挂名的老师书都没教过，却当场被那十龄女童拉住了袖子，“祖母，我要娶这才人为妻。”一句话惹得席间笑声大噪，谢蓬莱也只当玩笑。但打那后，她的运道似乎也到了头：
    再也没有诗会邀请过自己，兼任席师的两家书馆也辞退了自己。在县衙做个小皂吏的父亲忽然丢了差使……本就清寒的家境一时坠入冰窟。
    寻根溯源，谢蓬莱觉得是自己不够出息，没能守住营生，也没及时参加会试。被一桩官司缠身后，一张发配调令将她送到了沙海。又赶上父母先后去世，连着两届都未能赶考。现在年近三十，同龄女子几乎都已成家，她还在沙海吸风饮沙。
    前天夜里打方姑娘板子实属骑虎难下，一头律令如山，另一头人言可畏。她一个姑娘家还在那里煽风点火。谢蓬莱是不得不打。可她手掌心都被棍子磨出了水泡，可想那方姑娘伤势也不轻。
    今天的“公务”就包括上门探视，谢蓬莱两天来了第三回 ，进了客邸后再也没见着任五任六两个凶神恶煞的兄弟，倒被一女子引上了楼，“小姐请典簿进屋。”
    谢蓬莱看这女子样貌，总觉得哪里打过照面，她凝眉想了想，随即摇头——沙海十二载，早将故乡里的是非人物泡模糊了。连方姑娘都是在她不断提醒下忆起，何况这仅仅有点印象的引客人。
    客邸里最好的一间屋子让方姑娘包下，但屋内陈设依然寒酸粗糙。靠墙角的那张大胡床上趴着方姑娘，她正看着眼下的一张图。
    谢蓬莱进屋后站了会，轻轻咳嗽了声，“姑娘身体可好转了些？”
    赵宜芳扭头看了眼谢蓬莱，眼里慢慢累积了笑意，“你对沙海了解，来给我讲讲，云放江当年为什么放着沙海城不守，非得追到大漠里和北夏人硬碰硬？”
    谢蓬莱上前，发现原来那是张西北边境地图。“姑娘对军政也感兴趣？”
    “就是想不明白。你听过那首梆子吗？” 十万羽卫临河北，平戎驱胡将提封。放江驱马剿蛇豕，一朝沦于腥膻腹。“驱马沦于敌腹，蔡公公不懂，他云放江还不明白？”赵宜芳见谢蓬莱弯腰过深，轻轻挪了自己到一侧，疼得伤口又是低哼了声。
    “要紧吗？”谢蓬莱关切地问。
    赵宜芳右手支起脑袋，大眼睛将谢蓬莱从头扫到脚，“你下手就不能轻点？”
    “是姑娘……”谢蓬莱忽然觉得眼前人也没那么讲理，“姑娘自己要求打得重些的。”
    “你就不能把一伙人都押到牢房，写封书信请转运使定夺？非得当场一棍棍将人揍完？”赵宜芳白了谢蓬莱一眼，“操切。”
    “我不想白白放过那北夏人。他目无我朝纲纪，似乎认定了他不会挨罚。而我华朝人的气势，就是被无数次的对垒又求和给消磨的。至于请转运使定夺，往来书信最快也得几日，况且新转运使还在京里。
    “为官的若是拿不出担当，样样都等着上峰定夺，和僵尸游魂有什么区别？”谢蓬莱对范姑娘行礼道歉，“我来，是为了那一棍向姑娘赔不是的。”
    “什么一棍？”赵宜芳不解。
    “该当二十四棍。而非二十五棍。前四棍是试探，并非酷刑。第五棍才该是真正行刑的开始，而我当时……心绪不宁，多打了姑娘一棍。”谢蓬莱细白的十指交织成拳，袖子里还塞着那天方姑娘给的帕子。她掏出帕子，双手递上，“已经洗干净，现原物奉还。”
    赵宜芳发出声笑不似笑的叹息，“真不愧是沙海谢典簿。”在京里看三州官员考评时她猛然发现了“谢蓬莱”这个名字，大喜过望后接着读她的考评，大致两个字可以概括：迂腐。
    寻寻觅觅十二载，原来这人早就不在济北郡，被发配到了沙海从军。被授了民籍后才恢复了功名，做上了典簿。
    十二载，赵宜芳觉得自己已经忘记的人又浮现在眼前：少年意气早就收敛，诚惶诚恐八品小吏。她别过头，“得了，搁那儿。现在来给我讲讲沙海那一战。还有，那一棍子着实太重，我昨儿夜里都呕了血。你这赔礼我不领情的，你得天天来赔礼，天天给我讲沙海和西北三州。”
    谢蓬莱疑惑地看着这姑娘，赵宜芳已经拉了她衣襟，“边上坐着，快点说！”她手劲也大得惊人，将谢蓬莱差点拉倒在床头。呼吸逼近时，赵宜芳伸手抹了把谢蓬莱的脸，带了点嫌弃，“这皮相……沙海真是吃人的地方。”
    第12章
    这一旬的榷场贸易主以香料和茶叶。在城门口一个个核验身份勘发通关文牒的谢蓬莱看到队里的李素月，再数了遍一眼她骆驼背上的铁器数量点点头，“走吧。”
    蒙着脸骑在骆驼上排在队伍尾端的是云白鹭。她一手扶着商旗，用刚刚拿着油煎环饼的手随意在旗帜上擦了擦，那个“华”字上瞬间被沾上油污。
    谢蓬莱板起脸，“沾污商旗，有染国号，成何体统？”
    忙着往嘴里灌酒的云白鹭喝了几大口才解瘾，“恩师啊，若说沾侮国土国号的，您得问问北境那十六州上的遍地虎狼呐？况且学生方才吃了西边石头巷刘二娘的环饼，残膏剩馥不忍浪费，是以擦了擦手。”
    不欲和她讲歪理，谢蓬莱瞪她，“你该舔遍手指。”
    “学生这就照做。”云白鹭刚伸手，被谢蓬莱拍下，“你 ……你好歹想想自个儿的身份。”