过了。”
    赫连骧额头上的青筋暴起，再也支撑不住，跌坐在地，慕容迦叶看见他这副彻底被击溃的样子，有意取笑：“常胜将军，也有投降的时候吗？”
    只有他在淋雨，遍体生寒，彻骨的风仿佛要撕裂他的伤口，那咸湿的细雨也似乎有意折磨，不停搔弄着痛处，慕容迦叶就那么冷冷地拒他于千里之外，危坐云间，再不似刚刚那般和煦。
    赫连骧委身在地，肩膀抽搐，也在瞬息之间阴下了脸，仿佛摘下了那句天真无邪的少年面具，凝重问道：“你把她抓住了？”
    慕容迦叶不语，负手而立，遥看星空，苍茫不见五指的夜幕之中，响起一阵如泣如诉的琵琶曲，依稀可听见绵柔的歌声——
    疏星淡月秋千院，愁云恨雨芙蓉面。伤情燕足留红线，恼人鸾影闲团扇。兽炉沉水烟，翠沼残花片。一行写入相思传。
    良久，赫连骧启唇：“这就是母后给儿臣的生辰礼物么？”
    “喜欢么？”
    赫连骧没有说话，发出一阵剧烈的狂咳。
    慕容迦叶紧追不舍，期待着他爆发：“她把肚子裹起来，乔装成商贩混迹在边境榷场，还差一步就要回到她的故国了。”
    赫连骧姿势奇异，趴伏着，一动不动，像一具曝尸荒野的野兽。
    “刚把她抓进潮音寺的时候，她就生了，是敕勒川最好的稳婆给她接生的，不过孩子没有足月，身体很虚弱，喂了许多羊奶才有勉强有了人气儿，”慕容迦叶故意将细节扩大，目不转睛盯着他，见他脊背起伏，似在隐隐啜泣，心中大为快意，“阮红泥很坚强，失血很多，几次寻死，不过直到我答应好好照顾她的孩子，她才老实起来，不过和你一样，什么也没说。”
    “我的孩子！”赫连骧仰天长啸，像一匹惨伤的孤狼，琵琶声渐弱，终而归于虚无，只剩阴惨的风声在丛林之中呼啸。
    一声霹雳破空而来，地动山摇，细雨转为瓢泼，溅了衣裙一身污泥，洁白的鹤羽面具也染上了尘垢，慕容迦叶猛喝了一口酒，仍然驱不散那股挥之不去的恶寒，她极力按捺着堪堪高声道：“把你掌握的所有南朝细作名单，全都说出来。”
    赫连骧蜷缩成一团，俯首帖耳，沙哑的嗓音被暴雨稀释：“我说，我什么都说，只要你留她一条命。”
    影卫将他拖回诏狱，趟出一条迤逦的血迹。
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    远处，有一个身影撑着伞小跑着走来，慕容迦叶紧绷的心弦为之一松：“阮红泥怎么样？”
    苏梵净闻到她身上扑鼻的酒气：“琵琶弹得十指流血，可见她对赫连骧用情之深。”
    “用情至深？若如此，她早招了，不过是想拖延时间，”慕容迦叶朝山下影卫的背影望去，“倒是这位，一看见自己孩子，一听见那琵琶声，就绷不住了。”
    苏梵净忽地握住她冰冷的手，放到嘴边为她呵气：“太后，你在发抖。”
    “天太冷了，”慕容迦叶抽出手，走到他的伞下，“快些回去吧，今晚给哀家暖床。”
    在雨中并肩而立，四个鞋尖挨挤在一起，雨势不减，风更凛冽，慕容迦叶却着实比刚才暖和了许多，苏梵净故意望向她的眼睛，问道：“太后，赫连骧今天终于认罪了，你难过吗？”
    慕容迦叶眸光比月色更冷，嗤笑一声：“大快人心的事情，为什么要难过？”
    苏梵净却看见更深的东西，那是一种浓到化不开的悲戚，自赫连骧入狱，便始终藏在冰冷之后，不为人所知，他轻叹一口气，再度牵起她的手，拨开夜色，朝黎明走去：“明日过后，山中必会长出许多竹笋来，叫宫人挖了给太后炒着吃！”
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    影卫行至山脚，意欲解下棚里的马匹，却突然被一伙持弓的卫队挟持，只见为首的亮出一块虬龙春水玉：“兄台行个方便，我家主人想和此人叙话，不会给你添麻烦。”
    暴雨如注，赫连骧视线氤氲，他掩住那只病眼，仔细探看那些持弓人的装束打扮，翠绿戎服，凤翅兜鍪，正是小可汗亲兵，遮罗军。
    他被遮罗卫士拉到一间破庙之中，破庙年久失修，屋顶茅草随风翻飞，却没有漏雨，里面燃着一盏昏黄的灯，正有一个单薄而略佝偻的身影负手而立：“赫连少保，朕特地在此等你多时了。”
    赫连骧跪伏在地，恻然叩首道：“罪臣赫连骧参见可汗。”
    斛律步真着一身宽大常服，掩盖住羸弱的身躯，他面色姜黄，因长期患有肺痨而过分消瘦，一张刀条脸望向着那尊剥蚀了的佛像，缓缓道：“说来，朕，真是个顶无用的皇帝，眼见着忠良被残害，却无能为力。”
    赫连骧连忙矢口否认可汗给他带的高帽：“臣被南朝细作迷惑，已经泄露军机，罪不可恕，哪里还称得上忠良两个字？”
    “朕不在乎，朕心中有自己的成算，太后的手段我再清楚不过，她若想除掉你，什么捏造的手段没有？”斛律步真猛地转过身来，瞳孔幽幽地皱缩，“赫连少保，朕不能救你，但是可以满足你的请求，只要你说，朕尽力去做。”
    “可汗此言差矣，”赫连骧诚惶诚恐，“如果可以，请可汗不要再因为罪臣的事情和太后龃龉了。”
    “都到这个时候了，你还替那个女罗刹说话！”斛律步真恼怒了，是哀其不幸，怒其不争的恼怒，又心生悲悯地噙着泪，“你看看你这满身的伤，她这不就是屈打成招么？”
    赫连骧几乎是乞怜道：“可汗误解太后了，也高看了臣，臣被色欲蒙蔽了双眼，卖国求荣，丢了骨气，本已经不配出现在可汗眼前。”
    斛律步真咆哮着，一不小心就破了音，他常年患肺痨，不能多言：“我知道你是什么人！不要再这么说自己！”
    “我们都是母后的儿子，你虽然是义子，可我总觉得她对你更好，”斛律步真一副如丧考妣的苦相，“没想到，下场仍旧凄惨。”
    赫连骧垂首：“可汗，臣要回去交代罪状了，今日臣已经答应说出一切。”
    斛律步真温言一笑：“朕记得今天是你的生辰，从前承诺送你你一只渤海国的率宾良马，不过似乎没什么必要了，我想，你更需要这个。”一面说，一面从袖中拿出一枚小小的白玉药瓶。
    赫连骧蓦地抬起头，霎时间便明白了，双手接过：“罪臣赫连骧，谢可汗隆恩。”
    “生辰快乐，”斛律步真语气沉重，像是在告别，“太后决计不会饶你的命，更不会让你死得好看，我想让少保体面地走。”
    赫连骧身上战栗未消，起身欲走，只听背后飘来一句炙热的话：“骧哥，来世再见，希望我们不是君臣，而是真的兄弟。”
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    与苏梵净一夜春宵过后，慕容迦叶同他一起用过早膳，如常去上早朝，坐于帘后听百官述政，却发现了不同寻常的景象。
    龙椅之上，斛律步真容光焕发，中气十足，几次抢了慕容迦叶的话头，他对朝臣的发问都侃侃而谈，许多冗杂的事务都被他轻松化解，积年的肺痨似乎一夕之间痊愈了。
    太宰纥骨盖明道：“启禀陛下，昭玄寺大统苏梵净几次出入宫禁，实在不妥，有辱国母名节。”
    斛律步真望向帘后：“母后，儿臣尚未置后宫，不晓得宫闱之事，还是您来说罢。”
    慕容迦叶气定神闲：“说起这宫闱之事，可汗今年已经十五岁了，也到了立可敦的年龄，外面人都说可汗缺少阳刚之气，不近女色，身边连伴读都是些貌美的少年，此时春暖花开，正是娶妻的好时节，也好堵住了众人的悠悠之口。”
    斛律步真被戳中心事，一时语塞：“依母后看，哪家的姑娘是合适的人选？”
    慕容迦叶笑道：“母后不是迂腐的人，不想包办你的婚事，帝后相爱相惜，同心同德，是一朝乐事，只要是可汗喜欢的女子，无论身份尊卑，都成。”她故意将“女子”两个字咬得重。
    “谢母后。”斛律步真挤出一个笑，握拳抵住嘴唇，脊背不禁渗出冷汗。
    这对貌合神离的母子二人透过厚重的珠帘，目光针锋相对。
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    诏狱之中，赫连骧因淋雨而感染风寒，因发烧而暂停审讯，慕容迦叶派去两名得力郎中，奋力抢救，直至日中，仍未醒来。
    “他逃不出我的手掌心的，先让他烧着。”慕容迦叶将与赫连骧有关的烂事抛诸脑后，将午膳设在亭中水榭，摆的是一桌清新嫩绿的竹笋宴——干笋咸鹅汤、笋焙鹌子、青笋酱汁、油炸金笋、玉笋粥。
    斡扎朵侍立一旁：“春雨润如油，小笋冒出头，这一桌山珍，都是苏大统从潮音寺后山竹林中送来的，真是有心了。”
    慕容迦叶浅笑，若有所思，便信手夹出叁块竹笋，摆在桌上：“朵儿，可敦的人选，你有什么看法吗？”
    斡扎朵看着那叁块并排陈列的竹笋，沉吟一会儿，便伶俐道：“这块长的，应是五兵尚书万俟恺的幺女万俟卓，这块短的，应是相国纥奚雍的长女纥奚其其格，而那一块，则是太后的侄女，慕容，适龄的女子中，此叁人家世容貌最为相当，都有成为可敦的潜质。”
    慕容迦叶拍案叫绝：“好你个朵儿，没有你猜不到你的东西。”
    斡扎朵恭谨拿起一副牙箸，夹起那块不短不长的笋：“后位不落入他人之手，还是要慕容姑娘入主中宫才是。”
    慕容迦叶想起那个面目酷似自己的侄女，不禁喟叹：“唉，我这个做姑姑的，亲手让这孩子失去了爹娘，还要让她来这勾心斗角的深宫，实在于心不忍！”
    斡扎朵：“太后常说，欲戴其冠，必承其重，慕容姑娘既然姓了慕容，就要背负这个贵姓的代价，她性情沉稳，很像太后年轻时，日后入宫必有所作为，定能臂助太后，挟制可汗。”
    此一番言，彻底纾解了慕容迦叶心中长久的纠结，她笑逐颜开，将一块酥脆的炸笋塞进斡扎朵的嘴里：“知我者，朵儿也。”
    斡扎朵鼓着腮帮子，囫囵道：“谢……谢太后！”
    突然，一个漆黑的身影带着噩耗来了，崔绰急禀：“禀太后，阮红泥逃跑了！”
    慕容迦叶停杯投箸，惊坐起，愤然道：“废物！”