饱受多日煎熬，阿蝉的喉舌严重损伤。
    他费力吞咽着嘴里残存的肉渣，疼痛的舌头抵住上颚，尝试许久才呼出嘶哑的气音。
    “建明八年……阴山疫病肆虐，我……曾受宿氏救命之恩……”
    姜晏没有表情变化。
    建明八年，距今已有十一年之久。那时阴山郡疫病闹得沸沸扬扬不可收场，兼秋收困难出现粮荒，许多乡县十室九空，医馆无药粮仓无粟，来不及收殓的死尸就横在街上，脓水臭不可闻。
    混乱的世道，加之部分官差的不作为，致使郡内出现多起暴乱事件。为此，朝廷派人前往阴山郡，协助郡县官兵治理疫病拨调物资，平定地方暴乱，安抚民众情绪。
    然而疫病与粮荒没能及时遏止。眼见事态越来越严重，郡守宿成德决意封城，火油弓箭屠戮生者，九城十八乡百姓无论患病与否，皆葬身烈火之中，烧至尸骨焦黑。
    宿成德自己也殉了城。
    此事过于惨烈，虽有人叹息宿成德迫不得已，为天下苍生自甘背负千古骂名；但更多的言论痛斥宿成德恶鬼心肠人性泯灭，死不足惜。一时间骂声沸反盈天，宿氏声誉受损，右相宿永丰走在路上都曾被百姓拦路唾面。
    当时，因着长子宿成德的死亡，宿永丰满头尽霜。他拦住了想要拿人的护卫，众目睽睽之下，对着愤怒的百姓屈膝长跪。
    ——我心愧悔。
    举重若轻的四个字，消解了无数疯狂的怨恨嘲讽。
    而这一跪，保住了宿氏高风亮节的名声。
    姜晏自认没有宿永丰唾面自干的气量，也难以评判此人是非。毕竟那些年她还小，什么都懵懵懂懂的。宿永丰的事迹常常被人提起，姜晏不耐烦听，也被迫记住了一些，譬如右相仁德宽厚体恤民众，吃穿用度格外俭朴；写得一手好字，书坊如今还有他的碑帖；门生无数广结善缘，朝廷许多官吏都得称他一声先生……
    然而记忆最深的，还是宿永丰当街这一跪，以及随后不久因办事不利被贬庶人后的大厦倾颓。
    她站在阿蝉面前听，听他断断续续地讲述十一年前的阴山疫病。他没有提宿永丰，也没有提宿成玉，口中只有一人。
    宿成德。
    屠城殉城的宿成德，背负骂名的宿成德，让宿永丰一夜白头的宿成德。
    宿成玉的……大兄。
    “因为疫病饥荒……我双亲相继亡故，亲族……皆无……”
    阿蝉说的每一个字，都仿佛是从牙缝里挤出来的。带着腥气，掺着恐惧，“一日……被官兵捉走……因着八字纯阴，充了金乌塔的祭品……”
    姜晏皱眉：“金乌塔？”
    “在……在俞县……”阿蝉喘了几声，他的眼眶深深凹陷着，眼珠子泛着浑浊的光，“听说……是，国师……国师的意思，筑金乌塔镇压妖魔，疫病灾荒便可消退……”
    国师？
    姜晏想了又想，总算从记忆里扒拉出个模糊的印象。
    当今天子信奉神鬼之说，喜服丹药，的确捧了个道士做国师。
    但这道士深居简出，鲜少露面，姜晏两辈子都没见过真人。至于筑塔镇疫病的事，更是闻所未闻。
    阿蝉说，筑金乌塔需要供奉八十八个生辰八字纯阴之童，八十八个尚未弱冠的纯阳少年。他被押至祭祀场所时，绑得像只待宰猪羊，抬头就能望见远处高耸的漆黑塔尖。
    祭祀流程复杂繁琐，他和其他的祭品跪在地上，连续几日滴水未进，饿得满眼都是恶鬼飞舞的幻觉。
    后来，夜深时分，几个同为祭品的孩子互相帮着松脱绳子，打算逃命。
    “太饿了……”
    阿蝉低声呢喃，“太饿了，所以想吃香案的肉。”
    满满当当摆在周围香案上的食物，诱惑着饥肠辘辘的稚童停下脚步。他们尚且不知道自己身为祭品的最终命运，不知道为何会被绑在这里，于是咽着口水扑向案桌。
    阿蝉抢了一条鸡腿。
    边撕咬边逃跑，油腻腻的鸡皮卡在喉咙里，堵住发狂的呼吸。
    他听见身后接连响起的刀剑声，哀嚎声，负责看守的兵卫正在宰杀不听话的祭品。
    而他的眼眶盈满热气，四肢像冰一样冷。夜是那样的黑，黑得不辨方向，跑着跑着，竟然撞进了一位大人的怀里。
    油污的鸡腿，弄脏了华贵的官袍。
    阿蝉惊骇瑟缩，以为死期将至，却听到对方宽容的叹息。
    “这般小的孩子……既是遇着我，算一段缘分罢。”