周璎珞气鼓鼓的，倒是不说话了，一踢脚边的大白鹅。
    乡下大白鹅哪里是好招惹的，当即“嘎——”了老大一声，怒发冲冠，毛发皆立，要和周璎珞单挑！
    小公主吓得尖叫一声，往周瑾后面缩去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”
    周瑾：“。”
    这会儿我不是傻子了是吧。
    周璎珞嘴上说着不去北方，身体却很诚实地跟来了。步练师、周瑾、周璎珞一道，一路上追查死去举人的行踪。
    这些举人的死法奇形怪状。有落水而死的，有中毒而死的，还有客栈走水被烧死的……还有一些下落不明后，在山里被樵夫发现了尸体的。
    “——这也太不隐秘了。”周璎珞皱着柳叶般的眉毛，“碎尸岂不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和动物肉混在一起放，谁也查不出来，这些举人到底去哪里了。”
    周瑾瑟瑟发抖道：“你这张千尊万贵的嘴怎么能说出这种话来？路边的蚂蚁听了都要吃惊！”
    周璎珞给了他千尊万贵的一拳。
    步练师淡淡地听了，把密信点燃之后烧了：“知道为什么吗？”
    周璎珞怼天怼地怼空气，倒是对步练师格外尊敬。小公主认真地想了一会儿，诚实地摇了摇头，她的确想不明白。
    “因为你是专业的。而做这些事的人——”
    步练师看了周璎珞一眼，笑得很意味深长：
    “——太业余了。”
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    步练师此次亲自便服北上，激活了祖父步九峦生前铺下的情报网络，配合上自己亲身勘察，事情立刻有了进展。
    “查出来了。”周璎珞拿着一卷书匆匆走来，“我和我身边的仵作，从尸骨里发现了一种东西——”
    步练师撩起眼皮：“——‘红鸾草’？”
    周璎珞在死人堆里忙活了半天，结果答案被步练师说出来了，小姑娘好一番卖弄的心情被泼了冷水，顿时有点不高兴了：“你知道还让我去查！”
    “我这是推断，你才是查证。”步练师伸手摸了摸小姑娘的头，“这些举人，曾经都去过一个地方。”
    “能卖红鸾草的地方？”周璎珞睁大了眼睛，“——‘红鸾草’沾之上瘾，使人疯魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止买卖的东西，谁有这么大的胆子？”
    步练师笑了起来，小公主不染凡尘，这明市上不准卖的东西，不就是黑市上一本万利的稀奇货吗？
    有需求，就有市场。这世上，哪有禁得了的欲/望？
    周璎珞皱起了眉毛。
    步练师淡淡地看了她一眼：“问。”
    “……”周璎珞咬着下唇，扭捏了好一阵，“本宫就是想不通，这些举人都有大好的前途，绝非醉生梦死之辈，怎地会吸食这些红鸾草？”
    步练师屈起手指，一敲她的脑袋。
    周璎珞委屈地抱住脑袋，赌气地鼓着腮帮子。
    “你的思路要放宽，凡事都不是只有一面。”步练师看着她不服气的眼睛，“红鸾草是不是有个功效，能让人精神百倍？”
    周璎珞愣了愣，确实是这样。但这些都是抽取人的精气所致，药力一过，百倍来还，逼迫人不得不再去吃这鸟草。
    “如果这些举人不知道呢？”步练师淡淡道，“我说这是‘聪明丸’，吃了之后精神百倍，能帮助他们发奋读书，价钱又不太贵。你说这些举人会不会心动，买上一颗试试？”
    周璎珞听得目瞪口呆：“这……这心眼也太坏了。”
    “这举人吃了之后，果然精神百倍，你说他会不会信以为真，推荐给同样奔赴考场的朋友？”步练师叹了口气，“同乡之情，同窗之谊，还不足以分享一颗聪明丸么？这样一来，这群举人，自然人人都吃了。”
    “可是这个分量的红鸾草也不足以致死。”周璎珞皱眉道，“这么大费周章，是为了什么？”
    和这些举人的死，又有什么关系呢？
    步练师笑道：
    “买一颗不就知道了？”
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    天阴欲雨，黑鸦厉鸣。
    “槐安堂”开在窄巷深处，漆黑牌匾两旁，大红灯笼煌煌，黄色流苏在躁动不安的晚风里，吹拂成乱花绽放的形状。
    步练师站在客栈窗前，看着周瑾走进窄巷，他打扮成书生模样，身后跟着一个小童，扣了扣“槐安堂”的铜绿门环——
    步练师突然觉得哪里不对。
    不对劲，不对劲，现在是什么时候？
    怎么这街上……一个人也没有？
    这厢周瑾浑然未觉，只见眼前红木门开了道缝，露出一张白中泛青的脸来：“公子找谁？”
    周瑾神神秘秘地靠近门缝：“听说你们这里，有……有让读书人变聪明的药，是不是？”
    那人冷淡道：“公子找错了。”说着要关门。
    周瑾笑呵呵地用钱袋堵住了门缝：“我是被朋友推荐来的……”
    那人眼神闪了闪，接过了钱袋，把门开得更大了些：“公子请进。”
    别进去！！！
    步练师悚然一惊，可惜这个距离，周瑾是听不见的，她急急地吹响了短哨：
    ——保护九殿下！！！
    可是埋伏着的暗卫没有一人响应！
    步练师瞳孔一缩：
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