“那你这个女婿也猜猜，他为何要抬盐价？”野利真就着手里的小刀咬着羊肉，一脚依旧踩在阿鹭坐的凳子上，两眼左右提溜，“你们华朝人……这点招人羡，女子当官打仗不说，还能成亲。”换北夏女人，一辈子除了嫁人就是生孩子，第一任丈夫死了再嫁第二任，就像牲口一样从一个圈赶向另一个圈。
    “他知道华朝缺盐，西北尤其，抬价为得日后谈岁赐，也为了吸引更多商客榷货入北夏。”李素月说完，发现阿鹭看着自己双目含笑，她得了鼓励，继续道，“没准儿，还为了拿捏婚事。”平日里她闷头打铁，不代表她不深思诸事。
    “拿捏……谁的婚事？”野利真咬着刀尖，“你们那个锦王？”随即摇头，“不可能，那人宁愿死守沙海，不可能嫁入北夏。何况她连李继俨都杀，还有谁不敢宰的？”砸了下嘴，她啧道，“是个烈女子，有机会我想认识。”
    “我的婚事。”阿鹭捧起汤碗“呼呼”吹开热气，李素月亲手切的肉嚼在口中格外香，“再抬高，西北盐荒必将诱发人心散乱，到时候他再抬出和亲一事更是十拿九稳。”多日奔波让她喝不上一碗热面汤，连喝了两碗阿鹭才发现李素月吃得极少，她拍拍月娘手背，给她夹了肉，“放心，真逼朝廷拿我换盐，我就和你一跑了之。”
    阿鹭又指着野利真笑，“野利姑娘不就跑出了一条金光大道？”
    但现在她不能跑，谢蓬莱的托付她还未完全做到。几人用过饭就直奔盐州最高的茶楼包间坐定，翻了三番的茶水价让野利真摇头，“真是生财有道。”
    阿鹭和月娘并肩坐向窗口，盯着盐州城墙上换防的卫兵默然半晌。这时茶楼下方的哭闹声打破了三人的平静，她们起身来到窗边，正瞧见楼下一个北夏汉子手持马鞭重重笞着一个妇人。那妇人头发被汉子另只手抓住在地上拖行，衣裳破烂不堪，脸上也是血痕斑斑，她哭喊、求着汉子，眼里分明有丝浓郁的恨意，却没有向路人求救。
    因为路人除了客商觉得稀奇驻足看热闹外，北夏人对此习以为常。
    李素月忍无可忍转身要下楼救人时，阿鹭却抓住她袖子，“看——”
    路过一家酒铺时，汉子丢钱换来坛酒，也松开了揪住妇人头发的手。妇人忽然停下了哭泣，乖乖接过酒坛，小心地捧住跟在男人身后离开。
    “捧着酒坛，她男人就不会揍她了，怕打翻了酒水。”野利真黝黑的脸上闪着复杂的眼色，她忽然来到窗前，用北夏语冲着那妇人嘶声了一句。
    那妇人怯怯地回头循着声音看了她一眼，犹豫时，北夏汉子摸了把胡须后停步也回头，见是个年轻女人，不以为然地笑了笑，也低吼了一串北夏语，周围人听罢竟然笑了。
    李素月和阿鹭大致听明白了，却笑不出来。
    野利真说，“杀了他，杀了他再跑出去！”
    北夏汉子说，“你男人是不是一夜没让你睡？现在讲梦话？”
    野利真的眸光渐渐冷漠，捏着腰间刀柄的手忽然用力，她拍桌低声说了句，“我先出去，晚上在城东的盐州客驿见。”
    阿鹭和月娘交换了眼色后道，“一起去。”她们猜到了野利真想干的事。
    几人快步下楼追上那对北夏夫妻，穿了两条街道四条巷子，在尽头终于到达一间破烂的人家。院子里又传出男人的鞭打声和女人的哭喊，似乎这才北夏是司空见惯。
    男人边喝酒边揍得起劲，院门被野利真一脚跺开，他先是一愣，随即猥琐地笑了。再看到后面还有两个女子时，笑得更加开心，嘴里叽里咕噜还在念叨着，魁梧的身躯已经扑向了野利真。
    一声干脆的皮肉绽开声让他惊愕地停下了步子，血大汩地流出，北夏汉子的手还不甘心地捏住了野利真的肩膀。另一声又传出，他的手指也用力更甚，随即直挺挺地睁着眼倒下。
    在北夏妇人喊叫出声前，野利真捂住了她的嘴示意她闭嘴，“他死了，就没人打你了。”她用北夏语对妇人道，“不要叫出声惹人来，我在帮你。”
    那妇人的眼泪被吓得夺眶而出，双腿发抖浑身使不上力，她只能一个劲地点头。野利真则慢慢地松开手，妇人大口地换着气，越换却越接不上。
    阿鹭则蹲在那咽了气的北夏汉子面前检查瞳孔，确认他死透了才抬头看野利真，“你来这一手作甚？这是给咱们找麻烦。”
    野利真则在一旁擦着刀口，“不靠着这一手，我没法子将手下从十个带到七百个。”这还是她做得最糙的一回，因为瞧着这女子长相似她奶妈才心有不忍。
    她待那北夏女子喘上了气，接着用北夏语问，“你们以何为生？”
    妇人断断续续地回答，她以在盐池背盐为生，丈夫是盐州城内的守兵，平日里下了城楼只知道饮酒打人嫖妓，军饷从不拿回家用。
    野利真见阿鹭和李素月面露不解之色就翻译了妇人的话，果然见李素月皱眉，“那图个甚？能背盐养活自己，还要紧着这腌臜物打？”
    野利真冷笑，“有孩子呗。”
    屋内真就传来婴儿的哭声，地上的北夏妇人绷直了身体，焦急地看向门内又不敢动弹。直到野利真许可，她才着急地抱出婴孩在怀中哄着。此时脸上眼中再无惊色，反而平静而慈爱起来。
    北夏人可无母，但不能无父。否则部落之中没有孩子的立足之处，只能四下流浪或为奴。阿鹭同情地看着眼前的母子，“她要在沙海，就不必活得如此心酸。”