“外公，尼布楚大草原近况如何？”
    “与以前差别不大，不过多了一些城堡，一些街市，由于境内稳定，原本这里只能养活四五千牧户的地方如今却繁衍到上万户，这还只是牧户，若是加上迁徙到这里的农户、工匠、官府的人员，恐怕有两万户”
    “哦？这些人过得如何？”
    在乌力吉的四合院里，刚用过晚饭，孙德威便迫不及待地打听起来，乌力吉意味深长地看了他一眼，继续说道：“还能怎样，实在太好了，你父亲在五年前制订的政策实在再好不过”
    “您的意思是说凡是迁徙到斡难河、肯特山、色楞格河、乌布苏湖以北的人，无论是农户还是牧户，都不收取赋税，只不过农户每年向官府以平价卖出二十石粮食，牧户每年以平价向官府卖出一定数量的皮毛和肉干的事？”
    “还能是甚？自然是这些，以前索伦人受蒙古人管辖时，每年需要向彼等缴纳一定数量的貂皮，而在索伦人内部，约莫只有三成的人有资格拥有牛羊马匹，剩下的都是牧奴，像哈尔哈图、牧仁……”
    说到这里，乌力吉看了牧仁一下，牧仁点点头，虽然他拥有尊贵地位已经很多年了，可如今乌力吉说起来又完全不同，他的眼睛不禁有些湿润了——若是没有尼堪，他们这个部落不知要过多少年才能达到如今的水平（真实历史上，北境的索伦人、蒙古人的奴隶社会一直持续到俄罗斯的十月革命）。
    “朱克图、苏哈，对了，牧仁也是十八骑之一，现在十八骑只剩下了尼堪、你、朱克图、哈尔哈图四人了，过几日你等去了乌扎部去祭奠阿吉就知道了”
    孙德威心理一凛，“知道什么？两日后是阿吉爷爷的七十岁冥寿，本来就是自己代表父皇呈上贡品的行程之一，难道那里另有文章？”
    “这样的方式，虽然也是税赋的一种，终究是官府拿钱来收购东西，而不是让农户、牧户大老远送到衙门，还要接受官府的盘剥，农户、牧户都欢喜得很，不过这人一旦安稳起来就不停生孩子，再这样下去大草原可装不下这么多人口和牛羊了”
    “你放心，大草原总共才墨尔迪勒、尼布楚、石勒喀三座城堡，像我这里的街市倒是多得很，农户、牧户向官府卖出了东西，手头有了闲钱，便会到街市上采购，这街市便起来了，久而久之，有些人便专门做街市的生意，又产生了第三种人”
    “外公，乌扎北边的丛林里还有人吗？”
    “怎么没有？以前我等都称呼他们为北山野人，实际上与我们都是同族，不过是打不过我们迫不得已逃入丛林的，眼下他们倒好了”
    “哦？”
    “这些人还是以使鹿、使狗为主，饲养大量的驯鹿，加上地广人稀，貂儿还有不少，也没有以前的像乌扎部这样的索伦部落威胁他们，丁口也渐渐增加了，以前北边只有三个部落，阿林阿那个部落算一个，你舅爷爷的安加拉部算一个，再就是最北边的温多部了，以前三个部落加起来不到万户，却占据了从勒拿河以南到尼布楚大草原以北广袤的山地和苔原”
    “眼下他们的户口也增加了五成，约有一万五千户，那里苦寒无比，官府只是登记人口，建设了三处学校和医院，并没有向他们收取赋税的想法，连平价收购都没有，日子好着呢，那些地方实在太冷，别人的人口都能增加一倍，他们只能增加五成”
    孙德威笑道：“雅库茨克比他们这里更冷，人口却也增加了一倍”
    乌力吉摇摇头，“那不一样，雅库茨克及其以北、以东的广大地方，那是你父亲用来流放罪犯之地，那些地方，以大夏国目前的实力，尚不能有效利用，想要好好利用起来，恐怕要等到你和你的子孙了”
    说到这里，乌力吉笑道：“莫德里，去年你姐姐穆特丽出嫁了，今年该轮到你了，你十八岁了，按照以前我等索伦人的老规矩，无论男女，到了十五岁都要谈婚论嫁，只有尼堪迂腐，非要等到十八岁，若是在以前，十八岁，膝下都有好几个娃了”
    孙德威面色微红，他的眼前顿时浮现出一个人影，那是他父亲给他订下的未婚妻，索伦大长公主布耶楚克的女儿罗绮。
    想到罗绮，顿时又想到布耶楚克的长子罗斗，他面色不禁黯淡下来——几年前，罗斗跟着他去济州岛，半路到锡霍特山打猎，最后却失踪了，这是他这一生最大的愧疚，不光是他，当他姑姑布耶楚克得知此事后还大病了一场，从鬼门关走了一趟才救回来。
    要知道，在大夏国，只有布耶楚克有资格在大长公主前面冠以“索伦”二字，在尼堪心目中的地位远高于他自己诸女。
    乌力吉见状，知道触动了他的心事，便说道：“你等一路上也累了，早点歇息吧”
    第二日一早，一行人就出发了。
    黄昏时分，他们终于抵达乌扎部，如今的乌扎部与尼布楚山一样，也成了一个大市镇，一来此地是龙兴之地，二来尼堪在这里选定了自己百年之后的陵寝，并提前进行了规划，阿吉夫妇、牺牲的十八骑都在那里，是一个颇有规模的地方，尼布楚索伦五部抽调了一百户人家专门看守。
    这样的地方，大夏国内有身份的人都会过来拜祭，特别是如今大夏国国土广袤，麾下部族众多，那些新近归附的首领都会过来拜祭，故此，如今的乌扎部是一个比尼布楚山更加热闹的地方。
    孙德威他们并没有惊动部落里的人——墨尔根夫妇早就去世了，部落里并没有他熟悉的人，不过靠近丛林、尼布楚河的地方，也就是以前尼堪兄妹居住的木屋还在，但这处房舍一直封存着，除了尼堪兄妹，再没有第三人胆敢住进去了。
    在木屋的旁边新建了一处三进的四合院，原本是专门接待达官贵人的地方，孙德威一行人当仁不让地住了进去。
    第二日，在乌扎部现任首领的引领下，孙德威的亲卫抬着祭品，拿着乐器，吹吹打打向山上走去，此时，乌扎部的人才发现尼堪的长子孙德威到了，于是人山人海，将他们围得水泄不通，孙德威只得不厌其烦地一一致意问好。
    陵寝所在是一处以前孙老道亲自勘定的地方，位于三座山体之间，一座稍大一些的山体位于正北，两座小一些的在南面，三座小山紧紧连在一起，中间却是大面积的平地，只怕有几百亩，最大的那座山上还有一股溪流留下。
    坐北朝南、依山傍水，在尼布楚这样的大草原地带也算难得了，况且此地一直是乌扎部的圣地，以前是大萨满做法事祭拜天地的地方，如今却被尼堪拿来作为自己的陵寝。
    地方在半山腰，虽然不高，却还要拾阶而上，这里早就被官府修成了石阶，而在山下则是大量齐整的希楞柱，正是那一百户守卫陵寝的索伦人，走到这里时，孙德威才发现，这里除了索伦人，还有蒙古人、女真人、乞尔吉斯人、汉人，加起来起码有三百户，除了牛羊马匹、驯鹿，还有一些农田，不用说是那些汉人开垦的。
    这些人都是自愿来到此地守陵的，孙德威听说自愿来此守陵的有很多，尼布楚官方经过层层挑选才选了三百户，既然是守陵的，他们在山下规制的也很齐整，并没有杂乱无章的景象。
    山下还有一座索伦人自己的萨满寺庙，大萨满也是来自乌扎部，眼下他带着一个祭祀班子大约二十人正在候着孙德威一行。
    当孙德威准备向上走时，大萨满说道：“殿下，大长公主也来了，正在上面”
    孙德威心理一凛，“姑姑也来了，怎么没有人告诉自己？”，那人说道：“大长公主是半夜到的，到了之后直接住进木屋了，今日一早又早早地上来了，故此……”
    孙德威摆摆手，示意他不要说了，估计布耶楚克也不想惊动其他人，以她的地位，大萨满估计也不敢到处乱说。
    没多久，半山腰之处的平地就到了。
    在石阶的尽头，守着几个护卫，他们见到孙德威一行后，赶紧闪到一边弯下腰，估计是布耶楚克的护卫。
    石阶的尽头竟是平地的最高处，站在此处，面前的三角形平地一目了然，眼前，远处的山体高高耸立，近处两座山各有一头大石狮子夹着石阶对峙，上面是一块高约三丈的石质牌坊，牌坊采用黑白黄三色——孙德威知道，黑色代表着黑土地，白色代表着冰雪，黄色则是尼布楚秋天漫山遍野白桦林的颜色。
    牌坊上并没有大夏国常见的左飞龙、右猛虎、中间火枪的造型，而是雕刻着驯鹿、战马、野狼三种野兽。
    平地上，正中间自然空着，那是尼堪为自己留下来的，左边是阿吉夫妇的陵墓，那里，正有三个人在那里祭拜，而在其它方位，分别布着牺牲的、包括苏哈在内的十八骑陵墓，孙德威知道，在正中间的另一侧，阿吉夫妇的对面，是尼堪尚未确定之地——也不知是谁有这个殊荣，在百年之后有幸陪伴他。
    “父皇戎马倥偬一生，朱克图、哈尔哈图、牧仁、阿林阿是从小跟他一起长大的，多半是这四位中的一个了”
    正想着，在阿吉夫妇陵墓面前拜祭的那三人过来了，孙德威心中一凛，赶紧收拾收拾迎了上去。
    今年四十三岁的布耶楚克在她的一双儿女，长女、十七岁的罗绮，次子十六岁的罗争的搀扶下走过来了。
    与以往相比，年过四十的她除了略略有些发福之外，容貌几乎与十八年前一模一样，不过孙德威知道，他的姑姑过的并不快乐。
    “威儿”，他的脑海里又想起了父皇的声音，“你姑姑是主动看上你姑父的，当时你姑父一表人才，又会读书识字，是索伦人中难得的后生，不过为父却没有想到，你姑姑从小被你爷爷和你父亲呵护着长大，从来没有吃过半点苦，她嫁给你姑父时又是为父威震一方之时，旁人根本不敢小看你姑姑”
    “你姑父也不例外，这十几年，他夫妇表面上相敬如宾，不过为父却知道罗承志对你姑姑一直是敬而远之，你姑姑一开始自然开心得很，不过日子过久了也慢慢体察到这一点，但囿于双方的地位，又不能说开，故此……”
    “其实，是为父想差了，当时就不能由着她的性子来，这读书也要分人，有些人读多了自然能多多进益，有的人却不同，书读的越多越迂腐，你姑父……便是其中之一，当时还不如给她寻摸一门索伦勇士，那样的人才放得开，才能与你姑姑登对”
    正想着，布耶楚克已经过来了，她一身白衣，脸上略施黛粉，眼角隐隐还有泪痕，而她身旁的罗绮倒是一个落落大方的女孩，见到孙德威后也是含羞低头，倒是那罗争，他并没有继承罗承志的容貌，长得几乎与布耶楚克一模一样，那是贝加尔湖附近乞尔吉斯人常见的长相。
    “侄儿拜见姑姑”
    孙德威跪倒在地。
    当他跪下时，他顿时完全明白了，自己父亲旁边那个空位并不是留给朱克图他们的，而是留给布耶楚克的！